Но даже так смертный приговор всем Возвышенным никогда не казался мне моим выбором. Не потому что я не могла. И хотя я только начинала понимать, кто такая Поппи Да’Нир, я знала: это не моя суть. Именно поэтому я сопротивлялась с самого начала.

Но если Кастил не сможет принять это…

Я взяла бокал, сделала глоток и прочистила горло.

— И что нам делать?

— Поговорим с Возвышенными, как ты хотела, — сказал Кастил. — Дадим им выбор, а потом поможем тем, кто решит жить как Непокорные. — Его взгляд скользнул к Малику. — Ты возглавишь.

— С удовольствием, — ответил брат.

После всех его слов я не ожидала такого.

— Ты точно с этим согласен?

Взгляд Кастила метнулся в сторону.

— Это не важно.

— Важно, — нахмурилась я. — Если ты не сможешь смириться с этим, я тоже не смогу.

— Я смирюсь.

— Кас… — я вздохнула.

— Я говорю правду, — его взгляд вернулся ко мне. — Я знаю, что ты видишь, когда думаешь о Возвышенных, Поппи. Ты видишь Иэна.

Дыхание застряло в горле. Я не смогла ответить.

— И потому ты должна дать им выбор. Шанс. — Кастил наклонился ближе и обхватил ладонью мою шею, будто мы были одни за столом. — Если это нужно тебе, значит, нужно и мне. Всё просто.

Сердце гулко забилось.

— Нет, не просто.

— Просто, — он притянул меня к себе, пока наши лица не оказались в считанных дюймах друг от друга. — Потому что я никогда не обрету покой, если не обретёшь его ты.

Вдох обжёг горло.

— Ты жертвуешь своим покоем ради моего, — прошептала я. — Это совсем односторонне.

— Нет, — он прижал лоб к моему. — Потому что если бы всё было по-моему, ты пожертвовала бы своим покоем. И жила бы с моими поступками. Это то, от чего ты меня избавляешь.

— А ты сам ничего не теряешь?

— Теряю лишь жажду мести. А это не стоит твоего покоя, — он сделал паузу. — Или покоя моего невероятно самовлюблённого брата…

Хмыканье Малика напомнило, что мы, увы, не одни.

— Мой опыт с Возвышенными затуманивает суждение, — признался Кас. — И если бы я этого не признавал, то был бы не просто паршивым королём. Я был бы ещё и эгоистичным ублюдком, недостойным тебя.

Горло сжалось, в груди закружилась мешанина эмоций, и в глазах защипало.

— Зачем ты должен быть таким… идеальным?

— Как будто его эго нуждается в подпитке, — простонал Киран со своего места рядом.

Губы Кастила изогнулись в улыбке, коснувшись моих.

— Потому что я такой.

— Вот пример, — пробормотал хрипловатый голос.

Ривер.

Боги, он так тихо сидел, что я совсем забыла о его присутствии.

Понятия не имею, как он здесь оказался: я уходила в купальню, а вернувшись, нашла его уже за столом. Похоже, ни Кастил, ни Киран не решились прогнать его после всего, что случилось с Джадис.

Бросив через моё плечо взгляд, полный немого обещания насилия, Кастил опустил глаза на меня. Он поцеловал меня, и я почувствовала его особенную метку. Я так сильно люблю тебя, Кас.

Лёгкая дрожь пробежала по нему, когда он поцеловал меня в лоб, и тепло его губ ещё держалось, когда он выпрямился.

— Как же это мило, — прошептала Тони. Начинало казаться, что ей стоит притормозить с вином.

— Если интересно, я поддерживаю мнение Кастила, — сказал Киран, встретив мой взгляд. — И не ожидал от тебя меньшего.

Я обхватила бокал дрожащими пальцами.

— Не уверена, что это хорошо.

Киран едва заметно улыбнулся.

— Это то, что нужно.

Сделав неуверенный вдох, я оглядела остальных.

— А вы что думаете?

— Ты знаешь моё мнение, — сказал Эмиль. — Им следует дать выбор.

Я перевела взгляд на Найлла.

— Легко не будет, — произнёс он спустя пару секунд. — Людям будет трудно это осознать. Но я согласен.

Покусывая клык, я посмотрела на Делано и Перри.

— Убедить всю Атлантию будет сложно, — сказал Перри. — Слишком много тяжёлого прошлого. Но это правильный путь.

— Делано? — прошептала я.

Он молчал несколько мгновений, и мне пришлось удерживать себя, чтобы не считывать его мысли.

— Те, кого мы встретили сегодня… они не похожи на тех Возвышенных, которых я видел прежде. — Его ярко-голубые глаза поднялись на меня. — Но моя… моя сестра однажды сказала кое-что.

Малик заметно напрягся.

— Это было, когда мы были моложе, и отношения между атлантийцами и волвен оставляли желать лучшего, — продолжил он. Я заметила, как рука Перри двинулась под стол. Уголки губ Делано тронула улыбка, он взглянул на атлантийца и снова заговорил: — Она сказала что-то вроде: «Если мы судим обо всех атлантийцах по худшим из них, то сами ничем не лучше этих худших».

— Похоже на то, что она могла сказать, — тихо произнёс Малик.

Делано посмотрел на него и тяжело вздохнул.

— Так что да. — Он прочистил горло. — Я согласен.

Я часто моргала, сдерживая внезапный жгучий прилив слёз.

— Я тоже, — объявила Тони. — Даже если моё мнение ничего не значит.

Мой смех вышел дрожащим.

— Значит.

— Знаю, — она улыбнулась над краем бокала. — Просто пыталась казаться скромной.

Я подняла взгляд на Ривера.

— Честно говоря, мне всё равно, — отозвался он.

Ну что ж.

Он обвёл нас взглядом.

— Что меня действительно волнует, так это то, что Тад так и не вернулся.

Настроение за столом сразу изменилось.

Я обменялась взглядами с Касом и Кираном.

Черты Кирана на мгновение напряглись, словно он готовился броситься на меч.

— Я надеялся, что они прибудут сегодня ночью, но если к утру не будет вестей, придётся что-то решать.

— Я могу поехать, — предложил Малик.

Я замерла, ковыряя вилкой кусочек жареной рыбы.

Кастил опустил бокал и бросил на брата долгий взгляд. И не он один — все уставились на Малика.

Кроме Ривера.

Он спокойно ел.

— Что? — Малик оглядел всех за столом. — Кто-то должен поехать. И пока мы не узнаем, что случилось, не стоит отправлять целый полк.

Киран опустил локоть на стол и провёл ладонью по лицу.

— Опять началось.

— Ты не поедешь, — заявил Кастил, ставя бокал.

Малик приподнял бровь и встретился с братом взглядом.

— Почему нет? Я знаю, как добраться до Пенсдёрта и остаться незамеченным.

— Не сомневаюсь, — Кастил откинулся на спинку и скосил взгляд на мою тарелку. — Но это ничего не меняет.

— Правда? — бросил Малик.

— Именно, — спокойно ответил Кастил, удерживая его взгляд, и протянулся, чтобы положить на мою тарелку ложку маринованных огурцов с луком.

Медленная, тугая улыбка расползлась по губам Малика, когда Кастил выложил овощи. Я знала эту улыбку — видела её на лице Кастила сотни раз. Такой знак означал, что до вспышки ярости остаются считаные секунды.

Эмиль переглянулся с Перри, и тот уткнулся в тарелку, а Делано съехал в кресле ещё на пять дюймов вниз.

Ривер наклонился вперёд, на миг заслонив их от меня, и ухватил половину запечённой птицы.

— Ты же понимаешь, что я твой старший брат, — заметил Малик, постукивая пальцем по ножке бокала.

Ешь. Голос Кастила скользнул через нотам, взгляд его был прикован к Малику.

— А ты понимаешь, что я король?

Глаза Тони метнулись к Малику, пока она делала глоток вина.

— Насколько помню, король не может раздавать приказы без объяснений.

Теперь её взгляд перескочил на Кастила. Она наблюдала за ними, как за поединком, и была им явно увлечена.

— На самом деле, — протянул Кастил, откинувшись в кресле, — уверен, что именно этим король и может заниматься.

Краем глаза я заметила, как Киран сжал переносицу.

— Разве что этот король не стремится быть хорошим, — парировал Малик.

Губы Найлла сжались в тонкую линию.

— Думаю, у него нет интереса быть хорошим королём, — сказал Ривер с набитым ртом. — Разве что речь идёт о его королеве.

Киран прикрыл глаза.

— Хоть твой комментарий и был совершенно лишним, — бросил Кастил Риверу, — но интереса быть королём, а тем более хорошим, у меня никогда не было.