Так мы шли, болтали обо всём подряд, в основном о тяжкой доле простого народа, и незаметно добрались до дома тёти Тамары. Это была крепкая изба с высоким забором и железными ставнями на окнах, подходящая для защиты от существ, как и многие вокруг.

Улица вела вдоль озера, которое простиралось насколько хватает глаз. Водная гладь рябила на ветру и играла бликами солнца, клонящегося к холмам на западе. Шумели волны, а в ясной выси кричали чайки. Далеко впереди виднелась громада крепости. Каменные бастионы выдавались в озеро, а над ними торчал шпиль колокольни.

– Наша крепость, – объяснила Тамара. – Прикрывает въезд в Култук. Считайте, там и проходит граница. Только вот гарнизон маленький, человек пятисот, говорят. Вот, ждём, что после падения Удинска к нам подкрепление пришлют. Вы же слышали, что там случилось?

– Скверна. Во всех газетах пишут.

– Вот именно. А теперь мы крайние, выходит. Нужно, значит, больше солдат сюда направить. Кстати, у нас здесь даже собственный флот есть.

– Да что ты говоришь? Большой?

– Ха, если бы! Одна канонерка и пара боевых катеров. Ну всё… я, кажется, пришла. Только можно попросить вас?

– Попробуй.

– Отойдите, пожалуйста, подальше, чтобы тётушка вас не видела, а? А то ещё начнут судачить.

– Ага, стесняешься, значит, якшаться с дворянством.

– Ну что вы, как можно? Я ж совсем не это имела в виду, – Тамара смутилась.

– Шучу, – улыбнулся я. – Держи чемодан и беги. Если всё будет в порядке, выгляни и махни рукой.

Я отошёл к ближайшему перекрёстку и стал наблюдать за домом. Тамара постучалась в окно, вскоре калитка открылась, и девушка исчезла за забором. А минут через пятнадцать она выглянула и махнула мне. Я кивнул и со спокойной совестью зашагал обратно к дому трактирщика.

По пути заглянул в оружейный магазин, что находился в центре недалеко от театра. Чего здесь только не продавалось! Револьверы всех мастей начиная от старых капсюльных и крошечных карманных заканчивая здоровенными с восьми- и десятидюймовыми стволами и переломными рамками. На стендах были развешаны винтовки, дробовики, карабины, охотничьи ружья, автоматические пистолеты диковинных конструкций. Только военных образцов не завозили – запрещалось законом.

Продавались и защитные приспособления, например, артефакты с митрилом – прозрачным самоцветом синеватого оттенка, способный рассеивать магию при определённой огранке. Правда, стоил такой артефакт аж целых сто пятьдесят рублей, и это при том, что камешек там был маленький и против сильных чар защитить не мог. Ну и противогазы в наличии имелись. Они были необходимы, чтобы не заразиться Скверной.

У меня аж глаза разбежались. Я мог приобрести всё что угодно. В особых округах, как рассказал продавец, не только дворяне, но и любой свободный человек имел право на ношение оружием. Объяснялись такие порядки необходимостью граждан защищать себя от нападения различных существ. В обычных же губерниях лишь аристократы обладали такой привилегией.

Единственное, что меня ограничивало – это финансы. Я мог потратить на оружие не больше тридцати рублей, ведь предстояло ещё арендовать жильё и сшить мундир. Но за эти деньги продавались лишь короткоствольные револьверы с дальностью стрельбы до тридцати шагов. А на таком расстоянии и магия действовала неплохо.

И всё же я купил кое-какое оружие. Это был револьвер под унитарный патрон калибра три с половиной линии. Он имел ударно-спусковой механизм одинарного действия, ствол длиной три дюйма и довольно неудобный механизм заряжания через дверцу в щитке барабана. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Более современные и мощные модели стоили дороже.

Дополнительно я приобрёл четыре пачки патронов и противогаз с двумя запасными фильтрами. В прошлой жизни Скверна на меня не действовала, а как сейчас обстоят дела, я не знал, и потому не стал пренебрегать мерами предосторожности.

***

К утру на улице резко потеплело, с юга подул жаркий, сухой ветер. Я шёл по склону холма под сенью сосновых ветвей, вдыхал аромат хвои и наслаждался видами, открывающимися с высоты. Внизу раскинулся город, растянувшийся вдоль побережья, а дальше, насколько хватает глаз, простирался Байкал. Был воскресный день, и я, сытно позавтракав в трактире Ивана, отправился на природу, чтобы потренироваться. Через плечо висела сумка с противогазом, в кармане сюртука лежал револьвер.

Энергия земли отчётливо чувствовалась под моими ногами, она разливалась вокруг, пронизывая камни, почву, деревья, но управлять ей до сих пор не представлялось возможным. Она не слушалась меня. Источник был на месте и функционировал, как положено, моя внутренняя энергия беспрепятственно текла по телу, но некий блок мешал мне объединиться с собственной стихией. Сегодня я намеревался разобраться с этой проблемой.

Найдя удобную площадку, я сел, закрыл глаза и попытался преодолеть хаос мыслей, чтобы погрузиться в медитативный транс. Магия земли требовала спокойствия, невозмутимости. Очень долго не получалось. Никакие методы не помогали. Складывалось впечатление, что моё новое тело было неисправным в энергетическом аспекте. Разорвались некие важные связи, без которых человек с развитой энергетикой не мог стать магом. Возможно, кто-то сделал это намеренно, когда Артур был ещё ребёнком, а возможно, природа сыграла злую шутку, или какая-нибудь неудачная комбинация генов подпортила парню жизнь.

И всё же в какой-то момент мне удалось, что называется, поймать волну. Мой разум погрузился в покой и поплыл по океану безмолвия, а сознание отключилось от окружающего мира.

Источник ощущался внутри тяжёлым булыжником с острыми краями. Мысленным взором я обследовал его и обнаружил, как от сердцевины, словно вены, тянулись тонкие нити, пронизывающие всё тело от макушки до пят – энергетические каналы. Одни были толще, другие тоньше. Довольно много нитей концентрировалось в руках. Я сосредоточился, пытаясь связать каналы со стихией, и некоторые из них начали прорастать в тёмно-зелёную энергетическую субстанцию подо мной.

Это было то, что надо! Блок оказался сломан в считаные минуты. Вероятно, его и не существовало, просто сказывалась общая неразвитость энергетической структуры организма, в котором прежде отсутствовало сколь-либо мощное ядро силы. Пока «корни» уходили неглубоко. Требовалось больше тренироваться: упражняться с концентрацией и отрабатывать заклинания. Чем больше будет практики, тем глубже и шире разрастутся каналы, позволив мне укрепить связь со стихией.

Из транса меня вывел звук, похожий на топот тяжёлых ног. Земля вздрагивала подо мной, а расползающаяся вокруг тёмно-зелёная субстанция волновалась и бугрилась вдали.

Я вскочил, достал револьвер. За соснами виднелось крупное существо, которое брело в моём направлении, ломая по пути кустарник и молодые деревья. Я не чувствовал готовности драться, связь со стихией была пока слишком слаба, но ситуация вынуждала.

Глава 6

Тяжёлый топот сотрясал землю. Массивная, широченная туша высотой в два человеческих роста двигалась прямо на меня, а в моих руках был лишь короткоствольный револьвер, выстрелы из которого навредят существу не больше, чем комариные укусы. Достаточно мощной атакующей магией я тоже пока не овладел и мог положиться разве что на свою каменную плоть.

При ближайшем рассмотрении стало понятно, что и у моего противника есть что-то подобное: его кожа была желтовато-серой и напоминала структурой каменную породу. На меня двигалась настоящая скала с отчётливо вырисовывающимися головой, туловищем, короткими, толстыми ногами и могучими ручищами. Глаза горели зелёными точками. Таких тварей я ни разу в жизни не видел, но чувствовал, что она представляет огромную опасность.

Было очевидно, что бороться с этой ходячей глыбой бесполезно. Существо меня одним ударом лапы прихлопнет. Оставалось одно: бежать. Громадная тварь двигалась не слишком быстро, и у меня был шанс спуститься с горы. Но что потом? Существо пройдёт за мной в город, и тогда жителям не поздоровится. Вместо того чтобы защитить их, я, наоборот, навлеку на них беду. Значит, надо уходить в противоположную сторону и пытаться увести каменного великана подальше от населённого пункта.