Частично, конечно, пальцем в небо, то есть в карту, но местность дальше была плохо проходимая, вариантов для быстрого перемещения было немного. И пусть про перехватить это я громко подумал, но хотя бы на след выйти шанс был.

Не найду никого, то просто девчонок догоню. Хотя уже и мой индикатор интуиции потеть начал на кожаном кресле.

Глава 19

Я вернулся на дорогу и сначала поехал в сторону брошенного грузовика, но вместо пусть и поломанной машины обнаружил лишь сгоревший остов. М-да, радикально Оса решила замести следы, стерев не только наши отпечатки пальцев, но, похоже, и следы ауры. Если таковая, конечно, была — я пока никаких следов не видел. Ни наших, ни чужих. Даже беглецы-мутанты, похоже, не стали убегать по центральной дороге.

Ещё раз посмотрел на карту, а потом на съезды с основной дороги и в нужном направлении разглядел более раскатанный проезд, нежели остальные. Мне как раз туда, и через несколько километров будет этакий перекрёсток между длинным участком степи, пересохшим озером и входом в джунгли, куда отступила Оса с девчонками.

Я прислушался к чуйке, попытавшись не только максимально широко раскинуть радары, но и подключить собственную интуицию. Пока никого. Никого, кроме реальных хозяев этих земель — хищников, травоядных и прочих божьих тварей, которые мелькали по округе в поисках пищи.

Ладно. Ищем дальше.

Минут через пятнадцать я уже загнал машину среди деревьев, практически по крышу забурившись в высокие кусты. Понятно, что «КамАЗ» в стоге сена не спрячешь, но со всех открытых участках разглядеть мою нычку было невозможно. Гибкий, молодой кустарник, который я целиком не подмял под машину, уже выпрямился и будто бы шторой закрыл следы моего заезда среди деревьев.

Обвешавшись оружием: на одном плече — АК, на другом — SR-25. Два представителя разного мира и, по сути, извечных конкурента, но сейчас им предстояло работать сообща. Особенно до того момента, пока я не пойму, кто там бродит впереди.

А он точно уже был впереди, направляясь по следам «Пчёлок». Не потребовалось много времени, чтобы найти след. Я и трёхсот метров не прошёл по кромке леса, как почувствовал свежую кровь, а потом и нашёл задранного шакала. Был, конечно, вариант, что тот просто нарвался на более крупного хищника в своей естественной среде обитания, но порванное клыками горло дополнял тонкий, почти хирургический, разрез в области сердца. Так, местные звери добычу не разделывают. Съели бы и всё. А, значит, впереди не только хищник, но и его собрат-человек.

Проснулась чуйка, но пока включила только общее чувство тревоги и неправильности событий. То есть кто-то есть, но с защитой от обнаружения. Затем добавился адреналин с азартом предстоящей слежки и погони. На мой взгляд, это было лишним — я бы предпочёл трезвую и холодную голову, но во мне уже говорил геном. В прошлые времена он бы наглядно скакнул на несколько процентов контроля.

Следующий след я обнаружил случайно, точнее, случайно решил, что это именно след. Заметил на тонком стволе размазанное пятно, сначала приняв его за какую-нибудь паразитическую живность. Но когда пригляделся и поковырял палочкой подсохший гной, увидел и глубокие царапины на коре, и прилипшие чёрные шерстинки. В голове сразу возник образ собаки, почесавшейся о ствол. Только эта собака была плешивой, её раны гноились, а из бока торчало что-то острое. По высоте находки можно было провести параллели с доберманами, охранявшими особняк.

Допустим, мы что-то упустили. Какое-то ещё одно дальнее крыло или подвал в сарае, в котором в кавычках улучшали псов? Я вспомнил, что в принципе, не помню ни клеток, ни конуры, где могли содержать сторожевых псов…

«Оно близко», — без предисловий ко мне в сознание ворвался голос Осы. — «Девчонок корёжит. Они теряют контроль. Поторопись, найди кукловода. Я не хочу их убивать».

Телеграммой отчеканила Оса, а потом добавила:

«А они меня, похоже, убить-то уже хотят…»

Я ускорился, ориентируясь уже не столько на следы, но на местоположение Осы. Параллельно анализировал впечатление от чуйки. Искал в пустом, тёмном «информационном» поле самое тёмной и пустое место. Где-то на уровне горячо-холодно, но, наконец, я его увидел. Его, их, кукловода, сторожевых псов, как бы всё вместе и по отдельности одновременно и вживую, и на сканере. Я как будто ментальный удар словил, пропечатавший мне картинку прямо в мозг.

На небольшой полянке метрах в ста впереди, в позе лотоса сидел очень худой человек. Воздух вокруг него дрожал, создавая эффект марева, и делал его практически прозрачным. Одет он был такой же балахон, как и остальные «Ведьмы», но сказать с уверенностью, что это женщина я не мог. Но и мужчиной он точно не был. Некое бесполое существо с лицом, скрытым в тени капюшона.

Существо было не одно. То рядом с ним, то вокруг мелькали ещё сразу три размытых, словно подёрнытых дымкой, силуэта. Это точно были сторожевые псы из особняка, причём «улучшенные». Правда, степень улучшения можно понимать по-разному. Выглядели они страшно, но откровенно плохо. Скорее всего, их сорвали прямо с операционных столов, не дав им завершить трансформацию.

И до этого короткая шерсть слезла целыми участками, оголив перекрученные жгуты мышц. Их точно нарастили до уровня, когда худой доберман, уже перерастает мощного ротвейлера. И ещё усилили скелет. Настолько, что из позвоночника сантиметров на пятнадцать пророс целый костяной гребень, а на боках добавились небольшие (в пару сантиметров) шипы, но зато их было довольно много. Не знаю, откуда они росли, казалось, что это просто рёбра покрылись колючками, как стебелёк какой-нибудь шипастой розы.

Образ машины для убийства довершала пасть, над которой поработали в сторону более широкого открытия. Щёки были разрезаны, этакий крокодиловый Джокер, создавая эффект демонической улыбки.

Меня пока не заметили, я сам сейчас размытым облачком сливался с тёмной зеленью. В руках тут же оказалась винтовка, а в оптическом прицеле приблизился непонятный персонаж. Всё-таки это был мужчина, как бы «Ведьмы» себя ни портили и не улучшали, но кадыков у них я прежде не видел. Я и этот бы не увидел, если бы мужик не задрал голову к нему, выгнув спину дугой и раскинув руки. Видать, напрягает какие-то ментальные мышцы, творя свою злую магию…

«Нашёл кукловода. Работаю. Держись», — я отстучал мыслеграмму Осе, стараясь не отвлекать, пока она пытается несмертельно вырубить пять тренированных послушниц.

Прицелился в центр груди (хоть одно сердце, но там должно найтись), не рискуя палить в капюшон с размытыми краями. Вдруг там ещё какие-то искажения. Задержал дыхание и потянул спусковой крючок. Звук выстрела прозвучал на уровне треска сухой ветки, и в это же мгновение грудь кукловода вздрогнула, а размытые края вокруг тела начали сравниваться с окружающей средой.

Сторожевые монстры застыли, совсем по нормальному собачьему вскинув уши и заозирались по сторонам. Все — отличные мишени, но второй выстрел я сделал опять в кукловода. Так, чтобы наверняка. Теперь уже под капюшон, в верхнюю часть предполагаемой головы. Хлопнуло здесь, а там брызнуло с таким эффектом, будто весь ореол маскировки выдуло вместе с мозгами. Кукловод крестом откинулся на спину, так и не уронив рук.

«Клиент готов. Нет больше кукловода», — обратился я к Осе, наконец, переведя прицел на самого крупного пса. — «Как вы? Потери есть?»

«Ты уверен?» — даже мысль прозвучала так прерывисто, будто Оса там капец, как запыхалась. — «Не помогло! Они ещё злее стали, будто одержимые… Найди кукловода!»

— Чёрт! — ругнулся я, потеряв пса из прицела, а потом ещё дважды добавил проклятие, но уже матом.

Капец! Такого никогда не было, и вот опять… Ловля на живца, мать её, в стандартной реализации только теперь против нас. Искать кукловода уже было не нужно. Я без всякой чуйки почувствовал чужое присутствие за спиной, а потом уже на меня, будто из водопада окатили, навалилась чужая аура. Налетела на мою защиту, к счастью, пробить её не смогла, но голова заболела так, словно не я сам бухал до чёртиков, а моя мигрень сама белочку словила.