Каждое скандирование сотрясало балкон, но я едва его слышала.

Потому что мое внимание было сосредоточено наполовину на кулаках Тони, наполовину на мужчине рядом со мной.

Маттео даже не вздрогнул, когда мой брат нанес удар под ребра, не моргнул, когда кровь брызнула на брезент. Он просто потягивал свой напиток, пристальный взгляд был спокойным, расслабленным в той опасной манере, какой могут быть только мужчины, уверенные в собственной силе. Мягкий свет от ламп сверху падал на края его подбородка, подчеркивая легкую щетину на щеках и резкие линии рта.

Боже, этот рот.

Его костюм сидел как с иголочки — черный, дорогой, натянутый на плечи, созданные для того, чтобы нести тяжесть королевства. Расстегнутый ворот его рубашки открывал вид на кожу, загорелую и сильную, а часы блестели так, словно им место в музее.

Он не просто сидел в комнате. Он владел ею. И все это знали.

Мне было интересно, каким он был, когда трахался.

Спокойно, совсем как тогда, когда его окружало насилие.

Грубо, как тогда, когда он вел дела.

Часть меня хотела, чтобы ответ был страстно, таким, каким он был, когда говорил со мной.

Был ли он дающим? Берущим?

А когда он давал, делал ли он это просто для собственного удовольствия?

Я снова перевела взгляд на ринг как раз в тот момент, когда Тони решил, что с него хватит. Он проскользнул под защитой противника, один удар, второй – и затем жестокий хук справа. Мужчина упал, как марионетка с перерезанными нитями. Толпа взорвалась, выкрикивая имя Тони, деньги разлетелись по воздуху.

Я вскочила на ноги, хлопая в ладоши и крича вместе со всеми. Тони победно вскинул руки, с костяшек его пальцев капала кровь, он широко улыбался, а лицо оставалось нетронутым.

И тут я снова почувствовала это – жар у себя за спиной.

Я обернулась, у меня перехватило дыхание, когда я уперлась в грудь Маттео.

Он стоял, большой и рослый, позади меня. Спокойный, пристальный взгляд. Эти глаза, как будто он знал каждую мысль, проносящуюся в моей голове.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он прикрывал мою спину, так что никто из мужчин позади нас не мог украдкой взглянуть на меня.

Это не выглядело как контроль. А больше... Мужественно и защищающе. Как будто он просто хотел убедиться, что мне комфортно.

Прежде чем я успела заметить группу мужчин, которые бежали перед нами, огромные руки Маттео обхватили меня, прижимая обратно к своему теплому, твердому телу. Тихий вздох вырвался у меня от этого контакта; от того, как мое тело, которое, я знала, было таким твердым и неистовым, казалось таким мягким и маленьким рядом с его.

Через мгновение VIP-секция взорвалась, все мужчины прыгали, аплодировали и толкали друг друга с неистовой радостью.

Но меня это не тронуло.

Потому что Маттео Ди'Абло был рядом, чтобы оберегать меня в своих объятиях.

Ни один мужчина никогда раньше не пытался защитить меня.

Мужчины всегда только пытались причинить мне боль.

Как только я открывала рот и стучала кулаком по столу – они в основном молились, чтобы я получила пощечину или смирилась. Пытались поставить меня на место. — Просто подожди, пока… — эту фразу мужчины говорили мне слишком часто.

Но не Маттео.

Его не испугала я или моя власть. И он не отступил только потому, что знал, что я могу защитить себя. Он не стал мстительным. Он не пытался унизить меня – если только это не было как-то связано с моим признанием, что меня к нему влечет...

Оглянувшись через плечо, я встретилась с ним взглядом.

Жар.

Между нами не было ничего, кроме подожженного бензина.

Маттео был первым и единственным мужчиной, которого привлек мой огонь.

Теперь у меня возникла очень серьезная проблема.

Потому что я больше не хотела, чтобы он уходил.

Я хотела его.

Моя гибель была красной, горячей и вспыльчивой.

Которую я не предвидел.

По крайней мере, не совсем.

Все, что потребовалось, — это одно настоящее прикосновение, чтобы сделать меня глупым.

Кожа к коже. Обжигающий жар. И роковое влечение.

Я судорожно сглотнул.

Сжав челюсти, я вытянул шею в безуспешной попытке вытащить ее из-под своей кожи.

С моей стороны это была инстинктивная реакция – притянуть ее ближе и заслонить опасность своим большим телом.

Франческа ДеМоне до сегодняшнего вечера прикасалась ко мне ровно три раза.

Сначала, когда она протащила меня за шиворот через стол в офисе подпольного клуба. И мне пришлось целый месяц ходить со стояком, вспоминая огонь в ее глазах.

Когда она ударила меня по лицу контрактом о нашем расширении в моем гостиничном номере, прежде чем наклониться вперед и ткнуть мне в лицо своими сиськами. И все, о чем я мог думать, — это склонить ее над своим столом.

И последнее, когда она схватила меня за бицепс, чтобы удержать на месте, в попытке утешить на семейной вечеринке. И все, о чем я мог думать, это запустить руку в эти небесные платиновые пряди волос, откинуть ее голову назад и целовать ее глубже, чем когда-либо прежде.

Каждый раз я думал своим членом, но каким-то образом умудрялся поступать разумно.

Мои мышцы были напряжены, когда я попытался сделать более глубокий вдох, чтобы ослабить напряжение в теле. Франческе, похоже, тоже было не намного лучше. Она сидела в кресле рядом со мной, ее поза была слишком прямой, лицо — слишком неподвижным, тело — слишком напряженным. У нас обоих был такой вид, что, если бы кто-то из нас поймал хотя бы одно неверное движение или удивленный взгляд, мы бы пересекли черту невозврата и разорили всю комнату.

Однако никто другой не смог уловить нашего огорчения.

В офисе пахло старыми сигарами и свежей кожей. Широкий письменный стол из полированного красного дерева отделял Босса Вегаса от нас, контракты были сложены аккуратными стопками, авторучка блестела в свете лампы. Окна от пола до потолка выходили на Стрип, неон сочился сквозь стекло, как огненные прожилки.

Я откинулся на спинку кресла, кожа заскрипела подо мной. Слева от меня Франческа, мое отражение – жесткая, сдержанная.

Мы не смотрели друг на друга. Не могли.

Если бы я повернул голову хотя бы на дюйм, если бы мои глаза хотя бы коснулись ее лица, я знал, что выдал бы себя. Что жар, который я чувствовал рядом с ней во время боя, вырвется на свободу здесь, в этой комнате, где контроль был единственным, что не давало нашему миру сгореть.

Поэтому вместо этого я сосредоточил свое внимание на Боссе из Вегаса.

— Я всегда вас уважал, — говорит мужчина, придвигая бумаги ближе. — Ваши семьи, ваши команды – мы все вместе зарабатывали деньги десятилетиями. Это расширение? Хорошая идея. Надежная идея. Для Нью-Йорка, для Мексики, для Вегаса. Мы все будем питаться лучше.

Франческа медленно кивнула. — Это то, чего мы хотим.

Она сидела, аккуратно сложив руки на коленях, скрестив ноги, с лицом, как у консильери. Но я видел это – напряжение в ее челюсти, то, как двигалось ее горло, когда она сглатывала. Она старалась так же сильно, как и я.

Он посмотрел на нас, затем усмехнулся. — Вы оба смышленые ребята. Энцо хорошо воспитал тебя, Франческа.

Она вежливо улыбнулась. Я не отрывал глаз от стола, от ручки, от чего угодно, только не от нее.

Потому что, если бы я посмотрел – если бы я позволил себе увидеть эти глаза лани, греховно блестящие при слабом освещении, – я бы не остановился.

Он удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Тогда ладно. Давай сделаем это официально. — Он взял ручку, размашисто нацарапал свою подпись и расправил бумаги тяжелой ладонью. — Вот. Готово. Мы движемся вперед.

Сделка заключена. Вот и все.

Но в груди у меня все сжалось, не от бизнеса, не от расширения, которое набьет карманы отсюда до Нью-Йорка – нет. Это было от девушки рядом со мной, от жара, который я отказывался признавать, от голода, горящего огнем в моей крови.