Не буду врать — звучало это наивно. Даже для безудержного оптимиста. Но я видел, как меняются лица в зале. Как скептицизм уступает место слабой надежде. И нет — если вы сейчас думаете, что дело в моём ораторском искусстве, то ошибаетесь.

Этим цвергам нужна была весомая причина, чтобы остаться. Совсем не практического характера. Таких у них и так было полно. А вот морального концепта, который позволил бы задержаться в безопасном месте, не имелось. Теперь я им его дал.

Упомянул кобольдов. Сказал, что они уже здесь и с ними можно жить бок о бок. Хотя их презирают и отталкивают почти во всех частях света. Хотя они не монстры и не идиоты.

— А как же некромантия? — тут же прилетело из зала. — Опыты? Вот эти двое такого тут наговорили, что тётушка Бургильда в обморок рухнула и до сих пор не отошла.

Взгляды скользнули в сторону Оди и Фоди, от которых уже начали отступать соплеменники. Вот так и доверяй магам-недоучкам. Мало того, что простейшую задачу запороли, так ещё и хуже сделали.

— Некромантия — инструмент, — заговорил я, переключая внимание с братьев на себя. — Как молоток. Можно забить гвоздь, можно — проломить череп. Вопрос не в молотке, а в том, кто его держит.

— Но эти двое…

— Эти двое — специалисты, — перебил я. — Которые используют свои знания. Страшна не магическая дисциплина сама по себе. А те, кто обращает её во вред. Таких здесь не будет. Это я гарантирую.

Братья переглянулись. Попятились к дверям. Я же внутренне выдохнул. Концепция с молотком, пусть и была безумной древним клише, но всё равно прокатила. Неплохо.

Вопросы посыпались один за другим. Про безопасность. Еду. Работу. О том, кто будет принимать решения и как. Некоторые даже самоуправления требовали. Прямо отказывать я не стал. Но отложил эту дискуссию на будущее.

Закончив объяснять, что подобный вопрос лучше будет обсудить позже, посмотрел на пожилого цверга с короткой щетиной и усталым взглядом. Тот как раз стоял перед сценой, только что сюда пробившись. И судя по всему желал задать вопрос.

— Ты говоришь про десять даргов. А с чего им тебя слушать? — старик действительно заговорил. — Почемы бы не начать резать глотки и срывать одежду с наших женщин.

Ожидаемо. И предсказуемо. Собственно, я думал эти слова прозвучат сильно раньше.

— Хороший вопрос, — кивнул я. — Все десять будут под постоянным наблюдением. Камеры. Двадцать четыре на семь. Полное документирование всего, что они делают. Статус «культурного дарга» им ещё придётся заслужить. По крайней мере, в полноценном значении этого слова.

Цверг хмыкнул. Вроде и скептически, но при этом с интересом. А я обвёл взглядом зал. Вроде больше никто руку не тянет и кричать не пытается. Закончились вопросы. Значит пора закругляться.

— Вы можете уйти. Ворота открыты, а у охраны приказ пропускать, — обратился я к цвергам. — Но если останетесь, появится шанс построить что-то, чего раньше не было. Место, где судьбу определяет не происхождение, а ты сам.

Сделал драматическую паузу, оглядывая их.

— Выбор за вами, — ну вот и всё. Достаточно сильно вроде бахнул в конце этой фразой. Теперь можно, как рэперы — кинуть микрофон на сцену, рявкнуть «раунд» и прыгнуть в зал. Жаль, не поймёт тут никто такой шутки. Хотя, даже если бы поняли, всё равно не оценили. Как говорит Арина — не тот вайб.

Со сцены я всё же спрыгнул. И начал медленно топать ко входу, стараясь не показать виду, насколько жду реакции собравшихся здесь.

Тишина длилась секунд пять. Потом — не аплодисменты, нет. Скорее, слитный выдох. Как будто все они разом решили, что можно немного расслабиться.

Десятка два цвергов вовсе начали хлопать. Негромко, но искренне. Остальные просто стояли. Переваривали.

Кьярра подошла ко мне, когда я уже приближался к выходу.

— Неплохо, — сказала она. — Для дарга. Целую философскую концепцию задвинул.

— Угу, — ответил я. — Мозг у меня тоже большой.

Она фыркнула. Шагнула ближе. Но тут сзади подтянулись Оди с Фоди.

— Весьма убедительная демонстрация ораторского мастерства, Тони, — заговорил Оди. — Аудитория продемонстрировала позитивную динамику в восприятии ключевых тезисов.

— Особенно в части, касающейся нашей профессиональной деятельности, — добавил Фоди. — Формулировка про молоток была удачной, Тони. Безнадёжно затасканной и даже пошлой, но рабочей.

— Вам ещё долго так говорить, — вздохнул я. — Хотя нет. Лучше не говорите. Напишите в «Сове». И вообще, пока оставайтесь здесь. Помогите Кьярре разобраться с практическими вопросами. Распределите цвергов по ярусам и задачам, учитывая выбывших.

Понятное дело эта парочка пыталась возмутиться. Мол они маги и творческая интеллигенция. А не бюрики, что жрут чужие мозги. Пришлось напомнить им о двух вещах. Первая — кто тут отдаёт приказы. Вторая — если «творческая интеллигенция» полностью абстрагируется от бюрократии, то в итоге бюрики начинают заниматься этими самыми интеллигентами.

Кьярра, которую я оставил за главную, такому повороту вещей тоже рада оказалась не слишком сильно. Однако, её почти сразу затянули в водоворот вопросов. А я двинул наверх. Перекусить и посидеть в тишине.

Столовая встретила запахом жареного мяса и ароматом кофе. А ещё почему-то — стойким запахом корицы.

За стойкой возился мужчина, чьё имя я сейчас никак не мог вспомнить. Странно даже — вижу его регулярно, а вот как зовут не помню. Рядом крутилась свенга, имени которой я честно не знал.

— Шеф, — встрепенулся повар, заметив меня. — Ещё один гирос? Или что другое?

— Гирос, — кивнул я. — И кофе. Побольше.

Вот честно — я устал. Сейчас опустился на стул и даже вставать не хочется. Скорее наоборот — прилечь.

И нет, это отнюдь не физическая усталость. Моё тело было машиной, которая могла пахать сутками без перерыва. Мало того, что даргская выносливость, так ещё и печать регенерации, все дела.

Нет, устал я по-другому. Ментально. Слишком много сложностей, с которыми не хочется разбираться. Вот взять Кьярру, сорвать с ней одежду, уложить лицом вниз на кровать и… Так. Стоп, дарг! Цверга далеко и занята. А ты вообще-то гирос ждёшь. Лучше ещё о чём подумать. Например о том, что достали все эти заморочки.

Просто хотелось. Даргского. Женщин. Много и разных. Пива. Такого, чтоб вкусное. Сарделек. Чтоб во рту лопались. Пирушек на крышах в свете костров. Рейдов под Мглу. Покатушек по Мраморному морю на Кашалоте.

А вместо этого — вот это вот всё. Ну и гирос мне только принесли. В который я сразу же зубами впился.

Аристократы. С ними я точно завязал. Ну, если только реально вопрос жизни или смерти. Да так, что больше никак. Потому что, если другая возможность будет — я воспользуюсь. Даже если придётся кому из потомственных ариков башку откромсать. У меня вообще и свои союзники теперь найдутся. Вон, в ереванских подземельях, если что укроюсь.

Или не укроюсь. У меня теперь есть город.

Ну, почти есть. Юридически, это пока всё не оформлено. Однако, что-то подсказывало — с этим вопросом мы справимся.

Вот на этом месте я аж застыл с гиросом в руках. Помните ведь, что я раньше думал о своём городе, да?

Представлял правда что-то другое обычно. Мегаполис. Небоскрёбы. Миллионы жителей. Бюджет, от которого глаза на лоб лезут. Влияние, власть, возможности.

А получил каменную нору под землёй. С кучей проблем, недовольным населением и такими себе перспективами.

Хотя… Если полторы тысячи цвергов устроили такой хаос, то что было бы с миллионом разноформатных жителей? Меня бы на запчасти разобрали в первую неделю. Как минимум, морально.

С другой стороны — стоило мне подумать о мегаполисе, как внутри начинал играть азарт. Тот самый, который заставляет лезть в безнадёжные авантюры и пытаться выжить. Даргский. Точно так же, как любопытство или ярость. Как теперь выяснилось — азарт тоже имелся. Просто проявлялся не так часто. Поводов похоже раньше не было.

Гирос закончился и уже думал махнуть повару, чтобы сделал ещё один, когда захрипела рация.