Легкая понимающая улыбка изогнула губы Маттео, но он не перебил.

— Раньше я думала, что я такая, — продолжила я, почти удивленная собственной честностью. — Что я сама построила эту жизнь, где никто не мог меня контролировать. Где у меня была сила. Свобода. Но где-то на этом пути я стала именно той, кем поклялась никогда не быть .

Его взгляд смягчился.

— Я поняла это на Гавайях с тобой, — призналась я, проводя пальцами по краю бокала с вином. — Моя жизнь не принадлежит мне. Коза Ностра говорит прыгать, и я прыгаю. Они говорят лететь в Вегас, я лечу. Я так долго пытался доказать, что я больше, чем солдат.… Но это именно то, кем я стала. Солдат, который слушает.

На мгновение зазвучала джазовая музыка, заполнив тишину между нами, как вздох.

Тогда я посмотрела на него, по-настоящему посмотрела. Маттео Ди'Абло. Человек, который должен был быть наименее свободным из всех нас – Босс в залитой кровью империи, — но так или иначе, он был единственным, кто шел по жизни на своих собственных условиях. Он не склонился, не сломался. Вместо этого он согнул мир.

— Ты свободен, — тихо сказала я. — Действительно свободен.

Его улыбка стала более задумчивой. Он слегка наклонил голову, как будто изучая меня под новым углом. — За свободу приходится платить, Франческа.

Я встретилась с ним взглядом, мое сердце бешено заколотилось.

Группа перешла к более медленной мелодии, саксофон растворился в дымной мелодии. Пары вокруг нас придвинулись ближе, смех стал приглушеннее, разговоры — тише.

Маттео потянулся за своим вином, его пальцы слегка коснулись моих. Это не было случайностью. И, сидя там, окруженная музыкой, розами и тяжелой бархатной ночью, я почувствовала, как что–то сдвинулось внутри меня — как тихий щелчок поворачивающегося замка, начало чего-то, чему я не могла дать точного названия.

Шоколадный торт между нами выглядел греховно при слабом освещении ресторана – темный, глянцевый, покрытый сиропом эспрессо и усыпанный золотыми листьями, похожими на крошечные созвездия. Я все еще выслеживала обрывки своих прежних мыслей, но Маттео, конечно же, нашел способ вытащить меня из них, даже не пытаясь.

Он увлекся рассказыванием историй, как будто это была игра – наполовину деловые анекдоты, наполовину нелепые приключения из его юных лет в качестве капо, от которых я разрывалась от смеха. Прежде чем я осознала это, тяжесть в моей груди исчезла, сменившись той теплой, безрассудной энергией, которая, казалось, всегда витала вокруг него.

— Ты этого не делал, — сказала я между смехом, схватившись за грудь.

Он ухмыльнулся, взбалтывая остатки бароло. — Сделал Я отрубил ему голову.

— После того, как ты заставил его доверять тебе! — Я покачала головой, все еще смеясь, когда разрезала торт, погрузив вилку в толстый слой шоколада. Джаз-банд перешел на более живой ритм, к нему добавились дерзкие подпрыгивания, соответствующие внезапной непринужденности между нами.

— Крыса есть крыса.

— Верно.

— А иногда, — небрежно сказал Маттео, слизывая кусочек шоколада с большого пальца, как будто понятия не имел, что это делает с моим сердцебиением, — Ложь стоит того, чтобы получить то, что ты хочешь.

Я приподняла бровь. — Нет, если в конце концов ты все потеряешь.

— Если.

— Когда.

Он ухмыльнулся. — Нам придется согласиться или не согласиться, princesa.

Я ничего не могла с собой поделать; я улыбнулась, качая головой, между нами мерцал свет свечи. — Ты сумасшедший.

— Тебе это нравится, — пробормотал он, откидываясь на спинку стула с раздражающей непринужденной уверенностью.

Моя улыбка задержалась. Помоги мне Боже, мне это понравилось – он – больше, чем следовало.

Вокруг нас мягко звучал джаз. Мир за пределами ресторана мог исчезнуть, и я бы этого не заметила. Были только мы с Маттео, десертные тарелки между нами и знакомая опасная искра, гудящая в воздухе.

Двери лифта с тихим звоном разъехались в стороны, открывая вид на пентхаус Маттео на верхнем этаже одного из самых шикарных отелей-казино в Вегасе. В тот момент, когда мы вошли внутрь, городской пейзаж пролился сквозь окна от пола до потолка — золотые и неоновые огни мерцали, как жидкие звезды на фоне ночной пустыни.

Я ожидала роскоши, но это было нечто иное. Полы из черного мрамора поблескивали в тусклом золотистом освещении. В углу стоял рояль, словно ему место в джаз-клубе пятидесятых, а вдоль гостиной тянулся элегантный бар, бутылки которого сверкали, как витражное стекло.

Воздух между нами был наэлектризован, натянут до предела и искрился. На протяжении всего ужина, во время обратной поездки на машине это чувство росло под каждым общим взглядом и каждым прикосновением. Теперь, когда мы были одни в его пентхаусе, оно обволакивала нас, как шелк.

— Чувствуй себя как дома, донна, — сказал Маттео низким, ровным голосом, легкий акцент придавал слову звучание тайны, когда он обратился ко мне с итальянским выражением уважения. Женская версия Босса – Дона – кем я не была, но, учитывая, что вскоре мне предстояло стать всего лишь второй в команде, была достаточно близка к этому.

Он снял пиджак, небрежно бросил его на спинку кресла и закатал рукава. Я направилась к бару, мягко постукивая каблуками по мрамору. — Я думаю, ты уже знаешь, что я никуда не гожусь в качестве гостя.

— Именно на это я и рассчитываю.

Он потянулся за двумя хрустальными бокалами, двигаясь за стойкой с привычной легкостью. Я взгромоздилась на один из высоких табуретов, положив локти на стойку и наблюдая за ним. Он двигался так, словно пространство принадлежало ему, – уверенно, неторопливо и сногсшибательно привлекательно.

— Что будешь? — спросил он, не поднимая глаз, уже доставая бутылку виски и что-то цитрусовое.

— Удиви меня, — промурлыкала я, скрещивая ноги.

— Опасные слова.

Флирт получился легким, почти инстинктивным. Мы обменялись взглядами. Легкое прикосновение его руки, когда он пододвинул ко мне бокал. Мой пульс учащался каждый раз, когда его взгляд задерживался на мне слишком долго, каждый раз, когда его голос опускался до того дразнящего тона, который заставлял мой желудок трепетать.

И затем – как раз в тот момент, когда напряжение переросло в нечто неоспоримое, и я, моргая, смотрела на него сквозь темные ресницы, – он сказал это.

— Я переезжаю в Майами.

— Что?

— Я больше не нужен Заку в Нью-Йорке. Сейчас они с Марией устроились, и бизнес там стабилен. Я давно хотел переехать на юг — солнце, океан, — добавил он беспечно. — Мария уже убедила Зака прилетать ко мне каждые две недели или около того вместе. Мои люди уже устроили все для меня там.

Что-то сдвинулось у меня в груди. Я не знала, что ожидала услышать сегодня вечером, но это было не это. Колесики в моей голове начали вращаться.

— Вау!… Майами. — Я обогнула стойку, чтобы подойти к нему.

— Мне следовало сказать тебе раньше. Но мы только начали...

— Ладить?

— Думаю, можно сказать и так.

Прежде чем я успела передумать, я протянула руку, схватила Маттео за челюсть обеими руками и притянула его к себе.

Поцелуй получился жестким, голодным, как будто искра между нами наконец-то переросла в пламя. Он издал низкий горловой звук, его руки тут же нашли мою талию и притянули меня к себе. У его рта был вкус виски и жара, его легкая щетина шершавила мои ладони.

Я застонала и запустила свои длинные, острые ногти в его волосы.

Все мысли рассеялись, как дым. Были только мы и неоспоримая истина, что мы слишком долго ждали этого момента.

Его рот доминировал над моим, и мой мир сузился до ощущения его тела – его рука грубо запуталась в моих волосах и дергала, другая впилась в мою талию с такой собственнической, мужской уверенностью, что у меня перехватило дыхание. Маттео целовался так, словно заявлял права на территорию, по которой ходил слишком долго, – глубоко, безжалостно, голодно.