По крайней мере, я так считал.

Волчица скрылась из виду.

Наверное, ей захотелось еще раз обнюхать мою кровать.

Не найдя телефон в ящиках, я направился в свою комнату, чтобы проверить тумбочку.

Волчица уже шла ко мне, бережно держа устройство в зубах.

Я принял его.

— Спасибо.

Она кивнула, усевшись на задние лапы и уставившись на телефон.

Если ее беспокоили чужие запахи в моем доме, то незнание, кому я пишу, точно станет для нее проблемой.

Я сел на деревянный пол в дверном проеме спальни, слегка наклонив экран в ее сторону, и разблокировал телефон. Если она будет знать пароль, вряд ли ее взволнуют возможные секреты.

Я открыл переписку с Нико, последнее сообщение от которого было три месяца назад, и набрал текст.

Я: Как зовут подругу Эбби? Я забыл спросить.

Отправив сообщение, я стал ждать.

И ждал.

Волчица придвинулась ближе, и я рассеянно почесал ее за ухом. Сначала она, казалось, не была в восторге от прикосновения, но когда я попытался убрать руку, она проследила за ней головой.

По крайней мере, тут я не облажался.

— Он, наверное, занят. Думаю, у них только что закончилась кульминация, — объяснил я.

Волчица кивнула.

— А пока я буду звать тебя Пушинкой, — сказал я ей.

Она фыркнула, но не отстранилась.

Если она не отстраняется, значит, не ненавидит это прозвище.

Немного помедлив, я добавил:

— Я знаю парня, который был в паре с женщиной, отвергшей своего первого избранника. Уверен, она охотилась на него, вот так же. Я не видел его с тех пор, как он и его пара по очереди приезжали к нам, чтобы справиться с болью при превращении. У них были маленькие дети. Ну, дети есть до сих пор. В общем, думаю, спрошу у него, как все прошло. Если ты не против.

Она кивнула.

Я продолжил чесать ее шерсть, пока искал в телефоне номер того парня. Был почти уверен, что его звали Эллиот.

Его номера там не было. Надо было это предвидеть.

Я отправил сообщение Райдеру. Он был отчасти из моей стаи, отчасти из стаи Эллиота, так что у него должен был быть номер Эллиота. Возможно, я получил бы ответ быстрее, если бы написал его паре, Чарли, но был почти уверен, что это взбесит Пушинку.

Райдер и Чар были гораздо более склонны к нормальной городской жизни, чем кто-либо из моей стаи, так что в любом случае был неплохой шанс, что он ответит быстро.

Я: Привет, у тебя есть номер Эллиота?

Я снова стал ждать, продолжая гладить Пушинку по голове. Со временем она все сильнее прижималась ко мне.

Прошло несколько минут. Райдер наконец ответил, скинув контакты Эллиота, а затем вопрос.

Райдер: А что случилось?

Я: Долгая история.

Райдер: Теперь Чар заинтересовалась.

Я скривился.

Пушинка придвинулась ближе.

Ей хотелось узнать о его паре, Чар. Или о том, почему она заинтересовалась. Или что-то в этом роде.

Не думал, что сокрытие правды произведет хорошее впечатление на подозрительную волчицу. Потребовалось несколько минут, чтобы придумать достойный ответ, но, придумав, я написал:

Я: Похоже, на меня охотится волчица. Я хотел спросить у Эллиота, как этот процесс проходил у них.

Райдер: Блядь.

Мы-то думали, ты хотел спросить, не может ли его пара дать тебе уроки танцев или типа того.

Я хмуро посмотрел на телефон.

Пушинка рыкнула в согласии с таким же выражением мордочки.

Я: Нет.

Райдер: Быть добычей для женщины, которая отвергла свою пару, после того как тебя самого отвергли… Звучит как полнейший трындец.

Я: Спасибо.

Я не собирался реагировать на комментарий про трындец, даже пальцем не притронулся бы к этой теме.

Последнее, что мне было нужно, — это чтобы очередная женщина меня отвергла. Я едва пережил первый раз, а Карли с самого начала дала понять, что я ей не интересен.

Тем временем Пушинка была всего в паре шагов от того, чтобы прижаться ко мне.

Что, если я любитель обнимашек?

Как мне избежать привязанности?

Даже если удастся, что, черт возьми, я буду делать, когда она уйдет от меня?

И если она уже отвергла одну пару, каковы шансы, что она захочет меня?

Логически я понимал, что у женщины могут быть веские причины отвергнуть мужчину. В Лунном хребте хватает оборотней. Моя стая помогала многим из них пройти через превращение без боли. Я знал, что большинство из них боготворят своих партнерш, несмотря на то, что сами они придурки.

Но всегда найдется парочка тех, кто не будет должным образом относиться к своей паре.

Большинство из них сходили с ума, поддаваясь своему волку, когда их отвергали. Так происходит, в целом, почти со всеми.

Я и сам был близок к этому.

Если Пушинка ушла от своей пары потому, что он был мудаком, у меня мог бы быть с ней шанс.

Но опыт подсказывал, что она, вероятно, бросила его, потому что ее привлекают только женщины. Я не знал, как переживу еще один такой раунд.

Помедлив мгновение, я позвонил Эллиоту.

Не было смысла откладывать.

Независимо от потенциального второго отвержения, мне нужно было знать, как пройдут охота, погоня и кульминация в поисках пары. Если мы просто поменялись ролями, больших изменений быть не должно. Но если все будет иначе, я хотел бы знать заранее.

Раздалось несколько гудков, прежде чем Эллиот ответил.

— Алло?

— Привет, чувак. Это Грэм. Из Дикой Стаи, — я прозвучал неуклюже и взглянул на Пушинку, чтобы понять, заметила ли она.

Она все еще прижималась к моей руке, пока я чесал ее мех. Ее глаза были открыты, но она больше не выглядела подозрительной.

— Привет, Грэм. Чем могу помочь? — Эллиот говорил не так неловко, как я.

— Кажется, я, эм, спровоцировал охоту волчицы на пару. Я знаю, что с тобой происходило то же самое, поэтому взял у Райдера твой номер, чтобы спросить, как это работает.

— Блядь. Для начала, поздравляю.

— Спасибо. А ты… не знаешь, каковы шансы, что она отвергнет меня? — не смог я сдержаться и выпалил вопрос.

Глаза Пушинки сузились.

Ее подозрительность вернулась.

Блядь.

Мне нужно было взять себя в руки.

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы охотящийся волк отвергал свою пару? — уточнил Эллиот.

Я моргнул.

— Нет.

— Они не отвергают. В этой ситуации только твой волк может ее отвергнуть.

Я снова моргнул.

— Мой волк скорее отгрызет себе лапу, чем отвергнет кого бы то ни было.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться в плане отказа, верно?

Я немного обмяк, прислонившись к дверному косяку, сквозь меня прокатилась новая волна потрясения.

Если он был прав, у меня будет пара.

Настоящая пара.

Полноценная, скрепленная связью пара.

Чтобы прийти к этому, нам предстоит пройти через кульминацию.

Та кровь, что еще оставалась в моем лице, отхлынула.

— Что, если ее интересуют только женщины? — спросил я.

— Ее волчица не стала бы охотиться на тебя, если бы ее интересовали только женщины, Грэм. Энзо никогда не охотился на женщину, верно?

Нет.

Не охотился.

Как и его пара, Остин.

Святое дерьмо.

Значит, моей парой станет женщина, у которой в принципе есть хотя бы малейший шанс почувствовать ко мне влечение.

— Нет, не охотился, — это все, что я смог выговорить.

Мне нужна была помощь, но моя стая по большей части состояла из пресыщенных, неромантичных придурков. Включая меня самого.

Как мне завоевать волчицу?

— Процесс точно такой же, как обычно, но охотиться будет она. Охота Лиз длилась около месяца, так что не слишком долго. К тому моменту, когда она укусила меня, она была готова пропустить погоню, поэтому приказала моему волку укусить ее, и он послушался. Мы сразу перешли к кульминации, хотя на нее это подействовало медленнее, чем на меня, потому что она была истощена после охоты.

— Хорошо.