– Элина! – завопила она так, что Васька подскочил на лежанке. – Совсем про меня забыла! Я уж думала, ты там сварилась со своими зельями!

– Живая, – усмехнулась я, пристраивая галафон на подставку, чтобы не держать в руках. – Как ты?

– Ой, не спрашивай. – Эстер картинно закатила глаза и принялась стирать крем с лица. – При дворе такое творится! Король новую фаворитку завел, теперь все дамы перекрашиваются в блондинок и учатся петь фальцетом. А лорд-канцлер опять проиграл казну в карты, представляешь? Пришлось срочно собирать налоги с торговцев, те взбунтовались, чуть лавки не побили… Скука смертная, если честно.

– У нас тут тоже весело, – я кивнула в сторону котла. – Взорвала зелье. Соседи опять шарахаются.

Эстер прыснула.

– А когда они не шарахались? Помню, как мы в детстве приехали, так тетка Марта полдеревни обвесила защитными амулетами, когда ты просто чихнула. Бедные люди.

Я улыбнулась воспоминаниям. Эстер, в отличие от остальных, тогда хохотала до упаду и просила меня чихнуть еще раз.

– Ладно, давай главное. – Эстер понизила голос, хотя кто мог их подслушать в столичных покоях? – У нас тут скандал намечается. Ты знаешь лорда Арана?

– Это который дракон? Из древнего рода? – я наморщила лоб. – Смутно. Помню, на каком-то приеме мелькнул лет пять назад. Высокий, хмурый, смотрел на всех как на тараканов.

– Он самый, – Эстер подалась вперед, и зеркало приблизило ее лицо. Глаза горели неподдельным интересом. – Так вот, наш дорогой лорд Аран так достал короля, что его сослали. В почетную ссылку, конечно, официально – «для укрепления окраинных земель и наведения порядка». Представляешь? Самого вышколенного аристократа – в деревню!

Я хмыкнула.

– И куда именно?

Эстер загадочно улыбнулась. У меня внутри что-то екнуло.

– Ну… ты же знаешь, что в ваших краях давно жалуются на беспредел? На неконтролируемую магию, на взрывы, на то, что люди боятся мимо одного дома ходить? – она сделала паузу. – Так что наш драгоценный лорд отправляется аккурат в вашу дыру. Разбираться.

Я замерла.

Вспышка воспоминания – утренний визит. Наглый, вышколенный тип в дорогом кафтане, покрытом сажей. Его ледяной взгляд, презрительная складка у губ, манера чеканить шаг, будто он на плацу. И эта фраза про магическую инспекцию…

– Эстер, – медленно проговорила я. – А как он выглядит, этот лорд Аран?

– Ой, ну типичный дракон. – Она закатила глаза. – Черные волосы, глаза холодные, как у трески. Высокий, худой, вечно недовольный. Одевается с иголочки, даже когда блох из ковра вычесывает, я уверена. А что?

– И он уже выехал?

– Должен был сегодня утром. Еще вчера сборы были, суматоха, фрейлины его рыдали, матушка причитала… К обеду, говорят, порталом выдвинулся. А что? – Эстер вдруг хитро прищурилась. – Элина, ты чего? Он что, уже до тебя добрался?

Я откинулась на спинку стула и расхохоталась. Васька поднял голову, недовольно косясь на мои беспокойные телодвижения.

– Добрался, – выдохнула я сквозь смех. – Сегодня утром. Вломился ко мне с криками, что я нарушаю технику безопасности, что он вызовет инспекцию, что я…

Эстер взвизгнула так, что галафон едва не выпал из подставки.

– Элина! Ты серьезно?! Ты встретила лорда Арана? И что? Что ты ему сказала?!

Я вытерла выступившие от смеха слезы.

– Сказала? Я, кажется, просто стояла и улыбалась. А потом он ушел. В смысле, уехал. В карете, которая была покрыта толстым слоем сажи от моего зелья. Эстер, ты бы видела его лицо! И карету! С фамильным гербом под слоем копоти!

Эстер заливалась так, что на ее щеках выступили красные пятна.

– Ой, не могу! – простонала она. – Лорд Аран, этот педант, этот сноб, этот… и ты! Ты его облила сажей?! Элина, ты гений!

– Не облила, – поправила я, все еще улыбаясь. – Просто зелье бахнуло, а защитный купол сработал. Сажа – это побочный эффект. Я тут ни при чем.

– А он поверил?

– Ему было все равно, – я пожала плечами. – Он орал про инспекцию и угрожал. А потом уехал. Думала, больше не увижу.

Эстер отсмеялась, промокнула глаза кружевным платочком.

– Ну, дорогая моя, ты его еще увидишь. Он теперь в ваших краях оседает. И, судя по всему, первым делом навестил тебя. Жди теперь гостей. И проверок. И, – она многозначительно подняла палец, – возможно, извинений. С него причитается.

– С него? – я фыркнула. – Это с него-то?

– А ты думаешь? – Эстер снова приняла заговорщицкий вид. – Он теперь должен доказать королю, что справляется. А если первым же делом он вломился к местной ведьме и ничего не добился, кроме сажи на карете… Представляешь рапорты?

Я представила. И снова улыбнулась.

– Ладно, Эстер. Спасибо за новости.

– Забегай, если что! – она послала мне воздушный поцелуй. – И пиши, как он будет вокруг тебя круги нарезать! Я все столичным сплетницам расскажу!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.