Еще выпад.

Еще.

И на четвертый раз граф завершил маневр уклонения коротким, но хлестким ударом кулаком в нос. С левой руки. Несильным таким. Аккуратным, но ощутимым[5].

Раз.

И корнет отступил на несколько шагов назад, совершенно обескураженный и с расквашенным хрюкальцем.

– Ну же, корнет, смелее… – подзадорил его Лев Николаевич.

Новая атака.

И опять маневр уклонения закончился тем же самым ударом, только уже не в нос, а в зубы. Отчего вновь отшатнувшийся молодой мужчина сплюнул выбитый кусочек жевательного аппарата.

Пять минут спустя корнет уже с трудом стоял на ногах.

Лев специально работал аккуратно.

Можно даже сказать, деликатно, стараясь отделать противника как резиновую грушу. Вон на лице живого места уже не было. Но без каких-либо фатальных последствий. Просто больно, стыдно и очень обидно.

– Завершите уже, не стерплю позора… – прошептал этот корнет, с трудом удерживая канделябр двумя руками. Судя по тому, как он стоял, смотрел и говорил – сознание его было близко к уплывающему. Такое пограничное.

– Я предлагаю примирение сторон, – улыбнулся граф, решив воспользоваться моментом.

– Что? – сразу не понял этот мужчина.

– Вы признаете, что были неправы, начав играть на командировочные деньги, и даете зарок три года не брать карт в руки. А я возвращаю вам долг.

– Нет! Это мой долг! Это долг чести! – вскинулся корнет, явно отреагировав на это слово-маркер.

– Хорошо. Все то же самое, а долг по обычаям.

– Согласен, – после несколько затянувшейся паузы произнес корнет и обессиленно опустил руки, выронив канделябр.

– Это не дуэль, а какое-то безумие, – устало произнес корнет, добрую четверть часа спустя, когда немного отошел.

– А мне кажется, что все дуэли только так и нужно проводить. Или лучше даже сразу на кулаках. Чтобы и честь защитить, и не выбивать у императора его верных дворян.

– Скажете тоже, на кулаках… – усмехнулся корнет и застонал. Очень уж его добротно отделали.

– Кулак – это оружие, которое всегда с тобой! – назидательно произнес граф. – Кроме того, навык драться голыми руками развивает уверенность в себе и формирует крепкое тело. Особенно если добавить к этому делу борьбу или хотя бы ее элементы.

– Лев Николаевич, а вам не кажется, что дуэли на кулаках – это слишком низко? – спокойным тоном поинтересовался подполковник. – Ведь купцы на кулаках сходятся и простолюдины.

– В Античной Элладе сходиться на кулаках считалось незазорным для самых великих героев. Это даже в «Илиаде» описано. А знаменитый Пифагор был чемпионом по кулачным боям на Олимпийских играх. Вы считаете Пифагора или Александра Македонского настолько недостойными людьми?

– Александр Македонский? – удивился подполковник.

– Кулачный бой входил в обязательную подготовку юношей из благородных семей. И великий полководец едва ли мог избежать плотного и вдумчивого занятия им. К тому же его воспитатель Аристотель, наравне с Сократом и Платоном, считал кулачный бой эстетически красивым видом упражнений для смелых и сильных людей. Согласитесь, это весьма здравая традиция.

Подполковник задумался.

Этот корнет был неплохим фехтовальщиком и отменно стрелял из пистолета. Однако его отделали так, что диво. А значит, в рукопашной схватке кулачный бой действительно может дать определенное преимущество. Например, когда ружье со штыком или клинок заблокировали. Умение бить вот так с левой выглядело крайне полезным и практичным.

Мысль эта его зацепила.

Заинтересовала. Да так, что весь оставшийся вечер проболтал со Львом Николаевича, а потом, на следующий день, чуть задержался, чтобы посетить учебно-тренировочную площадку ДОСААФ и поглядеть на занятия ребят.

Не обошлось без пыли в глаза, конечно.

Несколько показательных вещей ребята изобразили вроде штурма двухэтажного домика с преодолением высокой изгороди. Да и вообще по полосе препятствий прошлись. На что подполковник смотрел с особым интересом, однако ему требовалось двигаться дальше, отчего едва час сумел уделить этому шоу.

Командировка, увы, была неумолима.

Милютин взял денег у губернатора под расписку для компенсации утраченных командировочных и отправился дальше. Долг звал.

Леонтий Васильевич Дубельт продолжал проверять слова молодого графа. В частности, те самые, в которых Лев Николаевич «нарезал» зоны европейской части державы, выделяя Волго-Камский бассейн в самый безопасный и защищенный от врага регион. Для проверки чего управляющий Третьим отделением направил аж целого профессора Императорской военной академии по кафедре военной географии для изысканий на месте и кое-каких проверок, из-за чего Дмитрий Алексеевич уже добрых несколько месяцев катался по матушке-России…

Николай Павлович дочитал письмо и положил его на стол, непроизвольно разгладив. После чего поднял взгляд на Леонтия Васильевича Дубельта, который терпеливо сидел и ждал.

– Значит, дуэль на канделябрах.

– Формально – да. Но Лев Николаевич его ни разу канделябром так и не ударил и сам ни одной раны от оппонента не получил.

– Но в письме Дмитрий Алексеевич ясно изложил, будто бы корнета настолько избили прилюдно, что наказания сверху он очень просил не накладывать. Ни на него, ни на Льва Николаевича, которого вообще выгораживает.

– Все верно. Лев Николаевич, держа для видимости канделябр, бил корнета кулаком по лицу. Ему, если говорить по-простому, морду набили за воровство казенных денег и недостойное поведение при игре в карты. Да так, что его лицо сплошной синяк теперь. Словно кто ногами пинал. А потом еще заставили поклясться своей честью впредь «не путать свою шерсть с государственной»[6]. Позорище. Хорошо, что это произошло не в столице. Бедный корнет бы застрелился после такого или повесился.

– А вы думаете, что в столице об этом не узнают? – вполне серьезно спросил император.

– Разумеются, узнают. Но я уже распорядился описать эту историю в газетах, выдавая его под вымышленным именем. В каждой – под своим. Специально для того, чтобы началась путаница. Новости же такого толка больше нескольких дней не живут, если их не подогревать свежими выходками. А с корнетом я поговорю, как он вернется, и, если надо, подержу его в лазарете от глаз подальше.

– Да-с… Странное дело, – чуть помедлив, произнес Николай Павлович. – По хорошему-то их надо наказать, но вроде бы не за что – ни смертей, ни увечий. Да и мерзавец, который решил проиграть в карты командировочные деньги, наказан.

– Вы позволите, Государь?

– Говори.

– Я думаю, что Льва Николаевича нужно поощрить, а его предложение принять.

– Это какое же?

– Прямо запретить использовать на дуэлях оружие под страхом смертной казни. Убил на дуэли кого-то оружием – расстрел. Ранил – каторга. И там, и там – с лишением дворянского достоинства. При этом разрешить проводить поединки чести без оружия, утвердив для того новый дуэльный кодекс. По принципу: не можешь противостоять, так возглавь и поверни куда надобно. Так эти дурни и пар выпустят, и живы останутся. Кроме того, это позволит хоть немного отвлечь дворянство от бесконечных гулянок. Драться голыми руками мало кто из них умеет. Начнут учиться. Что всяко лучше, чем пить да по актрискам бегать.

– Воя будет… – покачал головой император.

– Так и написать в манифесте, что если Александру Македонскому, Аристотелю, Сократу, Платону и Пифагору было не зазорно, то и дворянам ущерба чести в том нет. Да-с. Мне такое предложение видится очень здравым. Получится как в поговорке: и волки сыты, и овцы целы.