Едва ли они бы меня убили, но доспех бы точно крепко потрепали.

– Отходим! Быстрее возвращаемся! Да умри ты!

Волк продолжал регенерировать, при этом частично вернув человеческие черты. Немного женственные… он сожрал сущность одарённой. Пронзившие его световые копья взорвались, и Мишин отступил с нами. К сожалению, не заметив ещё одного духа.

Из скал выстрелили десятки щупалец и притянули его к полу – раздался треск брони и стон. Магия смерти и пламя не действовали на этот тип врагов. Зато подбежал я.

Разрушение Магии.

Священная роща.

Энергетический сдвиг.

Прячущееся в стене существо получило полный комплекс атак и все его щупальца перерубили сотни мелких кристалликов. Лазарев прикрывал меня. Судя по треску кристаллов, нас что-то преследовало. Я сгрёб одарённого в охапку, и мы вернулись в цветочное поле, встреченные остальными участниками экспедиции.

– Алиса! Демоны их побери! Налетели! – ругался Романов.

Мишин был плох: доспех растрескался, из дырочек текла кровь… Твари здесь опаснее всего, что я видел на Земле – они ужасали. В одиночку тут не выживу даже я со всем своим абсолютным арсеналом против духов.

– Почему Волконская напала? Дурман? – уточнил я, устало сев на белые цветы и смотря, как другие помогают целительнице. – Её доспех был повреждён, могли быть сломаны фильтры.

– Нет… эффект этих цветов вводит в транс и успокаивает. Многие думают, что именно его не любят духи. Видели что-нибудь?

Я первым делом вспомнил предупреждение целительницы, но вообще-то я видел нечто гораздо более странное.

– Погодите. Я видел, как из её тела вышла тень…

– Тень? Опишите! – тут же встрепенулся Романов.

– Эм… представьте рисунок человека из палочек, только вместо головы как будто демоническая маска.

– О милостивая богиня, Хим… – простонал Романов. – Как Алиса могла это не заметить… Как я не заметил?!

– Она была одержима? – спросил Потёмкин, который возвышался над нами.

Великий князь качнул головой.

– Этот дух… как-то питается злобой и ненавистью. Мы не знаем, как это работает, но он выбирает тех, кого одолевают сильные эмоции и многократно подстёгивает их. Должно быть, прицепился, пока мы ходили. Ирина вас ненавидела. Ваши успехи только усиливали чувства. Вероятно, её защита была повреждена археями, воля в раздрае… В итоге дух решил не ждать, а довёл ситуацию до пика… плохо – ужасно. Радует лишь то, что вы выжили.

– Благодаря им. Лазарев, спасибо за прикрытие, – сказал я мастеру защиты и тот просто кивнул, смотря как подрагивают его руки.

Спасти Мишина не удалось. Группа потеряла двоих… причём, фактически, на пустом месте. Один пропущенный дух, слабый в бою, по словам Романова.

Всё ещё не понимаю, зачем представитель правящей династии отправился в столь опасное место. Но отступления не предполагалось. После отдыха группа отправилась дальше.

Я рассматривал джунгли, сидя на утёсе. Ещё одна пещера формата «внутри больше». Её наполняли звуки дикой природы… которой не было. Ни единого жучка или мышки.

На самом деле они были здесь. Котик завершил преобразование и замечал бесчисленных духов. Он играл с ними в догонялки, то и дело исчезая и появляясь. Безумно красивое место… и насквозь искусственное – подделка. Искусная овеществлённая иллюзия, в которую не вдохнули жизнь.

Вдали виднелась недостижимая чёрно-золотая пирамида с летающим над ней голубым кристаллом. Словно мираж, проекция из иного места.

– Уже завтра к вечеру попадём на седьмой уровень… а вы всё ещё не отдыхали… – Алиса Звягина села около меня и тоже смотрела вперёд.

На самом деле весь этот маршрут, по моим прикидкам, можно преодолеть часов за пять. Просто почему-то некое путеводное чувство заставляло оракула петлять, а мне указывало прямой путь, который порой удавалось разведать.

Я посмотрел на миловидную шатенку, меланхолично смотрящую вдаль.

– Я отдыхаю прямо сейчас… знаете такое состояние – спать вроде хочется, а не можешь? – приврал я. Отчасти потому и сбежал из поля зрения остальной группы сказав, что хочу побыть один и даже лежал на земле и пару раз притворялся дремлющим, когда кто-то приближался.

– Давно страдаю от бессонницы. Могу дать хорошее мягкое снотворное. Оно не помешает встать при тревоге, – девушка села рядом. Я не отказывался, раз применил свою легенду. – И ещё раз спасибо за лётную систему…

– Вам она определённо нужнее, мне и так неплохо летается.

Экспедиция чуть ли не закончилась крахом с гибелью ключевого члена. Внезапно напали какие-то местные пещерные… существа. Похожие на археев, только более энергетические и вместо порталов быстро двигались. В итоге минус один человек, несколько ранений и немного повреждённой техники. В том числе утратили важное экстрамерное хранилище и лётный модуль Звягиной.

Конечно два запасных осталось, но по манёвренности и защите они заметно уступали подарку Юсуповых. Правда мой тоже сбоил ещё после финта Волконской. И, признаться, мне осточертел стальной кирпич за спиной. Я привык использовать собственные крылья, а простую левитацию мне дала и компактная система.

– Летать… многие считают, что только архимагистры достойны своих крыльев… как доказательства силы, – Звягина смотрела вдаль. – Но ваши красивые. И вы очень хороши в управлении с ними.

– Покровские издавна славились левитационными техниками, – припомнил я старый факт о собственном роде. Повисло молчание, меланхоличный взгляд всё так же был устремлён вдаль, девушка сжимала свои пальцы. Я решил немного подтолкнуть её. – Там будет ещё сложнее?

– Ага. Восемь человек – всего половина… должны справиться. Аномалия там чрезвычайно агрессивная, но с вами… всё получится.

– Не верите в успех?

– Верю… – она опустила руки на колени и наконец посмотрела мне в лицо. – Меня ведёт Судьба. Я должна была оказаться здесь. Знаете… я могла бы попробовать прочесть судьбы других и предвидеть смерть… попробовать вмешаться.

– И почему не сделали? – меня заинтересовало то, что я наблюдал. Девушка находилась… на грани нервного срыва. Прохлаждающийся Чешуйка видел, как она на подходе достала пластиковую баночку успокоительного и заглотила сразу три капсулы.

– Потому что я – не богиня. У меня лишь дарованная ей способность видеть. И это сродни неясному сну. Судьбы изменчивы, моя попытка спасти одного почти наверняка убьёт другого. Представьте, сказала бы я Зимину не идти в авангарде… другой бы попал в ловушку, которую я не разглядела. Но я могла бы просмотреть вашу… даже Николай признаёт, что ваша жизнь важнее, чем его. Поразительная техника…

Девушка говорила и говорила, даже потянулась ко мне, но я поднял руку. Какими бы странными не казались действия Хины, её предупреждение звучит логично.

– Не хочу. Чем больше будем избегать судьбы, тем сложнее всё станет. Я не хочу держать в голове то, что умру, если не обману линию событий.

Алиса поджала губы и отодвинула руки, опустила глаза.

– Наверное… мудро… надеюсь, у вас всё будет хорошо. Но Николай вас заметил… должно быть… лишь бы выбрались.

Ладно то что она начала сына императора при мне звать по имени. Давно заметил, что они близки, возможно даже имели отношения. Но этот фанатизм…

– Миледи, а почему вы думаете, что не вернётесь?

– Шансы… не на моей стороне… – она шмыгнула носом. – Моя судьба обрывается здесь почти всегда. Я знаю о Сариэль, соберу максимум информации… выясню… где её домен. Если мы найдём генератор разломов или построим свой, вероятно сможем в него проникнуть… Это важно… но я сгорю из-за собственного дара. Вот такая судьба…

Девушка натянуто улыбнулась, явно ища во мне поддержки.

О вечная вселенная и весь наблюдающий за мной орден… здесь три человека более-менее её возрастной категории. Причём один – сын императора. Она решила выговориться и не прогадала.

– Приносите себя в жертву во благо людей? Благородно и достойно. Но как по мне, вы слишком юны, чтобы идти в последний бой. Я постараюсь вам помочь. В конце концов если вы рассчитываете передать данные, значит не умрёте сразу. Моя сила имеет шанс защитить вас от отдачи.