Было ли это одной из их реальных способностей, или еще одной легендой, искаженной временем в миф? Я чувствую мгновение колебания — первобытный инстинкт, который призывает меня уйти, бежать, даже если это противоречит моей природе. Я остаюсь на месте, нуждаясь узнать больше.

— Оборотничество, — говорю я, мой скептицизм едва маскирует любопытство. — Это то, что вы можете делать?

— Возможно, этого будет достаточно? — Его глаза вспыхивают, янтарь темнеет до цвета расплавленного золота. Его кожа рябит, и на мгновение темная чешуя мерцает на его шее, прежде чем исчезнуть, вернув человеческий облик. Это кратко, но неоспоримо — нечеловеческое, древнее, ужасающее.

Я ругаюсь, прежде чем успеваю остановиться. Бабушкины истории были правдой. Кошмарные существа, преследовавшие историю темнокровных, — не миф.

Выражение Дейна твердеет. — Я привязан к этому месту, Салем. К Хитборну. К его цели.

— Зачем дракону служить чистокровным? — спрашиваю я, мой разум все еще кружится от того факта, что я стою перед чем-то, чего вообще не должно существовать.

— Не по выбору, очевидно. Они провели на мне ритуал привязки пятьдесят лет назад. Древнее заклинание связывания, которое даже твой ковен забыл.

Я никогда не слышала о таком ритуале, но знакома с концепцией связывающих заклинаний. — Что делает это связывание?

— Оно приковывает мою сущность к их целям. Конкретнее, оно позволяет им высасывать мою силу — мою врожденную драконью магию — и направлять её через выбранных ими сосудов.

Части складываются в ужасающую ясность. — Мазров, — выдыхаю я.

Дейн кивает один раз. — Охранник, который охотится на тебя, — не обычный чистокровный. Он то, что они называют Посланником — связанный со мной через ритуал, получивший доступ к драконьей силе без неудобства фактически быть драконом. — Его лицо все еще контролируемая маска, но я не пропускаю момент, когда его губа слегка искривляется в нечто, похожее на отвращение. — Мой огонь течет по его венам, искаженный и извращенный, чтобы служить их целям.

Я думаю о ненатуральных глазах Мазрова, о том, как он движется с хищной грацией. — Вот как он повреждает ауры так permanently.

— Верно. — Дейн начинает расхаживать, жар дрожит вокруг него с каждым шагом. — Хитборн экспериментирует с этим процессом десятилетиями. Мазров — всего лишь их самый успешный образец — но не последний. Они намерены создать больше.

Параметры моей миссии сдвигаются в уме, словно падающие костяшки домино. Я пришла устранить Мазрова, уничтожить угрозу, которую он представляет для темнокровных повсюду. Но если Хитборн может просто сделать больше таких, как он…

— Сколько они могут привязать к вам? — спрашиваю я, мой голос твердеет.

— Ритуал может поддерживать три связи одновременно. Мазров — единственный активный Посланник сейчас, но они готовят еще двух кандидатов. — Глаза Дейна впиваются в мои. — Кстати, твоего брата оценивали как потенциального кандидата.

Комната, кажется, наклоняется вокруг меня. — Джакс? Они хотели превратить моего брата в⁠—

— В оружие против его собственного рода, да. — Голос Дейна беспощаден. — Его темнокровные способности сделали бы его даже более эффективным, чем Мазров. К счастью, твоя операция по извлечению прошла успешно.

Я борюсь, чтобы сохранить самообладание, грозу угрозу затуманить суждение. — Значит, я убью Мазрова, и двое займут его место. Это то, что вы мне говорите.

— Если не устранишь источник. — Взгляд Дейна впивается в мой, бросая вызов.

— Вы, — ровно говорю я. — Без вас не будет драконьей магии для связывания.

Опасная улыбка расползается по его лицу. — Теперь ты понимаешь.

— Зачем рассказывать мне это? Вы же понимаете, что я доложу своему ковену.

— Потому что, Салем, мы оказались в положении взаимной заинтересованности. — Он подходит ближе, жар его тела омывает меня. — Твой народ убивал мой годами до прихода к власти чистокровных.

Я стою на своем, отказываясь отступить. — Драконы сжигали нас первыми, — резко парирую я. — Вы охотились на нас, как на скот. У моих предков есть шрамы, чтобы доказать это.

— Твои предки были паразитами, — шипит он, глаза вспыхивают золотом. — Питающимися смертью и болью.

В груди натягивается струна. — Ваш род дышал огнем на наши деревни, потому что вам нравилось смотреть, как мы кричим, — рычу я. Температура в комнате растет с нашим гневом, воздух между нами дрожит.

— Мы были хранителями природного порядка, — голос Дейна повышается, его академическая маска спадает, обнажая что-то древнее и гневное. — До того как твой народ научился искажать его своими кровавыми ритуалами.

— Мы чтили мертвых, — выплевываю я слова в него. — Мы придавали смысл смертности, пока ваш род парил выше, играя богов.

Мы в дюймах друг от друга теперь, комната трещит от напряжения. Мое сердце колотится о ребра, адреналин наводняет систему — частично от гнева, частично от чего-то еще, в чем я отказываюсь признаться. Его близость запускает что-то первобытное во мне, узнавание силы, что и отталкивает, и притягивает.

— И всё же, — говорит он, его голос опускается опасно низко, — вот мы стоим, последний из драконов и дочь Салем, перед одним врагом.

Я внезапно, некомфортно осознаю жар, исходящий от его кожи, странное магнитное притяжение его присутствия. Мое тело предательски реагирует, румянец расползается по коже, не имеющий ничего общего с повышенной температурой в комнате. *Это еще одна его сила, о которой я не знаю? Он* манипулирует *мной через руны, которые поставил на мне?*

— Временное совпадение интересов не делает нас союзниками. — Я пытаюсь контролировать гнев в голосе.

— Нет, — соглашается он, его глаза медленно скользят по моему лицу так, что кожа покрывается мурашками. — Но это делает нас чем-то гораздо более интересным.

Я отступаю, нуждаясь в дистанции, чтобы попытаться успокоиться, прояснить голову. — Это ничего не меняет, — говорю я после напряженной паузы. — У меня есть моя миссия.

— Это меняет всё, — возражает Дейн. — Твоя миссия была основана на неполной информации. Ты пришла устранить Мазрова, веря, что он источник угрозы. Теперь ты знаешь, что он всего лишь симптом.

Он прав, черт его. Мне нужно переоценить. Я выдыхаю. — Если то, что вы говорите о ритуале, правда, то убийства одного Мазрова недостаточно, чтобы остановить Хитборн, — говорю я неохотно.

— Нет, недостаточно. — Дейн возвращается к своему столу, создавая желанное пространство между нами. — Они просто привяжут ко мне другого Посланника и продолжат свою работу.

Я скрещиваю руки, изучая его с гримасой. — И что именно вы хотите от меня, профессор? Сомневаюсь, что вы предлагаете себя в качестве цели.

— Свободу, — говорит он просто. — Разрушь ритуал связывания, и я позабочусь, чтобы Хитборн больше никогда не смог создать Посланника.

Я сужаю глаза. — И как только вы свободны? Вы что — мирно удалитесь на покой? Что-то сомневаюсь.

Улыбка изгибает его губы, хищная и древняя. — Что я сделаю потом — моя забота. Но я могу пообещать, что это не будет касаться темнокровных. Моя вражда никогда по-настоящему не была с твоим родом.

Я не доверяю ему — не могу доверять — но стратегический расчет ясен. Если Дейн — источник силы Хитборна, то он логичная первостепенная цель. Мазров становится второстепенным.

— Мне нужно подумать об этом, — говорю я наконец.

— Конечно. — Дейн бросает взгляд на изысканные часы на стене. — Время нашего урока, в любом случае, почти вышло.

Какой «урок».

Моя кожа кажется слишком тугой, слишком горячей, пока я собираю свои вещи. Откровение о драконах, о самом Дейне, перевернуло всё, что я думала, что знаю.

— В то же время завтра? — спрашивает он, его тон возвращается к формальному профессорскому, хотя что-то более темное задерживается в его глазах.

— Я буду здесь, — вру я.

Покидая комнату, мое решение затвердевает в кристальную ясность. Дейн — ключ — источник экспериментальной угрозы Хитборна. Сначала нужно устранить его, потом Мазрова.