Травин ничуть не преуменьшал опасность: вся эта реальность пронизана ей и бьёт из самых неожиданных мест.

Надо мной нависла женщина в сравнительно лёгком доспехе. Исцарапанном, с парой зарубок, видимо, от археев – Волконская. Её шлем полностью сложился в воротник, она смотрела на меня с каким-то странным презрением.

– Покровский… вам говорили, что вы похожи на отца?

– Не раз. А вам?

Глаз дёрнулся, но я не видел смысла быть вежливым с теми, кто так агрессивен на пустом месте.

– Твой род, щенок, принёс столько горя моей семье, сколько ты не можешь и вообразить. Тот день, когда вас втоптали в грязь, стал для меня праздником.

А чего она добивается? Просто высказывает угрозу? Не нарывается же на дуэль, как Корсаков, в самом-то деле!

– Что же, это вас не красит. А раньше прийти и высказать претензии моему отцу не позволила трусливая душонка?

Да, точно – это чистая, незамутнённая ненависть, которую подогревает мой успех. В мире встречается и такое, а женщины… порой эмоциональны. Но здесь профи и не посмеют меня атаковать, верно?

– Волконская, прекращайте. Это последнее предупреждение. Других не будет, – раздался голос Романова, сидящего в глубине расщелины.

На меня бросили испепеляющий взгляд и оставили в покое. Так понимаю, рана всё ещё была свежа. Возможно после возвращения она начнёт мешать мне каким-нибудь изощрённым способом. Раз не сделала этого раньше – скорее всего просто не могла, несмотря на громкую фамилию.

Судьба нам благоволила. Во всяком случае с моей точки зрения: ведь я не любил задержки. После прибытия Голицина прошло всего четыре часа привала. Все кто не выспался заранее, сейчас отдыхали. Я успел вдоволь пообщаться с командой. В основном с Мишиным, немного Потёмкиным, тем здоровяком, что носил тяжёлый и прожорливый генератор специального поля. Обычные светские беседы одарённых на миссии.

Романова заинтересовали мои трофеи, но ничего отнять не спешил. Ещё он хотел отправить Люмьера на разведку. Но котик пока спал и стабильно проходил преобразование, тратя где-то половину моей обычной генерации энергии.

Волконская иногда бросала колкости в мой адрес. Мне было бы плевать, но я играл роль и не оставался в долгу.

Однако теперь на экране, транслирующем картинку с дрона, зажглось белое свечение и возникло… нечто – покрытая рунами сфера с белым кругом, вокруг которой по орбите летали бело-голубые камни.

Над ивой появилось странное мерцание, должно быть – видимый переход.

– Страж появился! – воскликнул я.

– Начинаем! – объявил Романов. – На подготовку десять минут! Настоящее испытание начинается! Потёмкин, готовь приманку! Алиса, поднимай раненного! Следующей возможности можем прождать сутки!

– Рекомендую подождать, – вмешался Травин. – Мало ли что нас ждёт по ту сторону, а госпожа Звягина много часов подряд лечила Голицина.

– Нет. Демоны могли просчитаться и не сумели отправить нас в засаду. Но едва ли они положатся на то, что наша группа просто сгинет. Лучше уйти на шестой уровень. По крайней мере архидемон туда не сунется.

Окончательное решение принимал великий князь. Поэтому целительница накачалась стимуляторами и прервала оздоровительный сон.

За отведённый срок не уложились: раненный двигался слишком неловко, чтобы рисковать доверять управление полётом. К счастью, доспех тоже подлатали, и он работал исправно.

Короткий рывок привёл нас к тому самому озеру и Иве. Волконскую отправили вперёд с каким-то специфично фонящим устройством. Должно быть, схему отработали. Очень надеюсь, ведь существо уровня «император» внушило уважение и острое желание изучить его.

Сферу с белым глазом покрывали странные острые геометрические узоры – тончайшие, порой едва различимые. Каждый камень, летающий вокруг неё, пронизывала сила. Да и по экрану с дрона не было понятно масштаба, но эта сфера в диаметре метров пятнадцать!

Поначалу, обманка действительно отвлекла её. Но затем исполин резко повернулся к нам «глазом» белого пятна и словно зажёг прожектор.

– Демоны их побери! Да что же всё через задницу?! – в сердцах выругался Лазарев.

– Защищайте Алису! – приказал Романов. – В первую очередь её! Во вторую Покровского!

Честь какая. Впрочем, без сильной защиты от аномалий тут делать просто нечего.

Какой-то части меня было интересно, как именно атакует сфера. Но эффект оказался радикально иным – включился ментальный контакт.

«Осборн… забери… прекрати… помогу… если выживешь… второй шаг к бессмертию и становлению… клянусь… смертной».

Обрывистый надрывный голос говорил на моём родном языке. Обратился по имени, хотя я не ощущал вторжения. Его владелица знала меня.

Он сменился равнодушным, бесчувственным голосом голема.

«Система безопасности отключена. Субъект и его группа могут пройти на уровень восхождения к трансцендентности».

Страж отлетел назад, уходя с пути.

– Что оно делает?! – крикнула Волконская.

– Не знаю! Он никогда так себя не вёл! – ответил Травин. – Господин, приказы? Рекомендую разобраться в ситуации!

– Нет, оно даёт нам пройти. Значит есть причины! Мы не знаем степень разумности. Вперёд!

Романов не сбавлял скорости и нырнул первым. Я влетел следом за ним, погрузившись в кромешную тьму. Доспех подал сигнал об опасности столкновения и включил аварийное торможение, резко дёрнув меня.

Когда режим зрения визора переключился в ночной, я увидел, что мы находимся в извилистой пещере, оплетённой голубыми побегами, тянущимися от перехода.

На канале раздалось несколько болезненных стонов.

– Чёртова аномалия… как же больно… – простонал кто-то.

– Скоро… пройдёт… – ответил Романов.

Я перепроверил Власть Порядка – поле работало исправно и накрывала всех. Однако действующая здесь магия превосходила способности блокировки техники: её исполнило существо намного сильнее меня. И… не составило труда понять, что именно её назвали «эрозивным искажением».

Хина… это твои игры? Потому что в такие совпадения я не верю. Этот мир… пытался перестроить людей – превратить их в существ чистой магии и духовной силы. Да только я давно прошёл этот этап.

Вся группа остановилась в пещере и какое-то время просто стояла на месте, борясь с неприятным эффектом этого уровня.

Я получил время осмыслить произошедшее. После ментального контакта меня пропустили. Более того – меня узнали! И сделала это… Сариэль? Ещё не обезумевшая часть? Или это кто-то другой?

Шестой уровень Алтайской Бездны грубо пытался развить духовный потенциал людей. При этом накладывал ограничения на очень сильных магов. Они тут вроде как просто проваливались сквозь пространство. Оно, кстати, жутко нестабильное.

Интересно, что случится, если применить замкнутое отражение?

– Нужно… дойти до безопасного места и отдохнуть, – прохрипел Травин. – Что скажет Видящая? Куда нам двигаться?

– Наверное… туда, – Алису тоже не скрутило, и она показала на проход… к которому толкали и мои ощущения. Мир как будто говорил «тебе не нужно здесь задерживаться, иди туда».

Группа немедленно собралась и двинулась по коридору. О большой скорости движения не было и речи.

– Судя по всему, карта не изменилась, – заявил Романов. – Будем надеяться, что нам и дальше будет везти.

Мы направились по странным пещерам, пронизанным силой. Я на лету снова включил поглощение: понял… что в воздухе есть духовная энергия – чистая сила души. Понемногу, словно тонкой струйкой, она начала заряжать духовное сердце.

– Покровский… здесь это вредно… – неожиданно посоветовал Лазарев.

– Я справлюсь… ого… так, нам же куда-то вниз? Почему не спрыгнуть?

Мы вышли на террасу у разлома. Из голубых трещин в стенах лился мягкий свет. Взглянув вниз, я увидел лабиринты пещер и… отдельные летающие секции.

– Милостивая богиня… вы не начали читать справочник? – спросил Травин.