Чужак быстро приближался, на бегу вскинул руку, и воздух вокруг него задрожал злым гудящим маревом. Карагай прыгнула в сторону, кувырнулась, приземляясь на четыре конечности, как кошка. Едва успела уйти из-под удара. Невидимый, но плотный, как ядро, шар эдры промелькнул мимо, ухнув в ствол дерева так, что ошмётки коры полетели в стороны.

В правой руке она всё ещё крепко сжимала стрелу, но лук выронила — он торчал из сугроба в нескольких шагах от неё. Подобрав е го на бегу, Карагай ринулась дальше, лавируя между деревьями. Расцарапанная щека горела так, будто её прижгли раскалённым угольком, ушибленное колено простреливало болью при каждом движении. Но злость, страх, азарт подстёгивали её, выдували из головы все мысли. За последние годы в тайге она уже успела позабыть, каково это — когда из охотника превращаешься в добычу.

А забывать о таком нельзя.

Она попыталась набросить маскировку, но на бегу это было сложно, и к тому же чужак, кажется, всё равно видел её. Он неумолимо приближался. Ей даже не нужно было оглядываться, чтобы знать где он — она чуяла его всем телом. Казалось, он уже в нескольких шагах. Петлять не получалось — он следовал за ней, будто привязанный.

Иччи — как всегда, бесшумная и молчаливая — мелькала неподалёку, то слева, то справа от них, явно примеряясь к чужаку. Но это вызывало у Карагай лишь тревогу — сейчас она не ждала от Иччи помощи, а скорее беспокоилась, как бы чужак не причинил ей вреда. На бегу она коротко выкрикнула:

— Уходи! Прячься!

Склон забирал вверх всё круче, становился всё более каменистым. Просветы между деревьями здесь были шире, кусты — совсем чахлыми. И даже снега здесь было уже меньше — его выдувало в низину. Ещё немного — и Карагай выбежала на открытое пространство, уходящее вперёд и чуть вверх, будто бы в самое небо. Вершина огромного утёса, обрывающегося в пропасть.

Она едва не взвыла от досады, но деваться отсюда было некуда. Сжав зубы, устремилась вперёд в последнем отчаянном рывке. Чужак что-то кричал вслед, но она его не слышала — неслась прямо к обрыву.

Время замедлилось, и продолжало сжиматься дальше так, что промежутки между ударами сердца становились всё более длинными, тягучими. Собственное дыхание, стук крови в висках, скрип снега под ногами преследователя — всё это слышалось так отчётливо, ярко, громко, затмевая все остальные звуки. Последние несколько прыжков перед обрывом Карагай и вовсе преодолела, будто по пояс в воде — такими замедленными казались ей все движения.

Зато и видела она всё очень явственно, чётко, до малейшей детали. Тело её в такие моменты слушалось даже лучше, чем обычно. Каждое движение можно было продумать наперёд — ничего лишнего.

Прыжок! С самого края утёса, отталкиваясь от торчащего, словно огромный клык, камня.

Сердце замирает в груди. Отец-ветер подхватывает её, несёт далеко вперёд и вверх по высокой дуге. Прямо на лету она разворачивается вокруг своей оси — через левое плечо, одновременно вскидывая лук с уже наложенной на тетиву стрелой. Быстро натягивает его, напитывая стрелу остатками эдры и направляя её наконечником в преследователя.

Чужак бежит за ней, он уже тоже на самом краю утёса. Она впервые разглядела его лицо — молодое, с серо-синими, как лёд, глазами. Стрела срывается с тетивы как раз в тот момент, когда Карагай зависает в верхней точке дуги после прыжка. Выстрел — почти в упор, между ними шагов десять, а то и меньше. Тут уж не промахнёшься. И увернуться от стрелы тоже не получится, даже если ты ловок, как кошка.

Сердце, наконец, сделало очередной удар, и тут же снова замерло, потому что краткие мгновения полёта закончились, и началось падение. Вместе с тем Карагай коротко вскрикнула от ужаса. Но не от того, что падала — она знала, что внизу глубокие сугробы, и у неё ещё оставалось немного дыхания ветра, чтобы смягчить падение.

Она не промахнулась. И чужак не увернулся. Он…

Просто поймал стрелу на лету! Перехватив её за древко прямо перед собой. И прыгнул вслед за Карагай. Взлетел, одним рывком догоняя её и хватая в воздухе за отворот куртки.

Вниз они рухнули уже вместе, и в глазах у Карагай всё померкло.

Очнулась она быстро. Ей показалось, будто она лишь на мгновение прикрыла глаза. А когда открыла — то обнаружила себя сидящей на земле, спиной к стволу дерева. Дернулась, пытаясь встать, но не получилось — плечи и грудь её были опутаны её же верёвкой, обычно притороченной к поясу.

Странный чужак был совсем рядом — присел перед ней на корточки, заглядывая в лицо. Она вздрогнула, отстраняясь и ещё больше вжимаясь в дерево. Ей почудилось, что в руке его сверкнул на солнце нож.

— Не бойся. Помочь хочу.

Правая ладонь его и правда засветилась — так ярко, что было заметно даже при свете дня. Карагай зажмурилась, когда он коснулся её щеки. Но прикосновение, как ни странно, оказалось даже приятным. Глубокая пульсирующая от боли царапина онемела, по коже прокатилось приятное тёплое покалывание. А совсем скоро боль и вовсе ушла. Чужак, зачерпнул немного снега, протёр ей щеку, просто чтобы смыть сгустки крови. И снова — совсем не больно.

Карагай, недоверчиво прислушиваясь к своим ощущениям, медленно приоткрыла глаза и исподлобья взглянула на чужака.

— Ты что, лекарь?

— Среди прочего, — усмехнулся тот, разглядывая её. — Больше ничего не болит?

Охотница отвернулась, стиснув зубы и тоскливо скользя взглядом по утопающим в снегу зарослям. Эти непролазные чащобы под утёсом тянутся в обе стороны на пару вёрст. Здесь она бы легко затерялась, если бы этот гад не успел перехватить её на самой вершине.

Чужак тяжело вздохнул и добавил:

— Ну, и что с тобой теперь делать?

Она повела плечами, ещё раз оценивая, насколько крепко связана. Поняв, что быстро вырваться не получится, зло сдула упавшую на лицо прядь волос и снова взглянула на незнакомца. Тот уже выпрямился и расхаживал перед ней из стороны в сторону, в задумчивости потирая подбородок.

Он уже не казался ей таким уж страшным. Русский — со светлыми глазами и волосами. Молодой, крепкий. Явно недавно в тайге. Лицо чистое, не обветренное. Одежда ладная, дорогая и, кажется, совсем новая. Даже ремни не выглядят потёртыми, а уж оторочка куртки на рукавах, плечах, на капюшоне — прямо загляденье. Соболиный мех, искрится на свету, шерстинка к шерстинке.

Дорогая одёжа. Да и сам чужак не прост. Сильный нефилим. Самый сильный из всех, что ей доводилось видеть.

— Меня зовут Богдан. А тебя, я так думаю, Карагай?

— Откуда знаешь? — не удержалась она от вопроса.

— Да ты уже прославилась на всю округу. Ребров и Зимин — твоих рук дело?

Она не ответила, лишь продолжала следить за ним исподлобья. Осторожно пошевелила пальцами, пробуя, сумеет ли вынуть узкий, гладкий, как рыбёшка, нож, спрятанный на внутренней стороне рукава.

— Но Реброва ты явно брала не одна. Там, судя по всему, целая банда поработала. Кто тебе помогал? Кто-то ещё из Пачалги?

Карагай отвела взгляд и ещё сильнее стиснула зубы. Чужак говорил спокойно, даже дружелюбно, но голос его и взгляд действовали странно. Обволакивали, успокаивали, будто усыпляли. Она противилась этому, как могла.

— Ладно, не хочешь говорить — не надо, — неожиданно легко сдался чужак. — Мне тоже, знаешь ли, не очень хочется вести беседы посреди леса. Лучше делать это в более уютном месте. Так что давай договоримся так. Я тебя отвязываю от дерева, а ты не пытаешься сбежать. Выходим обратно к дороге, и топаем в крепость.

— Убей лучше тут, — процедила она.

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя убивать? — кажется, вполне искренне удивился Богдан.

Она подняла на него взгляд и с подозрением прищурилась. Нефилим снова присел перед ней на корточки, так чтобы их лица оказались вровень.

— Я тебя понимаю, — неожиданно мягко произнёс он. — Реброва и его головорезов я видел. И знаю, что они сделали. Думаю, они получили по заслугам. Но вот дальше… Тебе стоило бы остановиться. Есаул Зимин, говорят, был совсем не таким, как Ребров.