Спрятать тело?

Мари, прикусив нижнюю губу, озадачилась.

Что за бред? Разве злодеи занимаются подобным?

По спине её пробежал холодок.

Леди, восседающая на троне, медленно опустила гребень. Глаза — тёмные, бездонные омуты — скользнули по залу и на миг задержались там, где пряталась Мари за поворотом арки.

Заметила ли?

— Почему, когда что‑то нужно, так сразу «Леди Мор»? — её голос с едва заметной издёвкой почти передразнивал отчаявшегося гостя. — А обычно величаете меня «Исчадием бездны»…

Тишина затрещала, будто перетянутая струна скрипки.

— Так и быть, — в этом «так и быть» мелькнула усталая, но непреклонная властность. — Грег!

Человек в поношенной дублёнке вздрогнул и схватился руками за голову. В его глазах вспыхнула паника, когда он увидел зомби-Франкенштейна, выросшего из полумрака.

— Грег, выпроводи этого… мужчину и помоги в его небольшой просьбе.

Небольшой просьбе? Спрятать труп — это небольшая просьба?!

Сглотнув, Мария решила, что, когда Ас в следующий раз попросит выкинуть помойку, она не будет отлынивать и ворчать, что он бедную её загонял. По сравнению с этой «леди» её брат — ангел, спустившийся с небес.

Чужие трупы он точно не помогает прятать… Хотя. Он же врач? А как говорят, у каждого врача есть своё маленькое кладбище.

Марии пришла в голову совершенно по-детски бредовая идея. Может, стать похоронным агентом? Или гробовщиком? Полезная профессия, кстати. Не успев себя представить за рулём чёрного внушительного катафалка в чёрном классическом костюме, она услышала женский визг:

— Вы меня обманули! — верещала чайкой вбежавшая в зал женщина.

Зомби с мужчиной уже ушли, а это, наверное, следующая... гостья. Жертва? Просящая?

Пышное голубое платье её, на аристократический манер, было рваным в нескольких местах, а из хитро сплетённой причёски выбивалась пара прядей, будто что-то загнало её в этот зал.

— В чём же? — спокойно уточнила Мор.

— Вы обещали, что ритуал будет безопасным! — женщина яростно шагнула вперёд, так что её монументальная прическа даже слегка покачнулась. — А теперь я не могу снять это кольцо! Оно жжёт!

— Жжёт? Любопытно… вы следовали инструкции? Ни одной детали не упустили?

— Конечно, следовала! — женщина сжала кулаки, и на пальце вспыхнуло кольцо с тёмным камнем. — Я произнесла всё, зажгла свечи в нужном порядке и даже... — её голос дрогнул. — Добавила каплю крови, как велел ритуал.

— И попросили… — уточнила Мор.

— Красивой оставаться всегда, конечно! — в голосе гостьи звучала почти детская обида.

Леди Мор медленно откинулась на спинку трона, скрестив пальцы, и в полумраке зала в глазах её блеснула уже не та холодная насмешка, что была раньше, а сталь.

— «Вечно» — слово опасное, леди, — заключила она неторопливо. — Особенно когда его шепчут над ритуальным кругом.

Мари не совсем поняла, что ещё за ритуальный круг, но продолжила слушать.

— Что вы несёте?! — гостья дёрнулась, но кольцо вспыхнуло ярче, заставляя её замереть. — Я хотела лишь сохранить красоту! Чтобы он… чтобы Лорд Морис продолжал смотреть только на меня!

— Вот в этом‑то корень ошибки, — Леди Мор чуть наклонила голову, и тени легли на её лицо так, что черты стали резче. — Вы просили не о красоте. Вы искренне желали власти над его взглядом… или сердцем Лорда, как вам угодно это трактовать.

Гостья всхлипнула, глядя на пульсирующий камень:

— Как это снять?! Скажите! Я заплачу любую цену!

— Уже заплатили, — Леди Мор кивнула на кольцо. — Оно — и есть цена. Теперь кольцо будет гореть, пока вы не перестанете лгать, — поднявшись с хрустального трона, она шагнула ближе к ней. — Пока не признаетесь хотя бы себе в истине.

В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая прерывистым дыханием женщины. Мария, всё ещё прятавшаяся в тени, невольно сжала кулаки.

— Но… есть же способ? — в отчаянии шептала гостья в пышной юбке голубого платья, опускаясь на колени. — Хоть какой‑то?

— Есть. Сказать правду.

— А если я откажусь? — в голосе её прорезалась злость. — Или просто отрежу палец?!

— Попробуйте, — Леди Мор беспечно отмахнулась. — Ваше право.

Камень на пальце гостьи пульсировал, отбрасывая багровые блики на полупрозрачный пол.

— Помните только, что магия прижилась в вас, а кольцо — лишь инструмент, — тихо подсказала Мор. — Покиньте Зеркальный зал, леди Элизабет.

— Но госпожа Мор! Вы обязаны… Вы…

— Я сказала: «Прощайте»!

Мор, отвернувшись, направилась в сторону арки, у которой пряталась Мари. Краем глаза она следила, как силуэт красивой женщины растворялся в бликах хрустальных граней. Только теперь и леди Элизабет, и Мария заметили: стены зала не просто отражали свет — они хранили отражения прошлых просителей. Они шептались, протягивали руки, пытались что‑то сказать, но голоса их тонули в безмолвии.

Леди Элизабет топнула ногой от отчаяния и выбежала.

— Теперь нужно разобраться с тобой.

Смысла скрываться больше не было.

— Почему вы не поможете ей? — Мария сделала шаг вперёд. Она не собиралась вмешиваться, но слова вырвались сами.

Усталым, севшим голосом, совершенно не подходящим внешности, Снежная королева тихонько ответила:

— Помочь — значит дать силу, — она обернулась, и взгляд этот пронзил Марию ледяным клинком. — Но силу духа нельзя подарить. Ты и сама поймёшь, когда придёт время.

— И эта леди будет мучиться из-за кольца? Не слишком жестоко?

Улыбка хозяйки замка говорила, что это — не самое жестокое, что видели стены этого зала.

— Пойдём. — Она плавно двинулась к трону, и алая юбка её шелестела по хрустальным ступеням, словно поток расплавленной лавы. — Почему ты такая сердобольная? Эта девица изменила своему жениху с первым советником, хотя должна была стать женой при… Потом, возможно, ты сама узнаешь подробности этой любовной драмы. Лучше расскажи, как тебе замок?

Остановившись у подножия, она опустилась на нижнюю ступень и ловко свернула тему.

— Хороший, эмм, — зарделась Мари от неожиданной смены настроения беседы. — Отличный! Большой! Но можно мне домой?

Здесь бродит нечто странное — то ли зомби, то ли монстр, похожий на Франкенштейна. В полу и стенах видны трещины, а каждый гость — почти преступник. Или не почти? Мария чувствует голод, но боится представить, есть ли здесь кухня и питаются ли обитатели замка вообще.

— Это вряд ли.

— В смысле?! Что вообще происходит? — Мария сорвалась на визг и шагнула вперёд, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

Холодный, расчётливый взгляд скользил по её лицу, словно оценивая товар на рынке.

— Меня, кстати, зовут Мор Лестей, — представилась она с ленивой грацией. — И я — хозяйка хрустального гроба, так именуется этот замок, — она довольно обвела зал руками. — Можешь обращаться ко мне Леди Мор. При переносе моя магия сбилась, что бывает крайне редко, и ты оказалась в Молчаливом лесу. А потом тебя принёс сюда мой помощник Грег, — Мари вслушивалась и ждала той части разговора, когда ей скажут, как отправиться обратно в Москву. — Я же упоминала о предназначении… — Мор сделала паузу, позволяя тишине сгуститься. — Так вот, через месяц, ровно в день звёздного перелома, когда сменится год, сюда, в Зеркальный зал, придёт первый принц империи Танзанис, Зен Аструм, и тебе нужно будет помочь ему.

— При чём тут я и какое-то пророчество! — Искренне недоумевала Мари, а после задумчиво добавила — И почему тут зима и Новый год, если в Москве июль?

— Пророчество напрямую касается девушки, что явится из другого мира и у нас вре...

— Но вы же сами меня сюда притащили! — Мари, перебив, шагнула вперёд, почти наступая на подол алого платья, что свисала со ступеней. — Или призвали! Называйте как угодно!

— Именно для этого и призвала!

— А я хочу домой! — топнув по полу, от которого уже глаза рябило, безапелляционно заявила она.