Да, в Аргалор-бурге уже активно обсуждали странное поведение зверья Ильрадии и участившиеся нападения, но никто не считал, что в этом есть что-то серьезное.

Аргалориум и его партнёры расширялись, захватывая новые земли, могло ли быть странно, что звери нападали на тех, кто захватывал их зоны обитания? Да и воины Тароса по меркам вселенной были более чем серьезными, ведь слабаки не могли бы выжить среди всех имеющихся на Таросе опасностей.

Но когда Мерц и Берган оказались на самой Ильрадии, добрались до своего нового поселения, не входящего в Аргалориум, и начали там службу, всё изменилось, словно по щелчку пальцев.

— Давай ещё один ледяной вихрь! — напряжённо кричал Мерц, пока вокруг него на стене росла настоящая гора из трупов тварей. В то же время из далекой опушки по чёрному пеплу к поселению бежала настоящая волна зверей. — Не видишь, что ли, как их много⁈

— А я, думаешь, чем занимаюсь! — зло закричал Берган, и от него хлынули белые потоки магии льда. Всякий монстр, которого они касались, навечно застывал и крошился на части. Но от этого напор тварей и не думал иссекать. — Я чувствую, как господин Ярнимус готовит мощное заклинание, нам немного осталось продержаться!

Ярнимус был верховным магом из Асимахского халифата, заинтересовавшийся этим новым, неизведанным миром. Он сам и его поселение заключили с Аргалориумом договор, что они платят постоянный сбор, а Аргалориум осуществляет связь между Таросом и Ильрадией.

Естественно, Аргалориум особенно тщательно описал в договоре все свои многочисленные преференции. Тем не менее это не сильно помешало колонизации, ведь Убийца Бароса практически не лез во внутреннюю политику «арендаторов».

Словно в подтверждение слов Бергана из центральной башни их поселения вырвалась настоящая песчаная буря, разросшаяся в гигантский вихрь, что действовал подобно исполинскому абразиву, стачивая кожу с мяса, а затем и оставшуюся плоть с костей.

При этом песчинки игнорировали самих защитников, уничтожая лишь монстров.

Дрожащие внутри подземных помещений башни мирные жители и рабочие слышали лишь скрип песка и шум ветра, когда всё закончилось.

Окружённые измельчёнными в пасту трупами и исчезающим прямо на глазах песком, Мерц и Берган уже представляли, как скоро всё это начнёт нестерпимо вонять.

Однако прежде чем лёгкий на язык Мерц успел этим возмутиться, его улучшенный эликсирами взгляд заметил растущую вдалеке чёрную точку, что очень быстро трансформировалась в приближающуюся тучу.

— Попади я к богу боли Тралу, если это не то, что я думаю! — охнул он, наконец разобрав детали приближающейся угрозы.

Берган хранил холодное молчание, не в состоянии ничего сказать.

Очень скоро даже обычные люди сумели бы разглядеть, что приближающееся тёмное облако ни что иное, как великое множество небольших четырёхкрылых тварей, чьи морды подозрительно сильно напоминали драконьи!

Да, их тела были совершенно разными — некоторые имели не четыре, а пять, шесть или восемь лап, глаз тоже было разное количество, как и форм тела, но характерная форма чешуи и строение черепов однозначно говорили, от какой изначальной формы они появились.

Хуже же всего, что их возглавляли самые крупные подвиды недодраконов, чьи размеры уже превышали слоновьи!

— Ты что-то говорил о том, что в Ильрадии нам больше не придётся иметь дело с драконами? — мёртвым тоном спросил Берган, на что Мерц в кои-то веки не нашёл, что сказать.

Два друга не знали, что получившая отпечатки ауры драконов Ильрадия и не думала останавливаться лишь на них.

Вскоре другие крепости столкнулись с голыми полусогнутыми гигантами, бегущими на четырёх лапах, подобно гориллам. Один взгляд на них привёл штормовых великанов в чистейшую ярость, ведь для них, кто так ценил чистую родословную великанов, эти помеси зверей и их самих были самым страшным оскорблением!

Десятки поселений и крепостей оказались поглощены этими звериными приливами, но это не только никак не повлияло на скорость колонизации, наоборот, она лишь ускорилась, что лишь подтолкнуло новый виток нарастающей эскалации.

* * *

— Как здорово! Как великолепно! Я настоящий гений! — Аргалор счастливо смеялся, лёжа на своих сокровищах в Стальбурге и наслаждаясь чтением финансовых отчётов. Мощь его развернувшейся ауры заставляла стены весело вибрировать, радуясь вместе с их господином.

Воля дракона давно сделала это место магическим образованием, где законы реальности иногда работали так, как хотелось бы их хозяину.

Хлынувший на Тарос поток дешёвых ресурсов был именно тем, что так требовалось ужавшемуся после гражданской войны Аргалориуму. Поставок было так много, что часть из них пришлось выбросить на внешний рынок по совсем уже смешным ценам, но даже так Аргалор получал безумные барыши.

А сбор с каждого, кто пользовался порталом? Будь ты древним драконом или великаном, магом или правителем, хочешь перевезти добытую сталь, золото или серебро на Тарос? Изволь заплатить и веди бизнес, как хочешь!

Было ещё несколько забавных донесений о тех случаях, когда «крупные игроки» наткнулись на поселение Хирсута Зверя и Фанглиры Крыла смерти.

Аргалор особенно акцентировал их внимание, что «вон в то место» лучше не соваться, иначе будут серьёзные проблемы. Виноват ли он, что забыл упомянуть, какие именно это были проблемы?

Надо ли говорить, что изнывающие от жадности колонисты первым же делом отправляли отряды разведчиков на исследование непонятной аномалии.

Когда же правда им открывалась, и они экстренно летели прочь, то они совершенно случайно забывали предупредить следующих «золотоискателей».

Тем временем же Хирсут и Фанглира были даже рады такому наплыву гостей, ведь они с удовольствием вели бледных посетителей в самые глубины Мирной гавани, после чего наблюдали за падающими в обморок взрослыми драконами и штормовыми великанами.

В конечном счёте Аргалор имел ещё довольно крепкие нервы, ведь он не терял чувства и не пытался со слезами умолять сохранить ему жизнь.

Когда Фанглира вдоволь наигралась, то они просто рассказывали новоприбывшим о культе Вселенского равновесия и просили их распространить эти знания как можно дальше.

Титаническая и штормовой великан не боялись гнева своих родственников, ведь какой из столь старых представителей этих древних рас немного не «потёк крышей»?

Невольно Аргалор подумал о немедленном начале строительства ещё одного стационарного портала, но неохотно ему пришлось отказаться от этой мысли.

Было ещё рано для столь масштабного расширения. Аргалориум ещё даже толком не надорвал «кожуру» Ильрадии, которая была слишком велика. Отчёты о растущей угрозе зверей заставляли Аргалора отправлять в Ильрадию всё больше и больше солдат.

И хоть это были немалые траты, Аргалор не злился, ведь Ильрадия стала прекрасным полигоном для оттачивания его собственной корпоративной армии.

На стол Льву уже легли донесения о том, что Шестой крестовый поход ангелов подходил к концу. Думов давал ещё несколько лет, когда Торговая компания сможет закончить эту кампанию и сосредоточиться на прочих делах, среди которых неумолимо появится и сам Аргалор.

В этих обстоятельствах Льву приходилось упорно наращивать войска и улучшать военно-технический уровень.

По докладам корпоративных аналитиков вялотекущий этап противостояния с Шитачи закончится уже через десять лет, перейдя в активную фазу.

Столь сравнительно долгий для смертных промежуток был обусловлен тем фактом, что в руководстве Крестового похода и его партнёров все были чрезвычайно долгоживущими, для которых десять или двадцать лет не были чем-то слишком серьёзным.

Также важным фактом являлся масштаб сражений Шестого крестового похода, где война достигла таких объемов, что закончить её быстро не представлялось возможным.

Когда в бой шли миллионные армии, и даже в одном бою могли сойтись войска нескольких миров, то одно лишь сражение могло идти месяцами. Если же силы сторон были примерно равны, то начиналось долгое позиционное противостояние.