— Господин капеллан, поздний час уже! Вас ждёт к себе комендант!..
— Скоро буду! — Так же прикрикнул я, повысив голос.
«И тут выспаться не дают, сволочи…».
На то, чтобы натянуть броню, закрепить на поясе меч и привести себя в порядок у меня ушло не больше пяти минут. После этого я вышел из комнаты, и в компании молодого солдата проследовал к кабинету коменданта крепости.
Правда, внутри меня ждал не только он.
— Даррик, проходи. — Мош Бур на удивление жизнерадостно меня поприветствовал. — Позволь тебе представить — Антагас Оул, комендант крепости и человек, которому можно доверять полностью и безоговорочно в любых вопросах.
— Рад знакомству, комендант. Меня зовут Даррик Саэль, капеллан-актуариус, прибыл в помощь Мошу Буру. — Я представился, обменявшись взглядами с застывшей чуть в стороне Вейрой.
Магесса была хладнокровна и собрана, взирая на мир живыми, сверкающими глазами цвета расплавленного золота. Ночь в тепле и безопасности пошла ей на пользу, вернув лицу краски, а характеру — живость.
— Наслышан, капеллан Саэль, наслышан. — Комендант покивал довольно, не сказав ни слова против формального обращения. — Ваши таланты нам очень пригодятся. На границах ныне неспокойно…
— Сделаю всё, что будет в моих силах, комендант. — Я кивнул, посмотрев сначала на честное лицо Моша Бура, а после на старшего офицера крепости. — Капеллан Бур вчера обмолвился о том, что за волнениями на границах стоят некие еретики и контролируемая ими нежить…
— Всё так. — Комендант покивал. — Они пользуются тем, что капеллан у нас один на три крепости, и везде успеть физически не способен.
— Вы уверены, что это действительно нежить и одарённые-отступники? — Комендант приподнял бровь, и я продолжил: — По пути сюда мы наткнулись на опустевшую деревню. Её покидали без боя, следов магии я так же не обнаружил…
— Люди боятся, капеллан. И бегут…
— Но не бросают всё имущество, забирая при этом скот вплоть до последней курицы. — Возразил я. — Если это действительно промыслы еретиков, то у них, видимо, очень своеобразные методы, о которых вам должно быть что-то известно.
Антагас покосился на Бура:
— Об этом лучше спрашивать Моша, капеллан Саэль. Он изучал стратегию наших врагов, и он же планирует и осуществляет операции по их поиску и уничтожению. Весьма успешно при том…
— Комендант, вы знаете о том, кто такие чуждые? — Прямо спросил я, поняв, что Антагас давно и надёжно обжился под пятой капеллана. — Это паразиты, способные заражать и подчинять себе людей и не только их. Среди этих тварей встречается особый вид — погонщики. Это, скажем так, отдельная их каста, способная на расстоянии подчинять себе людей. Например, чтобы заставить население целой деревни встать и покинуть свои дома…
Я сложил руки за спиной, убедившись, что меня слушают и не собираются перебивать, после чего продолжил:
— Сама по себе эта угроза куда серьёзнее нежити и любых чернокнижников. Поэтому я искренне не понимаю, почему вы отбрасываете этот вариант.
— Тому есть веские причины. — Хмуро заметил Бур, скрестив руки на груди.
— Так покажите их мне, капеллан. — Я встретил его взгляд. — Вы можете счесть это паранойей, но я не так давно имел сомнительное удовольствие столкнуться с этими нелюдями почти у самого Визегельда. И пока остаётся вероятность того, что они промышляют и тут, я не отступлюсь.
— А вы, госпожа Куорн, придерживаетесь того же мнения? — Бур отчего-то не торопился отвечать на мои вопросы.
— Скорее да, чем нет, капеллан. Эти чудовища действительно опасны и, что важнее, непредсказуемы. Никто не знает, что произойдёт через десять или двадцать лет, если они тут действительно есть, и их при этом никто не найдёт…
«Произойдёт катастрофа» — мысленно подметил я, помня обо всём, что удалось вычитать о чуждых в книгах, летописях и жизнеописаниях моих предшественников.
— Я вас понял. — Мош Бур смерил тяжёлым взглядом и меня, и магессу. — Скажу так: я лично сталкивался с нежитью и еретиками у границ и в глуби наших территорий. Видел как пленённых ими жителей, так и тех, кто уходил с ними добровольно. Они бросают свои дома из страха перед Имперским возмездием, а скот угоняют потому, что им тоже нужно что-то есть.
— Не может быть такого, что на сторону врага переходили бы целыми деревнями…
— Достаточно того, чтобы предатели открыли ворота посреди ночи. — Спокойно возразил капеллан. — Всех лояльных Трону людей прикончат или пленят так, что никто и пискнуть не успеет. Трупы — за ворота, и за одну ночь от них не останется даже упоминания.
Я нахмурился, взвешивая слова Моша Бура. Он говорил складно, и я был вынужден согласиться с тем, что так действительно могло быть.
И тогда мои возражения и возмущения смотрятся как паранойя актуариуса, пережившего тяжёлое, оставившее на душе шрамы столкновение с чуждыми.
«Не очень хорошо получается».
— Это реалистичная версия, капеллан Мош. — Сказал я, взвешивая каждое слово. — В таком случае, у вас есть план того, как остановить налёты? Раз уж вы не стали запрашивать помощь из Визегельда…
— Ошибаешься, Даррик. Помощь мы запрашивали уже давно, но получили её только сейчас. — Мужчина качнул головой. — Насколько мне известно, ты — не единственный актуариус, отправленный на северную границу. Должны прибыть и орденариусы. Госпожу Куорн тоже не стоит списывать со счетов: даже один маг может всё коренным образом изменить…
— Вы правы. — Я смиренно кивнул, костеря себя последними словами… но не отбрасывая саму возможность того, что в дополнение к еретикам поблизости могут сновать и чуждые. — Тогда, каков план?
— Для начала я хочу посмотреть на тебя и госпожу Куорн в реальном бою. Оценить, на что вы способны. — Капеллан посмотрел на Антагаса. — Нам известно, где и когда должна оказаться очередная группа еретиков. Выступим следующим днём — успеем перехватить их в подходящем месте на границе. Если, конечно, донесения разведчиков окажутся верны.
— И часто у вас получалось таким образом перехватывать врага? — Отозвалась магесса, запоминающая каждое слово. — Вы захватывали пленных? Известно что-то о структуре их культа или, хотя бы, магических методиках?..
— В плен они не даются, госпожа Куорн. Умирают, даже если получается обезвредить и лишить сознания. — С энтузиазмом ответил комендант, поняв, что ему наконец-то есть, что сказать. — Мы на практике выяснили, что их рядовые бойцы на «поводке» у чернокнижников. Гибнет хозяин — умирают и слуги.
Вейра незаметно бросила на меня встревоженный взгляд.
— А сами чернокнижники?
— Убивают себя, если понимают, что им не победить и не сбежать. — Признался Бур. — Но, может, совместными усилиями мы пленим хотя бы одного. Узнаем, где их логово — и, наконец, получим шанс покончить с угрозой раз и навсегда.
— Что ж, Мош… — Я и сам чуть улыбнулся, глядя на повеселевшего от такого обращения Бура. — Раз план у нас есть, то, может, покажешь, где тут и что? Заодно подробнее обсудим происходящее. Я хочу знать, чего ожидать от нашего врага…
Последующие два дня целиком ушли на то, чтобы освоиться в крепости.
Мы познакомились с десятниками и снабженцами, узнали, в каком направлении расположены другие крепости и дозорные башни, ознакомились с графиками патрулей и, конечно же, выслушали десятки рассказов Моша Бура о его столкновениях с культистами.
И те оказались по-настоящему непростыми врагами.
Они впервые дали о себе знать уже давно, но не сразу привлекли внимание капелланов, стоящих на страже северных границ.
Так уж повелось, что тут регулярно что-то происходило: вставали целые могильники, накатывали варварские орды, давали о себе знать обитающие по соседству нелюди, чудили сумевшие сбежать из Империи чернокнижники и маги-отступники.
На этом фоне проблема сначала показалась незначительной, а потом стало поздно: культ надвигался, будто катящийся с горы снежный ком.
Так же неотвратимо и стремительно.
— Я взывал к Ордену не единожды, Даррик. — Мош устало покачал головой. — Но, как видишь, вместо десятка-другого опытных капелланов сюда прибыли вы с Куорн. А остальных размазали по всей границе…
