Барон с мастерами, закончив обмеры территории, теперь сидели у плоского камня, заменявшего им стол, заставленного кубками с кувшином вина и закусками, составляли сметы на строительство. Аластар спокойно высказывал свои хотелки, а эмоциональный гном из мастеров чуть ли не рвал бороду у себя и покушался на соседние. Его товарищи по цеху уворачивались, как могли. Дальнейшее развитие переговоров я уже не смотрел. Заметил только, как Шустрик подкрадывается к закускам спорщиков.
Сапфир забрался на верхушку холма и довольный, грелся в закатных лучах светила. Скоро пойдём уже в Поддубную. Там банька и плотный ужин у гостеприимного Славина.
***
Резиденция Архимагов империи Араналса в столице Паскана.
Архимаги, Бригант Вирстен, Колпан Гильморен и Жордин Вязен сидели вечером в своей резиденции, находящейся на территории столичной Академии Магов, и решали, кто отправится в земли барона Аластара Крамира для знакомства с пришельцем и исследованием открытой им постройки Древних. Сначала была идея всем вместе сорваться, но император рекомендовал выбрать одного Архимага. Столицу без защиты оставлять нельзя, так повелось издревле. Один при императоре находится, второй при Академии и Гильдии, а третий занимается изысканиями. Путём непродолжительных споров и аргументов от каждого из трёх Архимагов решено было отправиться Бриганту Вирстену, тем более, что он давно не выезжал из столицы и постоянно топтал мраморные полы Имперского дворца. Пора и развеяться старику. Хотя на стариков из трёх Архимагов никто не был похож благодаря своей внутренней магической силе и работой над телом при помощи глубоких лекарских знаний.
— Бригант, передай дела в резиденции императора Колпану, а я останусь в Академии. Продолжу исследование после возмущения в структуре магических линий тут. Тем более Ирден сам нам посоветовал начать изучение какого-то электро, — подытожил Жордин Вязен и отпил из кубка гномью настойку. Удовлетворённо хмыкнул, посмотрев на своих друзей и соратников, с которыми уже более четырёх сотен циклов занимал высшую ступень среди магов Империи.
— Да, Ирден как всегда, приходит внезапно и ставит задачи, достойные великих, — захрустев выбранным фруктом из вазы, проговорил Бригант Вирстен. — Документы все я храню в сейфе под столом в апартаментах резиденции. Так что, Колпан, сам разберёшься, что там и как поменялось после твоего последнего пребывания возле Императора.
— Большие накопители хоть не растратил? Или мне свои прихватить? — невозмутимый Колпан Гильморен в строгого покроя камзоле отличался от своих товарищей педантичностью и тягой к порядку как во внешности, так и вокруг себя. Но старался не обращать внимание на небольшой хаос вокруг своих друзей, что никогда не спустил бы с рук остальным, даже императору Роллафу Драгину Аранскому Второму.
— Парочку можешь прихватить. Мы с принцессой Лисанной провели несколько экспериментов на дворцовом полигоне. Я забыл их зарядить. Извини, — в хитрых глазах Бриганта не было ни капли раскаяния.
— Ты настоящий друг, не дашь мне заскучать. Я так понимаю, что оставленный тобой хаос займёт меня на время до твоего возвращения из поездки, — Колпан отпил из кубка вино и, поставил точно в центр круглого столика возле его кресла.
— После изучения каркаса Корнея сразу напиши отчёт. Сдаётся мне, изменения в магии связаны с ним, и Ирден имел ввиду именно на это обратить внимание при изучении нового направления, — напомнил Бриганту Жордин, снова прикладываясь к кубку с гномьей настойкой, смакуя жгучий напиток.
— Помню я, мог бы и не напоминать. С памятью пока всё в порядке, — нахмурился в ответ Бригант.
Из всей троицы Архимагов, Бригант Вирстен был самым молодым и частенько вёл себя как выпускник Академии. Любил вспомнить молодость и пошалить. Но к делу относился серьёзно.
Распрощавшись, Архимаги разошлись по своим апартаментам готовиться, кто в поездку, кто переселяться во дворец. Только Жордин оставался на своём посту и спокойно завалился в широкую кровать с балдахином. К нему тут же под покрывало скользнула миловидная служанка, что часто грела древнего Архимага с ещё крепким, не поддающемуся старению телом.
Глава 10
Джарк Хорёк с облегчением выдохнул, выйдя из леса. Его взору открылся вид на портовый городок Россы баронства Жозена Роскина. Отдышавшись, спустился с холма на дорогу, ведущую к воротам. Ещё рывок и он в безопасности, а там затеряться среди местных не составит труда. Вернётся в банду и продолжит спокойно щипать кошели зевак. Лучше по немного, но стабильно и жив останется, чем много и рискнуть жизнью, как его товарищи у кургана. Кто же знал, что пришлые, нанявшие для разграбления кургана, так подставят их? Это ещё хорошо, что чудовища были заняты воинами и теми, кто оказался в непосредственной близости к ним. Его спасло только то, что отошёл в отхожее место и когда началась бойня, быстро натянув портки, уполз дальше в кусты и не оглядываясь, полз до ближайшего холма. От туда уже подгоняемый истошными криками от кургана дал стрекоча. Он бежал на адреналине и страхе, перепрыгивал мелкие овраги, с разбегу проскакивал небольшие речушки по видневшимся в воде булыжникам. Отдыхал ночами на деревьях возле берегов, надеясь так сбить запах и след. Как не свалился и не переломал себе кости во время бегства, сам не мог понять. Но страшное позади.
Отговорившись от стражи на воротах, что навещал родственников в деревушке, заплатил пару медяков за вход, Хорёк ещё раз пугливо оглянулся и проскользнул в городок. Дошёл до старого покосившегося дома на окраине у порта. Прислушался. Вроде всё тихо, можно тут отдохнуть. Но приставленное лезвие к горлу заставило его похолодеть.
— Дёрнешься - вырежу весёлую улыбку, — прошипел голос за спиной. — Ты что тут забыл, болезный?
— Пацаны, вы чего? Это же я, Хорёк! — испуганно замер Джарк, почувствовав, как его быстро обшманали и лишили любимой заточки, которой очень удобно было в толпе вспарывать кошели.
— Заходи внутрь, там перетрём, — говоривший убрал нож и толкнул парня в открывшуюся дверь.
— А где Кривуля? — оглядывая незнакомцев среди членов шайки внутри дома, спросил Джарк.
— Щепка, можно я его поджарю? — спросила молодая девчонка, стоящая возле вольготно развалившегося худого типа в добротном кресле, которое обычно занимал главарь их шайки.
— Огонёк, успокойся. Парень просто не знает нынешние реалии. А на твой вопрос отвечу. Кривуля не захотел принимать новые порядки, — проговорил тот, кого назвали Щепкой. — Ты сам-то кто такой? Чем дышишь?
— Понятно. Значит, ты теперь главарь? Я Хорёк щипач, работаю обычно в порту по мелкому, — Джарк ответил, оглядываясь на присутствующих и понимая, что дать дёру не получится.
— Косой. Почему ты мне про него не рассказывал? — обратился тихим пугающим голосом Щепка к правой руке бывшего главаря шайки.
— Так мы его и ещё пятерых списали, когда они исчезли из порта. Думали, что грохнули мелюзгу, попавшуюся на деле, — извиняющимся тоном проговорил бывший помощник Кривули.
Новый главарь перевёл тяжёлый взгляд на Хорька и вопросительно приподнял бровь.
— Мы с ребятами подрядились в команду копателей один курган вскрыть. Тут южане приезжали, собирали команду. Нам обещали много заплатить. Но все погибли. Я чудом спасся. Эти чудовища порвали всех. Битюка пополам разорвали на моих глазах, — зачастил парень, чуть не плача. — Я несколько дней бежал обратно через лес, всё боялся, что они меня учуяли.
— Огонёк, позаботитесь о Хорьке. Пусть отдохнёт и наберётся сил. С остальными мы всё обговорили. Приступайте. Косой не забудь. Как появятся похожие по описанию, сразу бегуна ко мне отправляй. Ты знаешь, где мы остановились, — распорядился новый главарь.
Девчонка Огонёк и неприметный жилистый молодой мужчина отвели Джарка в соседнюю комнату к столу. Там суетилась другая девушка. Она как раз доставала из печки котелок, распространяющий вкусные ароматы. Только сейчас парень понял, что очень сильно оголодал. Он сглотнул, заворожено наблюдая, как котелок установили на стол и сняли крышку. Не контролируя себя, Хорёк схватил ближайшую ложку и, обжигаясь, накинулся на еду.
