— Только что я увидела существо в пруду за окном и решила нарисовать это.

Сяхоу Бо посмотрел на рисунок черепахи, и его глаз чуть заметно дёрнулся.

— Этот рисунок… хм…

Уши Ю Вань Инь покраснели так, что казалось стали цвета крови. Она схватила рисунок, стиснув зубы, и собиралась порвать его:

— Ваше Высочество, не смотрите на это.

Сяхоу Бо остановил её.

— В этом рисунке есть наивная простота. Было бы жаль уничтожить его.

Ю Вань Инь, стараясь изобразить эмоции:

— ?

Слушайте, это вообще по-человечески? Ю Вань Инь осторожно спросила:

— Ваше Высочество, вам нравится?

— Я нахожу его весьма очаровательным. Раз вы не хотите его оставлять, не могли бы вы подарить его мне?

Ю Вань Инь почувствовала неловкость, но согласилась.

— Если вы так хотите, возьмите его.

Сяхоу Бо улыбнулся:

— Благодарю вас, госпожа. Обещаю прислать ответный подарок.

Ю Вань Инь:

— ?

Она заметила новый вышитый мешочек у него на поясе. В оригинале это был знак внимания от Се Юнэр. Как настоящий принц Дуань, он умудряется держать баланс везде.

Похоже, у него здесь свои планы.

Сяхоу Бо ушёл с рисунком.

Выйдя из библиотеки, он тихо спросил Сюй Яо:

— Что ты думаешь?

Сюй Яо долго думал прежде чем ответить:

— По одной встрече трудно судить. Её взгляд был лукавым и живым, наверное, у неё много мыслей. Неудивительно, что она смогла завоевать благосклонность Его Величества.

— Тебе не показалось, что в её поведении есть что-то странное?

— Странное? — Сюй Яо был озадачен. — Ваше Высочество, что вы имеете в виду?

Сяхоу Бо улыбнулся и ничего не ответил.

Он поднял рисунок черепахи к свету, как будто находя его очень интересным, и приказал:

— Выясните, оставляла ли она после себя какие-либо рисунки или каллиграфию до прихода во дворец.

Ю Вань Инь сразу же побежала в свои покои и позвала служанку Сяо Мэй.

— Ты помнишь мои прежние рисунки?

— Госпожа, вы когда-то рисовали? — ошеломленно спросила Сяо Мэй.

— Если не рисовала, то хорошо, — в восторге заключила Ю Вань Инь.

* * *

Сегодня был первый день месяца, и наложницы должны были навестить вдовствующую императрицу. Обычно это должно было происходить утром и вечером, но вдовствующая императрица любила тишину и изменила правило, теперь нужно было приходить только на первый и пятнадцатый день каждого месяца. Эти дни стали обязательными для дворцовых интриг. Когда Ю Вань Инь пришла, она обнаружила, что все уже на месте, кроме вдовствующей императрицы.

Императорская наложница Вэй сидела в зале, играя с чайными листьями в чашке, и, взглянув на Ю Вань Инь, сказала:

— Наложница Ю сейчас весьма популярна, неудивительно, что она так задержалась. Мы все её ждали.

Ю Вань Инь:

— …

Началось.

Служанка императорской наложницы Вэй сказала:

— Госпожа, вы забываете, что теперь она наложница второго ранга Ю.

Императорская наложница Вэй усмехнулась:

— О, не удивительно.

Ю Вань Инь:

— …

Она долго вспоминала, кто это, и наконец вспомнила.

После смерти императрицы место главной супруги оставалось вакантным, и эта императорская наложница Вэй сейчас была на вершине пирамиды. Она была сестрой министра Вэя и пользовалась благосклонностью вдовствующей императрицы, а также опиралась на влияние своей семьи, чтобы доминировать во дворце.

Примерно через пять глав она потерпит поражение от рук Се Юнэр и исчезнет без следа.

Ю Вань Инь смотрела на неё, как на мертвеца, и без особых эмоций продолжила ритуал:

— Я задержалась по делам, надеюсь, сестры не обижаются.

Императорская наложница Вэй с грохотом разбила чашку.

— Что это за взгляд у тебя?

Ю Вань Инь опустила глаза, готовясь заплакать.

— Признаю свою ошибку.

Высокопоставленная наложница, стоявшая за императорской наложницей Вэй, холодно усмехнулась:

— Она говорит, что у неё были дела. Какие такие важные дела? Не встречалась ли она снова с кем-то из слуг в саду?

Другая высокопоставленная наложница поддержала её:

— Сестра, не говори так, а то она снова расплачется перед императором, и тогда…

— И тогда что? — спросил Сяхоу Дань.

Все наложницы:

— …

Увидев императора, все женщины мгновенно упали на колени.

Сяхоу Дань сел на место императорской наложницы Вэй и поманил Ю Вань Инь:

— О чём вы только что говорили?

Ю Вань Инь, колеблясь, сказала:

— Ваше Величество…

Она глазами спрашивала его: «Зачем ты вмешиваешься?»

Сяхоу Дань кивнул: «Не обращай на меня внимания, играй свою роль.»

Ю Вань Инь подумала и, изображая невинность, сказала:

— Ваше Величество, мы просто болтали, ничего важного.

— Правда? — Сяхоу Дань указал длинным пальцем на Высокопоставленную наложницу: — Ты скажи.

Высокопоставленная наложница всё ещё стояла на коленях, её лицо побледнело от страха, и она едва осмелилась заговорить:

— Я признаю свою вину.

— Ладно, так даже проще.

Он сделал жест, и охранники привычно подошли к высокопоставленной наложнице, её крики постепенно затихали вдали.

Сяхоу Дань указал на другую высокопоставленную наложницу:

— А ты что скажешь?

У высокопоставленной наложницы потемнело в глазах, и она чуть не упала:

— Я… я просто напомнила сестре, что нужно быть преданной Его Величеству…

Рука Сяхоу Даня снова поднялась.

Ю Вань Инь поспешно кашлянула.

Она не понимала, почему Сяхоу Дань добавил эту сцену. Возможно, он слишком вжился в роль и хотел заступиться за неё?

Ю Вань Инь раньше читала дворцовые романы просто для развлечения, но сейчас, оказавшись в этом нестабильном мире, она начала сочувствовать другим персонажам. В конце концов, все они были жертвами системы, эти две высокопоставленные наложницы держались за императорскую наложницу Вэй, чтобы выжить.

Если бы они действительно применили какую-то хитрость, это было одно дело, но они лишь слегка задели её словами, и за это их хотят убить, что показалось Ю Вань Инь несправедливым.

Но она боялась, что Сяхоу Дань добавил эту сцену с какой-то целью, и её вмешательство может всё испортить. Поэтому она колебалась.

Ю Вань Инь молчала, но Сяхоу Дань взглянул на неё и опустил руку.

— Отправьте её в холодный дворец. — Он спросил стражников: — Ту, которую только что вытащили, ещё не похоронили?

Стражники:

— …

Стражник:

— Пойду потороплю их.

Среди наложниц, стоявших на коленях, Се Юнэр мельком взглянула на Ю Вань Инь, и на её лице на мгновение промелькнуло удивление.

Два пешки покинули сцену, и все вздохнули с облегчением, решив, что кризис миновал. Но Сяхоу Дань указал на третьего человека.

Сяхоу Дань вежливо спросил:

— Императорская наложница Вэй, а вы ничего не хотите сказать?

Императорская наложница Вэй словно была поражена молнией.

Нет, он не может, она же человек вдовствующей императрицы!

Императорская наложница Вэй дрожащим голосом сказала:

— Ваше Величество…

— Хм?

За жемчужной занавеской послышался женский голос:

— Ха, сын мой, сегодня ты решил продемонстрировать своё могущество.

Вдовствующая императрица наконец-то появилась, чтобы защитить свое.

Вдовствующей императрице на вид было всего тридцать пять или тридцать шесть лет, она была роскошно одета и держала за руку семилетнего мальчика.

Маленький наследник был поразительно похож на Сяхоу Даня. Его маленькое лицо было напряжено, он смотрел прямо перед собой, воспитанный вдовствующей императрицей как идеальная кукла.

Ю Вань Инь бросила взгляд на Сяхоу Даня.

Сяхоу Дань смотрел на своего сына с выражением «что это за существо?», его лицо было полным противоречивых эмоций.

К счастью, согласно оригинальному сюжету, маленький наследник всегда был под опекой вдовствующей императрицы и практически не виделся с ним, так что это не выглядело неуместно.