— А второй вопрос?
— Обычные условия? Тут чуточку сложнее. Несмотря на то, что искусственное пожирание было проверено на десяти различных подопытных, был замечен характерный паттерн. Чем сильнее был объект пожирания, тем нестабильнее был процесс.
— То есть, чем более сильного дракона я захочу поглотить, тем выше риск? — нахмурился Лев, обдумав слова Гидры.
— Всё верно. В этой жизни ничего не приходит даром, и если ты жаждешь большой силы, то за неё приходится платить.
— Не надо мне этого говорить, — фыркнул Аргалор. Осознание, что Гидра не собирается его сейчас препарировать, прибавило ему смелости. — Я никогда не боялся риска, что стоит за большей властью!
— Замечательно, — удовлетворенно кивнул Безликий. — Я могу сразу сказать, что у тебя сердце настоящего исследователя. Как жаль, что многие из долгоживущих разумных так подвержены страху за свою жизнь. Что стоит их жалкое существование перед надеждой открыть новые тайны вселенной?
— Тогда, — Аргалор в упор посмотрел на Гидру. — Перед нами встает два главных вопроса. Когда мы проведем этот ритуал и где взять достойную… «жертву».
Беспокоила ли Аргалора перспектива убийства и поглощения какого-то невезучего дракона ради прибавки собственных сил?
Если быть до конца честным, да. Хоть Гидра и был гением, сумевшим обойти даже смерть, но он не был драконом. Его безразличное отношение к повелителям раздражало Аргалора, но что он мог сделать? Если Лев начнёт «чудить», то он отсюда уже не уйдёт.
Прямо сейчас он был во власти этого безумного мага. Если бы безумец захотел, то он навсегда исчез бы здесь и никто бы его не спас.
Также, было очевидно, что Гидра специально показал того ангела Хаоса и рассказал о пожирании, чтобы дать им обоим гарантии. Теперь и Аргалор и Гидра держали друг на дружку мощный компромат, что позволяло им вести куда более искренний бизнес.
С точки зрения же поглощения сути другого дракона, то всё было заметно проще. В культуре драконов, даже металлических, нападение на другого дракона не было чем-то таким уж плохим. Если ты сумел победить в единоборстве, то чужие сокровища сразу становятся уже твоими сокровищами.
Имелись лишь небольшие ограничения вроде осуждения убийства молодняка взрослыми драконами и атаки драконов, чей возраст слишком низок. Другими словами, если бы титанический дракон убил десять взрослых драконов, то всё было бы нормально, но если бы он перешёл на убийство сотен, то тогда другие титанические вынесли бы ему осуждение. При убийстве тысяч кто-то мог бы его даже попробовать остановить.
— Ритуал мы можем провести уже сегодня, — с «удивительной» готовностью заявил Гидра. Для этого безумного ученого проведение столь многообещающего эксперимента было дороже всех сокровищ мира. — Касательно же материала для извлечения сущности, то у меня есть целых два объекта на выбор. Один идеально подойдёт для твоих сил, второй же должен быть заметно сильнее, что пропорционально снизит шанс успеха…
— Я выбираю второй! — сразу рыкнул Аргалор, его глаза светились жаждой власти. — Кто он?
— Мой должник, — Гидра встал и сделал знак следовать за ним. Кажется, он вёл их к операционной. — Одна из сфер моей деятельности, что приносит мне стабильный и постоянный доход, это модификация и улучшение слуг, или, как вы их называете, прислужников. Многие из бессмертных существ очень привязываются к своим смертным и не очень желают постоянно их менять на новых, ведь любое изменение приводит к падению качества оказываемых услуг вследствие необходимости переобучения.
— Это правда, — насупился Аргалор и в сожалении вздохнул. — Мои новые полировщики когтей определенно хуже предыдущих. Как жаль, что я тогда немного вышел из себя и нечаянно раздавил пару прошлых. Если бы они были хоть немного крепче, то этого бы не произошло…
— Уверен, мои работы тебя не разочаруют, — понимающе закивал Гидра. Все клоны на их пути почтительно склоняли головы и жались к стенам. Впрочем, тонкие чувства дракона позволяли ощутить сдержанный страх и ненависть. Какой бы контроль Гидра не осуществлял, он бессердечно оставил своим клонам возможность мыслить, чтобы повысить эффективность своих исследований. — Я способен не только улучшить их физические параметры, но и продлить срок эксплуатации. Более того, я даю гарантию в половину добавочного срока службы. Если я прибавил к сроку жизни того же среднего по вселенной человека сто лет, то если его организм выйдет из строя через пятьдесят, то я починю его бесплатно.
— Какой у тебя хороший сервис, — одобрил Аргалор. — Я определенно должен обновить парочку своих самых доверенных слуг!
В этот момент главные прислужники внезапно ощутили на своих спинах странный холодок. Двое бессердечных монстров, даром что оба из них в прошлом были людьми, ничуть не смущаясь, обсуждали использование разумных, словно легко заменяемые детали.
— Но подожди, а что насчёт того должника? — вспомнил начало обсуждения Аргалор и на всякий случай задал следующий вопрос. — И как его зовут?
— Прошу прощения, как понимаешь, бизнес и реклама превыше всего. Зовут же его Укадлак Тайный яд.
— Нет, не родственник. — Лев быстро пробежался по всей гигантской генеалогии их семьи и почувствовал облегчение. Если бы он оказался близким родственником, то всё приняло бы куда более сложный оборот. Ему и так не нравилось похищения Гидрой драконов, а если бы это ещё и были его родственники, то конфликт был бы неминуем.
— Рад, что это так. Этот бывший заказчик сделал у меня крупный заказ на всех своих прислужников, включающий в себя целых три тысячи условных единиц. После же того, как заказ был выполнен и доставлен в его мир, он заявил об отсутствии у него необходимых для оплаты средств и отказе дальнейших выплат. Для погашения этого долга его имущество было конфисковано, а сам он перешёл из статуса заказчика в статус подопытного. — слова Гидры были столь же выверены и холодны, словно готовящийся рассечь кожу острый скальпель. — За прошедшие десять лет он поспособствовал развитию изучению не только драконьей физиологии, но и того самого эффекта пожирания.
— Вот как. С его стороны глупо было так поступать, — мрачно фыркнул Аргалор. В этой ситуации единственная «помощь», которую он мог оказать собрату, это быстрая смерть. Продолжение жизни в застенках Гидры были бы ещё большей мукой. Кроме того, Аргалор не забывал, что смерть этого дракона сделает его сильнее. — Если ты берешь на себя какие-то обязательства, то будь готов выполнять их. — Аргалор предпочитал держать своё слово. Это была одна из сторон его личной гордости.
Кроме того, если уж решил «кинуть» кого-то вроде Гидры, то будь готов к последствиям. Оставить всё, как есть, просто недальновидно. Может, он надеялся на какие-то связи, но для Гидры это ничего не значило.
— Именно эта твоя черта, столь хорошо известная на Таросе, в том числе и побудила меня начать с тобой сотрудничество, — спокойно заявил Гидра. Огромный мясистый сфинктер перед ними распахнулся, открывая вид на грандиозное красное пространство операционной. — Твоя добродетель соблюдать договоренности выгодно выделяет тебя на фоне многих представителей вселенских сил. Те же дьяволы, несмотря на всю их зловредную природу, считаются одними из самых надёжных партнёров. Если, конечно, правильно заключить с ними договор.
— Лично я для этого использую услуги клана Грейвс, — поделился своим опытом Аргалор.
— О? Использовать дьяволов против дьяволов? Умно. — одобрил Гидра. Клан Грейвс, базирующийся в мире Тысячи путей, был чрезвычайно известен благодаря своим опытным дьявольским адвокатам, риелторам и банковским служащим.
Боевые юристы Грейвс могли взыскать ваши долги даже на другом конце вселенной.
— Я что-то должен знать перед ритуалом? — напряженно спросил Аргалор, с тревогой оглядывая операционную. Прямо на его глазах помещение трансформировалось, обрастая толстыми живыми кабелями, креплениями и колоннами.
Последним появился связанный и распростёртый чёрный дракон. Его обезумевшие красные глаза смотрели вокруг с бесконечной ненавистью. Кажется, после работы Гидры разума в них почти не осталось. Аргалор мог лишь поблагодарить судьбу, что гномы заметно менее компетентны, чем Безликий.
