Неудача не смутила меня, ибо цель была именно в поиске и получении информации.

«За которую я отдал миллион, — посетовал я. — Ну да что ж, глупо экономить на себе».

Цель была достигнута. Я получил информацию, что станет основой в момент, когда ошибка будет недопустима.

Пока я анализировал ощущения и укладывал их в памяти, эссенция растеклась по телу, восстановив мой ресурс. В этот момент пришло странное ощущение, что больше всего походило на сытость. Я ощутил настойчивое желание покоя. Отдых перед игрой был как раз кстати.

* * *

Флаг реванша был достаточно редкой утилитой, а его применение могло быть отслежено. Неудивительно, что каждое его использование вызывало интерес в Содружестве Пути. Об инициированных им играх обычно хоть и знали заранее, но всё равно следили за итогами.

Использовали артефакт-утилиту чаще всего среди миров второго сегмента, срединного. Миры Ядра по некоторым причинам не участвовали в играх, а те, что принадлежали к третьему и ниже, просто не имели ресурсов, чтоб заполучить такое сокровище.

Именно поэтому очередная активация Флага реванша произошла неожиданно для всех. Удивление только возросло, когда оказалось, что инициатор — мирок из четвертого сегмента. Как они получили Флаг реванша? Такое могло быть только если кто-то более сильный разыгрывал свои планы, а потому интерес только возрос.

Именно поэтому за никому не интересной игрой на этот раз следили силы, что обычно не интересовались происходящим в таких мелких масштабах…

В это время на Земле произошло то, чего не было уже давно. Над крупными городами вспыхнули гигантские голографические экраны. Скоро должно было начаться кровавое состязание, от исхода которого многое зависело…

* * *

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в нападении) осталось: 1ч 00 м. 00с.

Яркие строчки заставили меня открыть глаза. Пора.

В абсолютном спокойствии и тишине я приступил к финальному этапу подготовки. Встав, снял с себя саван и маску. Краем сознания я отметил, что последняя, ранее сплошная, теперь имела прорези для глаз. В запале схватки, когда я вернул зрение, я даже не обратил на этот момент внимания. Впрочем, это было неудивительно для артефакта класса реликвии.

Продолжая спокойно готовиться к игре, я убрал реликвии в экранирующие контейнеры. В игре я окажусь в окружении живых людей, ауру реликвий пока нужно скрыть. Вместо них я облачился в плотный обычный плащ со слабой маскировкой. Лицо закрыл маской, а открытые участки кожи — вроде рук — так же купленной заранее экипировкой.

Братец отправился в артефактный рюкзак. На будущей игре он мне понадобится только в крайнем случае. Планы у меня были другие.

На неторопливые сборы ушло совсем немного времени. Будто специально дождавшись, когда они будут окончены, вновь вспыхнул Светляк.

Как инициатор игры вы можете создать обращение к вражеской стороне. Желаете сделать это?

Был ли смысл говорить о чём-то с врагом? Может, через обращение попытаться устрашить его или, наоборот, выставить себя слабыми клоунами? Ни одна из этих идей не нашла отклика, поэтому я просто отказался.

Оставшиеся до старта игры минуты я просто провёл в абсолютной тишине. Пока таймер отсчитывал минуты, я в очередной раз перебирал цели и методы, которыми я буду их достигать.

Игра важна. Надо будет постараться.

Внимание, Игрок!

Как инициатор игры вы не можете отказаться от участия. Ожидайте переноса

Я лишь волевым усилием смахнул надпись. Время для размышлений, оценок и анализа закончилось. В голове настали полная тишина и спокойствие.

Прошло еще несколько минут, прежде чем мое внимание вновь было привлечено.

Обращение лидера фракции Каф’крит-Высший к миру Земля!

В открывшемся окошке появилось изображение помещения. Хоть и обладающее иноземным интерьером, оно явно ощущалось как роскошное. В центре стоял карлик. Несмотря на комичное для человеческого взгляда телосложение, едва ли хоть кто-то назвал бы его смешным. Уж очень веяло от него силой.

— Хочу поблагодарить вас, люди Земли, за вызов, — произнёс он. — Хоть мы и повергли вас, но остались нерешенные обиды.

Он поднял руку и сжал почти детский кулачок. Вокруг него замерцали всполохи.

— Сегодня мы принесём вашу кровь в жертву для высшего роста моего мира, — произнёс он. — Увидимся на поле боя.

На этом обращение было закончено.

Внимание Игрок! Начинаю процедуру переноса…

Вспышка портала захватила меня, унося туда, где произойдет следующая веха моего Пути.

Глава 27

Перенос в очередной мир уже давно не ощущался как нечто сокровенное. Ощущение невесомости, вспышка — и вот в ноги уже толкает чужая земля. Я тут же присел, готовый реагировать на внешние угрозы, и огляделся.

— Не нравится мне здесь, — фраза сорвалась с языка словно сама.

Кажется, меня занесло на какую-то помойку. Чем больше я осматривался, тем больше убеждался в этом.

Вокруг все было завалено горами разнообразного мусора, от бытовой ветоши до какого-то гнилья. Какой стоял запах, не хотелось даже думать, благо в дыхании я просто не нуждался.

Само место походило на дно ущелья. Высокие скалистые стены уходили вверх на пару сотен метров. Всю их поверхность, насколько хватало взгляда, облепили какие-то лачуги, слепленные словно из глины, древесины и вообще всего, что попадалось их хозяевам под руку.

Всё это находилось в полутьме, нарушаемой лишь чадящим огнём факелов да светом от узкой полоски неба наверху. Да и то большую её часть закрывал здоровенный купол здания, расположенного на поверхности.

Несколько секунд я разглядывал странные трущобы, выросшие на отвесных стенах. Маленькие полурослики сновали туда-сюда, занятые своими делами. Мой перенос никто не заметил.

В этот момент внимание привлекло свечение наверху. Небо, низкое и серое, скрылось за полупрозрачной стеной энергетического щита.

«Защитный купол закрывает территорию будущей игры, — понял я. — Скоро все начнется».

Заметили это и многочисленные карлики. Остановив своё броуновское движение, они задирали головы, пихали друг друга и показывали вверх своими короткими ручонками.

Рядом раздался хлопок переноса. Из портала вышел ещё один землянин и с хрустом мусора утвердился на ногах. Неловко взмахнув руками, он все же поймал равновесие, защитив себя от падения в зловонную грязь. До уха донеслись ругательства, кажется, на испанском.

Видимо, вспомнив, где находится, он заткнулся, в любой момент готовый реагировать. Наконец заметил рядом меня, да так и застыл. Вопрос, готовый сорваться с его губ, прервал звук нового хлопка, а за ним — ещё одного, и ещё.

Начался перенос игроков Земли. Звуки разрываемого воздуха перемежались с тихой руганью и матом на всех языках мира. Кто-то все-таки не удержался и под смешки рухнул в гниль.

В это время я уже двигался к ближайшей стене. Какой бы ни была цель игры, она явно потребует выбираться из этой дыры вверх. А значит, в моих интересах было не терять времени зря.

Лепящиеся на отвесных стенах хижины заканчивались на высоте десятка метров над нами. Тут и там вниз свисали маленькие, под стать аборигенам, лестницы. Также в некоторых местах хижины крепились особенно низко — залезть можно было с прыжка.

Расталкивая попадающихся на пути землян, я метнулся к стене. Без клинка и в неприметном плаще меня не узнавали, что сейчас было к лучшему.

Подбежав к подмеченному ранее месту, я оттолкнулся от торчащего камня и буквально взбежал по стене, в прыжке цепляясь за вбитые в камень доски. Вскоре я уже залез в заброшенную, судя по виду, хижину.