Огни схождения отвечают яростно, вращаясь быстрее, пока не размываются в сплошное кольцо призматической энергии. Порошок крови старейшины поднимается с алтаря, зависая в воздухе между нами, формируя замысловатые узоры, которые сдвигаются и меняются с каждой фразой заклинания.

Я чувствую тянущее ощущение глубоко в сердцевине, словно что-то существенное вытягивают из меня. Это не больно как таковой, но ощущение глубоко тревожащее — словно наблюдать, как часть тебя отделяется и уплывает. Тёмнокровная сущность, фундаментальная сила, которая делает меня тем, кто я есть, вытекает через мою ладонь, где смешивается с кровью Дейна.

Соединённая сущность поднимается, присоединяясь к вращающимся узорам крови старейшины. Гель схождения разжижается, текущий вверх против гравитации, чтобы присоединиться к водовороту силы, нарастающему над формой Мазрова.

Камера начинает трястись, камни скрипят друг о друга, когда самые основы Хитборна отвечают нашему ритуалу. Пыль сыпется с потолка, и вдалеке я слышу слабый звук колоколов тревоги — магические защиты академии распознают угрозу.

«Не останавливайся», — торопит Дейн, когда я на мгновение спотыкаюсь. «Мы почти у цели».

Я удваиваю усилия, сжимая его руку крепче, пока мы продолжаем заклинание. Напряжение на мою сущность усиливается, становясь почти болезненным теперь. Ощущается, будто меня выскребают, жизненные части меня выкачивают, чтобы питать эту древнюю магию.

Это то, о чём предупреждала моя бабушка? Поэтому ли она настаивала, чтобы я сначала выпила его крови?

Как будто в ответ, я чувствую прилив жара из живота — драконья кровь, которую я потребила ранее, поднимается, чтобы встретить вызов. Она течёт по моей системе, словно противодействуя истощающему эффекту ритуала, сохраняя моё ядро, даже когда моя тёмнокровная сущность вытягивается.

Приходит понимание. Без его крови, чтобы защитить меня, этот ритуал мог бы взять куда больше, чем «часть» моей сущности — он мог бы истощить меня полностью.

Сила между нами достигает пика, как волна, наша соединённая кровь светится светом, который ни янтарный, ни красный, но нечто совершенно новое. Заклинание Дейна поднимается до лихорадочной высоты, и я следую за ним слово в слово, наши голоса резонируют. Огни схождения закручиваются внутрь, сходясь в единственную точку ослепительного сияния.

«Последние слова», — задыхается Дейн. «Произнеси их со мной».

Вместе мы произносим последнюю фразу ритуала — три слова на том древнем языке, которые ощущаются как огонь на моём языке. Свет взрывается наружу, шоковая волна чистой силы, которая разбивает оставшиеся ритуальные компоненты. Наши соединённые руки вырываются силой, отбрасывая нас пошатываясь назад.

Сами основы Хитборна яростно трясутся. Пыль и мелкие камни сыплются с потолка, когда точка схождения под нами дестабилизируется.

Я падаю на колени, задыхаясь, чувствуя, как моя тёмнокровная сущность возвращается в меня — не уменьшенная, но как-то преображённая. Как будто драконья кровь в моей системе изменила её, создав нечто... незнакомое. Я сжимаю и разжимаю пальцы, наблюдая, как тени танцуют между ними с новой плавностью.

Через камеру Дейн опустился на четвереньки, его тело сотрясается от сильной дрожи. Руны под его кожей пульсируют беспорядочно, некоторые полностью угасая, в то время как другие горят ярче, чем прежде.

«Дейн», — зову я, с трудом поднимаясь на ноги.

Его глаза резко поворачиваются ко мне — уже не янтарные, но пылающие золотом, зрачки сузились до вертикальных щелей. На замирающее сердце мгновение я вижу что-то ещё, смотрящее на меня через эти глаза — нечто огромное и древнее и определённо не человеческое.

Затем момент проходит, и он обмякает вперёд, удерживая себя на дрожащих руках. Руны под его кожей успокаиваются в ровное свечение, прежде чем потускнеть до едва видимых следов. Когда он снова поднимает взгляд, его глаза вернулись к своему обычному янтарному оттенку, хотя золотые искорки всё ещё танцуют в их глубинах.

«Готово», — говорит он, его голос хриплый от напряжения. «Привязка разорвана».

Глава 35

Как будто чтобы подтвердить слова Дейна, огни схождения мигают раз, два, затем стабилизируются в новой конфигурации — всё те же семь потоков, но больше не сжатые в тугую спираль. Они текут более естественно теперь, переплетаясь друг с другом в вечно меняющемся танце, который кажется почти радостным в своей обретённой свободе.

Дейн неуверенно поднимается на ноги, его обычная грация временно покинула. Он выглядит иначе как-то — менее сдержанным, более жизненным. Воздух вокруг него слегка мерцает, словно едва сдерживая силу внутри.

«Итак, — говорю я, всё ещё пытаясь стабилизировать дыхание, — если бы я не выпила твоей крови, я бы не пережила это, верно?»

Он качает головой. «Неверно. Ты бы выжила. Это было бы напряжением и болезненно, но твоя кровная линия достаточно сильна, чтобы гарантировать отсутствие постоянного ущерба. Я гарантирую тебе это».

Я хмурюсь, сужая глаза на него, задаваясь вопросом, как он может гарантировать такое. Его выражение кажется деловым, почти искренним, но его слова не имеют смысла. Если правда, что я могла бы пережить ритуал развязывания без его крови, тогда почему моя бабушка отчаянно настаивала, что мне нужно её выпить? Она бы не сказала этого без причины. Одна из двух историй должна искажать правду. А моя бабушка — не лгунья.

Дейн, скорее всего, знал, что я умру до завершения ритуала. И, конечно же, он не сказал мне.

Я смотрю на него, не понимая, почему это меня вообще беспокоит. Всё равно я никогда не думала, что ему можно доверять.

Это не беспокоит меня, решаю я, и сосредотачиваюсь на непосредственных проблемах. Например, пытаюсь смириться с новым ощущением... силы, текущей через меня. Я чувствую себя почти нерешительной двигаться, словно моё тело чуждо моему собственному мозгу, словно я больше не уверена в своих собственных способностях.

Визг тревоги становится громче над головой.

«Нам нужно двигаться. Сейчас». Дейн оказывается через комнату в мгновение ока, его движения снова плавные и хищные. Его пальцы смыкаются на моём запястье, прикосновение неприятно электризует мою всё ещё чувствительную кожу.

Срочность в его голосе толкает меня вперёд, несмотря на мою сохраняющуюся дезориентацию и тот факт, что он последний, кого я хочу, чтобы касался меня прямо сейчас. Он тянет меня из комнаты к винтовой лестнице, его хватка неумолима.

«Куда ты направляешься?» — спрашиваю я, вырывая руку, когда мы достигаем основания лестницы. Я бросаю последний взгляд на безжизненную форму Мазрова, прежде чем начать подъём. Может, мне следует чувствовать немного печали, учитывая, что, в конце концов, Мазров был просто пешкой в игре Хитборна на власть: почтённый только за свою полезность, ценимый просто за то, что был готовым подопытным. Но это борьба — чувствовать что-либо, кроме облегчения.

Визг становится громче, более настойчивым.

Дейн не отвечает на мой вопрос, просто взбирается по ступеням, освещая путь светом из своей ладони. Мы поднимаемся по лестнице в изнуряющем темпе, но как-то мои мышцы не горят так, как должны бы после усилий ритуала. Моё собственное тело кажется странным, как-то легче, мои движения наполнены жизненностью, которой не было раньше.

Неумолчный вой тревоги теперь присоединяется к отдалённым крикам — охрана мобилизуется, вся Академия пробуждается к угрозе в своих стенах.

Когда мы достигаем коридора наверху лестницы, он пульсирует красным аварийным светом, система тревоги полностью активирована.

«Дейн», — пытаюсь я снова, раздражённо. «Куда именно---»

Я спотыкаюсь, волна ощущения внезапно обрушивается на меня с такой силой, что я почти сгибаюсь пополам. Это как ничто, что я испытывала прежде — присутствие, нет, множественные присутствия, наполняющие моё осознание неоспоримой подписью.

«Тёмнокровные», — задыхаюсь я, моя голова резко поднимается к потолку. «В здании есть тёмнокровные».