– Так это ты та самая, что сломала мой план? – прокряхтела бабка, выпуская в меня струю дыма.

– Какой план? – решила уточнить я, присаживаясь на краешек кровати.

– Я в эту сраную Золушку, чёрт бы её подрал, столько магии вложила! Платье, карету, туфли ей наколдовала, а она даже спасибо не сказала. И тут появляешься ты!

– Простите?

Такого резкого поворота я не ожидала. Меня ещё в чём-то обвиняют?

– Не извиняйся, деточка. – Бабка провела по мне взглядом. – Может, так даже лучше.

– А вы вообще кто?

Хотя можно было не задавать этот вопрос. Я уже знала.

– Фея. И тебе лучше бы быть со мной милой! – Она надсадно закашляла, отборно ругнувшись, а потом снова затянулась.

– А вы меня отсюда можете вытащить?

– Не сейчас! Ещё немного поживи здесь. Обоснуйся. Присмотрись.

– К чему?

Бабка закатила глаза и откинулась в кресле.

– К мужу твоему будущему, глупая!

– Так это из-за вас я здесь?

– Не. Провидение.

Она закружила ладошкой перед собой и быстро встала. Только вот замерла в одной позе.

– Защемило спину, мать твою, – на выдохе проскрежетала она.

– Вам чем-то помочь?

Я подошла к ней и тоже нагнулась.

– Себе помоги, бедовая!

С хрустом и стонами бабка выпрямилась. Снова превратилась в светящегося жука и… долбанулась со всего размаха в стекло.

– Феи нынче пошли не те, – улыбнулась я, открывая форточку и выпуская насекомое.

В этом сне всё интересней и интересней. Ну ладно. Посмотрим, куда приведёт сказочная дорога.

Леонард

Женщины – это проклятие.

Я сидел в кабинете, пялился на карту королевства и пытался сосредоточиться на докладе о пограничных стычках. Три деревни разорены, нужны войска, казна пуста… всё как всегда. Но вместо стратегий в голове крутилось совсем другое.

В памяти мелькали рыжие волосы и изумрудные глаза. А ещё то, как Анжела слизнула каплю жира с пальца. Это было вызывающе и дерзко. И мне нравилось.

Чёрт!

Я швырнул перо на стол, забрызгав доклад чернилами. Плевать.

Что со мной? Я же видел сотни красивых и утончённых женщин, готовых на всё ради моего внимания. Они знали, как двигаться, говорить и даже как смотреть из-под ресниц. Идеальные грёбаные куклы, вылепленные для одной цели – понравиться.

А эта… жрала курицу руками! Да так, что я чуть не сгорел внутри. И это ещё при матери. Анжела даже не стушевалась под излюбленным взглядом королевы. Другая бы уже рыдала в истерике, но не эта девица.

Она либо безумна, либо ей действительно плевать. Второй вариант интриговал больше.

Другой моей избранницей была Элизабет. Она ворвалась в зал, визжала про туфельку, как поросёнок, и требовала справедливости. А вот на балу казалась воплощением доброты и грации. Сегодня же выглядела как базарная торговка, у которой украли кошелёк.

Я встал и подошёл к окну. Солнце садилось, заливая сад золотом. Где-то там бродила рыжая чужестранка, которую я притащил во дворец.

С тех пор как у нас появилась магия туфельки, всё стало проще. Не надо размышлять над собственными чувствами. И дело не в размере ступни. Иногда в туфельку не могли влезть и самые крохотные ножки. Здесь правило волшебство. Именно оно и отбирало кандидаток.

Я, как послушный наследник, только кивнул, когда мне сказали, что пришёл час выбора невесты.

Внутри же всё равно пустота. Какая разница, кто ею будет? Бесполезно злиться и противиться. Меня так или иначе женят, хочу я этого или нет. Уже давно моя душа погрузилась в холод и мрак. Я презирал этот фарс, который называют королевской жизнью, но свои мысли никому не показывал . Принц ведь должен быть прекрасным и улыбчивым.

Внутри я зверь в золотой клетке.

Развернувшись, я вышел из кабинета. Хватит. Нужен воздух.

Сад встретил меня запахом роз и вечерней прохладой. Я шёл по дорожке, стараясь ни о чём не думать. Правда, получалось плохо.

А потом услышал всплеск и ругательства. Да такие, что не вылетают даже из грязных ртов портовых грузчиков.

Я ускорил шаг, завернул за живую изгородь и замер.

Посреди пруда сидела Анжела. Юбки всплыли вокруг неё, а с волос капала вода. Девушка пыталась выбраться, но скользила и плюхалась обратно, выкрикивая проклятия.

– Да чтоб тебя! – Она снова упала. – Какой дебил вырыл пруд посреди дороги?!

– Это сад, – усмехнулся я, подходя ближе.

Анжела медленно повернула голову.

– Высочество! Какими судьбами? Присоединитесь или просто так пришли поглазеть?

– Ты прекрасно смотришься в этом живописном месте. Надо заказать у художника картину. «Девушка в пруду» – так её и назовём.

Я скользнул взглядом по платью. Оно облепило её так, что я видел всё. Особенно то, что сейчас на Анжеле не было корсета.

Развратная девчонка. И горячая. Даже не стеснялась того, что я её внимательно изучаю.

– Насмотрелся, извращенец? Теперь помоги выбраться! – потребовала она.

– Сначала объясни, почему ты в таком неподобающем виде и как ты туда попала.

– Да, я сняла эти кандалы. В них же невозможно ходить. Вот ты попробуй хотя бы день в доспехах побегать. Что? Не нравится идея? Вот и мне. А здесь я, потому что шла и размышляла, какой у вас кретинский мир. – Она снова поскользнулась и рухнула в воду, но продолжала говорить. – Туалетов нормальных нет, прудов в темноте не видно, и лошади срут прямо на дорогу.

– Лошади тут при чём? – Я подошёл к самому краю и нагнулся.

– Я наступила в говно и упала в воду!

Я подавил смешок, но не получилось.

– Тебе весело? – потянула она руку ко мне. – Серьёзно?

– Ага. Хватайся.

– Если что, утонем вместе.

– Здесь воды по колено.

Девушка никак не могла зацепиться за меня. И моё терпение лопнуло. Я чуть подался вперёд, схватил её запястье и дёрнул на себя. Анжела вылетела, врезалась в мою грудь, и мы едва не упали.

Теперь и я был мокрый.

Мы стояли, прижимаясь друг к другу. А я нагло рассматривал зелёные, но очень злые глаза.

– Отпустишь меня? – спросила она.

И только сейчас я понял, что держал её за талию.

Девушку била дрожь. Вечерний воздух холодил мокрую кожу.

Я отстранился, снял камзол и накинул ей на плечи. Анжела замерла, уставившись на меня.

– Все принцы такие галантные?

– Заболеешь, умрёшь, мне будет тебя жалко. Не люблю похороны, – улыбнулся я.

– И эта галантность продлилась ровно три секунды. Какой-то ты совсем не сказочный принц.

– Какой есть.

Она закуталась в камзол и уткнулась носом в воротник.

– Вкусно пахнет.

– Пытаешься меня соблазнить?

Да чего уж там. Я уже соблазнился, не мог оторвать от неё взгляд. Она меня заинтересовала.

– Странно соблазнять мужчину в таком виде, – улыбнулась девушка.

– Пойдём, – сказал я. – Нужно снять всё и согреться.

– Наши отношения развиваются слишком быстро. Я не готова к тому, чтобы ты меня раздевал.

– Просто провожу тебя к твоей комнате, чтобы ты ещё куда не упала.

Я шёл рядом с ней, иногда смотрел на её рыжие кудри, которые стали подсыхать и завиваться. Они были как пламя.

– И часто ты падаешь в пруды? – спросил я, чтобы заполнить тишину.

– Случается, – буркнула она.

– Опасное занятие.

– Ха, я однажды так задумалась, что прошла мимо своего дома три раза. По кругу ходила. Соседи решили, что я сбежала из психушки.

– Из чего?

– Ну, это место, где держат сумасшедших людей.

Анжела покрутила пальцем у виска.

– У нас их отводят в башню безумцев.

– Хм. Звучит уютнее.

– Там крысы.

Девушка скорчила смешную недовольную рожицу, а я хмыкнул. Пламя от факелов отбрасывало тени на её лицо, играло в глазах. Анжела не была красавицей, как Элизабет, но в ней всё такое живое и настоящее, что это притягивало.

– Дальше я сама, – сказала она, останавливаясь возле очередного поворота. – Не надо меня провожать, а то подумают что-нибудь не то и пойдут сплетни, что у тебя плохой вкус.