— Давайте курим, проверяем экипировку и всё остальное, — тихо произнёс Михайлов. — Скоро у нас возможен контакт.

Несмотря на великую опасность, новость встретили с воодушевлением. Все были преисполнены желания поскорее включиться. Тем более, это был первый выход отряда на врага, поэтому мы должны были участвовать в качестве поддержки.

Ну и не последнее значение имела добыча, которую теперь не забирало государство. Всё делилось между отрядами, участвовавшими в бою. Неудивительно, что глаза подчинённых Михайлова вспыхнули энтузиазмом.

В отличие от них, я был куда менее воодушевлён. Над шеей дамокловым мечом зависла угроза предательства. Теперь, отметив, что всё наше передвижение координируется из центра, я утвердился в понимании, что подставу устроить более чем легко. В масштабах общевойсковой операции менталист легко избежит наказания за «подкорректированный» приказ.

Разумеется, Михайлов ни о чём подобном даже и подозревать не мог. Сбивать его какими-то бездоказательными сведениями о возможном предательстве я смысла не видел, но и просто идти на убой желания не имелось.

«ИИшка, — мысленно обратился я. — Живая?»

«Адаптация программного обеспечения потребовала времени, Мастер, — послышался в голове знакомый голос. — Эмоциональные дистрибутивы будут задействованы по мере необходимости. В остальном я функционирую».

«Рад видеть тебя в строю, — произнёс я. — Нам предстоит работа».

«Рада быть полезной! — воскликнула ИИшка. — Жду приказов, Мастер!»

Может быть, мне показалось, но она действительно ощущалась куда более эмоциональной. Показав жестами, что отойду по малой нужде, я отдалился от других. Здесь я достал два купленных еще на Сентеле дрона, что остались неповрежденными.

«Бери на себя разведку по вектору нашего движения», — распорядился я.

Тут же дроны покинули руку и беззвучно взлетели вверх. На краю зрения открылись знакомые окна трансляции.

Беспилотники сразу доказали своё преимущество над земными аналогами. Пока один контролировал землю, второй обратил внимание на небо. ИИшка подсветила мне с десяток чужих дронов в округе, что, видимо, контролировались армейскими спецами. Те активно шныряли над лесом, помогая контролировать процесс хода операции.

Это было не всё. В область контроля попали и несколько боевых самолётов и вертолётов, что двигались над территорией довольно далеко. Правда эти летали как-то неуверенно и почти не подходили к линии столкновения.

«Со своими разведчиками можно и повоевать, — подумал я. — Причём как с нежитью, так и с хитрыми засранцами».

Наконец все были готовы, отряд продолжил движение. Видимо, мы действительно подошли к линии столкновения близко. Тишину то и дело нарушал отдаленный звук взрывов и гул пролетающих самолётов. Однако то ли были какие-то проблемы с наведением, то ли монстры были быстры, но успешных авиаударов я не увидел.

ИИшка первой засекла бой впереди по падающим кронам деревьев и доложила мне. Я только успел увидеть ещё одного здоровенного костяного монстра, как отвлек Михайлов.

— Парни, есть работа! — произнёс он. — Нас направляют на забой твари!

— Ну наконец-то! — послышалось в ответ. — А то заколебались уже бродить. Вперёд!

Я ни капли не удивился, когда мы сменили курс ровно на замеченное мной место. Первым мы услышали треск деревьев, будто впереди валили лес. К ним присоединились звуки взрывов и крики людей. Наконец между деревьев стало заметно движение.

Невольно мы замедлили ход. Впереди шел тяжелый бой.

Глава 9

Ни вид уничтоженного костяка, ни даже трансляция с дрона не могли передать той мощи, что излучала некротическая тварь. В отличие от мёртвой, толстые кости существа были охвачены бледным некротическим свечением, что делало его ещё более устрашающим. Монстр не просто вырывал деревья, словно сорняки. Те просто разлетались в щепки от ударов его костей.

«Это мощь предельного ядра как минимум, — ошалело подумал я. — А из-за размеров эта штука еще и поопаснее телохранителя будет».

На моих глазах монстр промчался десяток метров, оставив за собой целую просеку вырванных корневищ. Перебитые стволы повалились в разные стороны, словно скошенное сено, и начали заваливаться, внося в сумбурную ситуацию полнейший хаос.

Как военные боролись с такой тварью? Ответ на этот вопрос крылся в юркой фигурке, которую и преследовал монстр. Человек в военной форме бежал со скоростью, намного превышающей человеческие возможности, что его и спасало.

Очередная попытка догнать его закончилась новой просекой вырванных деревьев. Однако, несмотря на мнимую лёгкость, с которой гигант разбивал стволы, это всё же замедляло темп.

— Давай сюда, некромамонт ссаный! — закричал он и зачем-то добавил. — Лох не мамонт, лох не вымрет!

Едва ли неживое существо умело слушать, но слова будто подстегнули его. В этот момент я увидел очень знакомое явление. Его силуэт размазался в пространстве, а по ушам ударил грохот поваленных деревьев от новой просеки.

Монстр переместился вперёд огромным смазанным пятном. Казалось, на этот раз беглеца не ждёт ничего хорошего. Однако в последний момент произошло нечто необычное.

Мужчину стянули светящиеся потоки энергии и буквально вырвали из-под смертельных бивней.

«Ещё доля секунды — и от рывка он бы не ушёл, — подумал я. — Лихо, но опрометчиво».

Гигантская нежить, так и не настигшая желанную жертву, по инерции пролетела вперёд на десяток метров. Не успела она затормозить, как его и все окружающее пространство накрыл мощнейший взрыв.

От мощи в небо взлетел пылевой столб на сотни метров, разбрасывая на всю округу поднятые в воздух почву и обломки деревьев. Пыль от взрыва поднялась на десятки метров вокруг да так и застыла. Всю округу накрыло дождём из комьев земли и щепок.

Не знаю, сколько взрывчатки заложили в ловушку военные. Когда пыль стала оседать, открывшаяся воронка едва ли не достигала размеров футбольного поля.

На некоторое время на округу опустилась тревожная тишина. Уничтожил ли взрыв монстра? Ответ на этот вопрос проявился в призрачном некротическом свечении, что виднелось даже через плотный слой пыли.

Даже такой мощный взрыв не уничтожил монстра окончательно, но и бессмысленным не остался. Как только видимость восстановилась, взглядам наблюдателей предстало то, что осталось от монстра. Ему оторвало обе передние лапы, превратило грудь в мешанину из костей и переломало череп. Лобной кости не имелось, но пульсирующее некротическое ядро, что скрывалось в глубине черепа, всё ещё дышало неестественной жизнью.

Монстр предпринял неуклюжую попытку встать и не смог сделать это на двух уцелевших конечностях. Очевидно, что именно этого и добивались люди. Последние показались тут же.

Представители нескольких отрядов появились по разным сторонам воронки. Монстра явно пытались добить, да не тут-то было. Буквально на глазах существо начало перестраиваться. Увлекаемые энергией кости собрались в какие-то отростки, похожие на лапы. Всё это приобрело подвижность и поползло вверх по склонам воронки.

Это не застало никого врасплох. Вновь вспыхнули уже знакомые мне путы. Сразу три человека, работая сообща, применили один и тот же атрибут. Созданные им энергетические оковы опутали нежить, замедляя, а потом и вовсе блокируя движение.

Тут в бой вступили обладатели дистанционно-поражающих атрибутов. Грохнули разряды молний и пламя. Всё это окутало энергетической оболочкой скелет и ударило по лишившемуся защиты средоточию. Монстр был побеждён, что зафиксировали несколько беспилотников, летавших сверху.

Грохот взрыва затих, на округу опустилось спокойствие. Послышались переклички, смех и разговоры. Мельком осмотрев экипировку боевиков, я отметил, что это, скорее всего, солянка военных с отрядами добровольцев.

— Нда, жаль, не успели, — произнёс Михайлов. — Ну да ладно, зато с парнями познакомимся, опытом поделимся.

Мы действительно появились под конец схватки, который впечатлил моих временных соратников. Сейчас действительно монстр был побежден, и можно было подойти поближе, чтобы узнать, что там происходит, но…