— Тогда сюрприз-сюрприз, я не оправдал их ожиданий и справился! — мрачно съявил Лев, но лишь получил фырк от Хорддинга.
— И здесь начинаются твои настоящие проблемы, ведь второй причиной, почему совет металлических столь мягко к тебе относился, было моё покровительство. Именно я и твой отец были твоими защитниками, не дающие некоторым горячим головам устроить тебе черную ночь.
— Хорошо, насчёт отца я ещё могу худо-бедно поверить, но ты⁈ — Аргалор недоверчиво посмотрел на Хорддинга, как на дурака. — Думаешь, я вирмлинг, чтобы верить в такую наивную ложь? Да ты скорее бы сделал всё, чтобы я провалился!
— И вновь ты думаешь о себе слишком много, — закатил глаза серебряный древний. — Вокруг тебя не крутится мир, даже если со стороны так может показаться. Твоё существование меня нисколько не заботит, но есть кто-то, для кого всё, к сожалению, иначе.
Аргалор был достаточно догадлив, чтобы сразу понять, о ком идёт речь, и Хорддинг это тоже увидел.
— Моя дочь почти идеальна, — взгляд серебряного дракона наполнился тихой любовью, среди которой плавало бессильное разочарование. — Она сильна, умна и трудолюбива. Её судьба выше, чем у других драконов… но её любовь и тяга к тебе — тот изъян, с которым я не могу смириться!
— Она попросила тебя помочь мне? — тяжеловесно спросил Лев. — Даже после того, как я сказал этого не делать⁈
— Она, в отличие от тебя, знала, что без моей помощи твои невероятные амбиции и планы слишком велики, — без жалости прошелся по самолюбию Аргалора Хорддинг. — Благодаря её просьбе то, что заняло бы у тебя сотни лет, а может быть, никогда бы и не случилось, произошло за считанные десятилетия! Так что не смей даже думать её за это осуждать!
Аргалор угрюмо промолчал. Ему хотелось поспорить с Хорддингом, но в словах серебряного была правда.
— А вот теперь, поняв все обстоятельства, я хочу тебе напомнить, что если ты откажешься от церемонии, то я, в свою очередь, не вижу дальнейших причин тебя прикрывать. С защитой одного лишь Доругота появится немало желающих проверить твою корпорацию на прочность. А впереди ещё, вроде, неприятности с Торговой компанией Раганрода?
Кулаки Аргалора сжались.
— Значит, ты будешь смотреть, как всё, что мы с твоей дочерью достигли, рассыпается прахом? — попытался подловить Хорддинга Лев, на что тот лишь покачал когтистым пальцем.
— Нет-нет, зачем же так жестоко? Я всего лишь прослежу, чтобы Аргалориум, как и твоё влияние, заметно ослабли, но всё ещё продолжили своё существование. В конце концов, это будет честно, тогда ты сможешь, как и хотел, в одиночку достигнуть своих успехов.
Аргалор зло оскалился, в его глазах читалось презрение.
— И что же помешает тебе, о наш великий защитник, продолжать угрожать мне этим? Сегодня это будет Церемония союза, а что будет завтра? Сколько раз ты используешь эту карту шантажа⁈
— И здесь мы подходим ко второму моменту, а именно, гарантиях, — одобрительно кивнул Хорддинг. — Малыш, за свою долгую жизнь я имел дела с великим числом других драконов, как цветных, так и металлических, но такой плохой характер, как у тебя, я вижу достаточно редко. Многие драконы, если их победить, становятся заметно послушнее и начинают слушать. Но если победить тебя, то ты лишь затаишь злобу и обязательно вцепишься в хвост, если отвернуться. Если так подумать, черный тебе бы подошел больше…
— Ближе к делу! — рявкнул Лев, которому не очень понравилась аналогия Хорддинга.
— Ха-ха-ха! Так о чём я? Ах да, чтобы, как ты выразился, сегодняшнего дня не повторилось, я сделаю так, чтобы твоя корпорация стала самым выгодным местом для металлических для вкладывания больших денег.
— Вы и так вкладываете средства.
— Да, но сущие крохи. После же это будет настоящий золотой поток! И нужно ли мне говорить, что имея чьи-то деньги, особенно большие, это даёт тебе гарантии и власть?
— Гарантия подчиняться и прислушиваться к их сотням пожеланиям? — сплюнул на землю дымящейся слюной Аргалор.
— Гарантия того, что для металлических драконов ты тоже станешь, если не своим, то и не чужим. — твёрдо поправил его Хорддинг. — Итак, решай. Официальная церемония с моей дочерью и укрепление твоей корпорации или отказ и тушение сотен и сотен «пожаров» по всему Форлонду?
Взглянув на уже празднующего свою победу Хорддинга, глаза Аргалора засветились дьявольским, красным светом. Гордо распрямив грудь, он рявкнул то единственное, что он мог сказать, будучи убийцей Бароса и Победителем гномов!..
* * *
— Аргоза, как ты смотришь на то, чтобы провести церемонию союза? — уверенно спросил Аргалор у лежащей рядом с ним золотой драконицы. От неожиданности та шокировано выронила зажаренную ножку гигантской птицы и вытаращилась на красного дракона, словно его подменили.
Вернувшись из пещеры Сарианы, Аргалор не стал затягивать, сразу же бросив это предложение прямо на пораженную Аргозу.
— Т-т-ты серьёзно⁈ Ты правда готов на это пойти⁈
— Конечно, — серьезно кивнул Лев. — Ты мой партнёр и сокровище, о котором другие драконы могут только мечтать. Также я хочу, чтобы ты была счастлива, и если эта мелкая и ненужная церемония для тебя важна, то я готов на неё пойти.
— О, Аргалор! Это… Это так замечательно! — ахнувшая Аргоза бросилась вперёд и, словно нанюхавшаяся валерьянки кошка, принялась тереться головой о шею красного дракона. — Я давно об этом думала, но не хотела поднимать эту тему, ведь мне казалось, что ты ни за что не согласишься!
— О чём ты говоришь? Ты та, кого я выбрал, так что начинай планировать эту самую церемонию, благо у нас сейчас есть время, ведь я хочу начать её через три года. — решивший принять предложение отца Аргозы, Аргалор тем не менее не собирался оставлять Хорддингу ни одного преимущества.
— Почему через три года? — недоуменно остановилась Аргоза.
— Через три года мне исполнится ровно сто лет, — спокойно пояснил Аргалор, и тогда я стану полностью взрослым драконом. — Мне нравится символизм.
Хоть у драконов и не существовало какого-то строго ограничения по возрасту на браки, было принято вступать в серьезные отношения именно от ста лет.
— Если ты так хочешь, то так и будет. — сияющее согласилась Аргоза. Что такое три года для драконов? Так, мелочи.
«Что? Хорддинг шантажировать меня, чтобы я согласился на церемонию? Что за отвратительная ложь! Это полностью моё решение!» — мрачно подумал Лев.
«Как и ожидалось от тебя! Совершенное бесстыдство». — насмехалась Эви, но в её голосе чувствовалось лёгкое восхищение беспринципностью Аргалора.
— Ох, надо стольких предупредить! — засуетилась Аргоза. — Я хочу организовать и впрямь большую церемонию, ведь мы не обычные какие-то там драконы! Все должны видеть, чего мы добились! Как думаешь, получится пригласить кого-то из цветных? Может быть даже Аксилию. — когда она произнесла имя своей бывшей соперницы, то можно было без проблем почувствовать неприкрытое злорадство.
— Это было бы слишком странно, ведь тогда она бы взяла моего клона. — не согласился Аргалор, нахмурившись. Для него стало настоящим открытием, когда его ставший столь самостоятельным клон отправил сообщение о начале полноценных отношений с Аксилией Жаждущей крови.
Отправившийся в орочьи степи и разорённые западные герцогства Империи, Кошмарный Аргалор за несколько лет сколотил мощный совет племён, который бросил вызов Великому вождю.
Вспыхнувшее противостояние разом похоронило любые орочьи амбиции на захват Священной центральной империи. Подталкиваемые в спину остатками имперских легионов орки были вынуждены неохотно уйти обратно в степи.
Именно тогда клон Аргалора при поддержке Аксилии окончательно разошёлся, устроив в степях настоящий ад. Любое племя, что отваживалось бросить ему вызов, уничтожалось почти подчистую, оставляя лишь малолетних детей.
Чистки и расправы были столь всеобъемлющими, что спустя еще несколько лет население степей уменьшилось на целую треть, что заметно снизило продовольственный дефицит, позволив окончательно избавиться от угрозы орков на ближайшие полвека.
