— Наконец-то, — выдохнула Надя. — Ты в порядке?

— Даже не представляешь, насколько! Я…

— Потом! Самолёт сажают в Новосибирске. По техническим причинам. А именно, нас с тобой хочет видеть император!

— На кой мы ему сдались?

— Понятия не имею. Но рейс ждать не будет. Что делаем?

— Лось и Бак остаются в Толмачёво, вызовут нам самолёт из Менделеево, — скомандовал Харза. — Остальные летят дальше, займутся багажом и сообщат остальным. Если не вернёмся, всем уходить на Кунашир.

— А Ходжа?

— Не тронут, там Оленька. Мы не стоим того, чтобы развязывать войну со Свердловском.

Вызов «на ковер» был непонятен, а потому тревожен. Люди годами добиваются аудиенции! Ладно, князья — поменьше, но неделю-другую промурыжат, к бабке не ходи! А тут посадили рейсовый борт, ломая расписание аэропорта, руша планы сотен людей, подогнали к трапу лимузин, с мигалками и сиренами пронеслись к дворцу. Небось, и движение перекрыли по всей области. Сугубо показать, что могут! Под стук каблуков сопровождающих провели в кабинет.

Юрий третий, самодержец всея Сибири и многая прочая, с недовольным лицом, сидел за рабочим столом. У входа двумя статуями с включенными рентген-аппаратами в глазах, замерли хранители августейшего тела. Император поднял голову и взглянул на вошедших. Сесть не предложил.

— Так… Так… Так… — Юрий перевернул лежащий перед ним доклад текстом к низу, покачал головой. — Князь Куницын-Ашир и княгиня Нашикская. Очень интересно, княгиня, — титул будто выплюнул. — А скажите, княгиня, с каких это пор княгиня может носить этот титул при отсутствии князя?

Надежда гордо вскинула голову:

— С того момента, как женщина становится главой княжеского рода!

— А что, женщина может быть главой рода? — с сарказмом спросил император.

— Законом не запрещено! — парировала Надя.

— Значит, надо исправить закон, — хмыкнул император. — Женщина — существо слабое, нежное, ей от природы положено за мужской спиной от невзгод укрываться.

— Закон обратной силы не имеет, Ваше Величество, — Надя присела в реверансе. — На момент смерти моего деда единственной официальной наследницей была я. И единственной чистокровной Нашикской — тоже. Пришлось взвалить на себя мужское бремя.

— Следовало обратиться ко мне! — пожурил самодержец. — Чтобы я подобрал тебе достойного мужа, которому ты и передала бы род.

— Имеет ли смысл тревожить Ваше Величество по таким пустякам, — Надин голос сочился мёдом, стекающим с бритвы. — Да и кто бы ни был мой муж, Нашикским он не будет, следовательно, быть главой нашего рода не сможет. Кроме того, всё это относится к компетенции рода. Да и результаты моего управления в первые два месяца обнадёживают.

— Повторяю ещё раз: женщине у власти не место! Мало ли что, закон несовершенен!

— Ваше Величество, издайте указ, запрещающий женщинам занимать руководящие посты, и я немедленно передам управление мужу. Но прошу учесть, что род Нашикских, в таком случае, перестанет существовать, поскольку незамедлительно вольётся в род Куницыных-Аширов.

— Вот про это я и говорю! Почему не посоветовалась, выходя замуж?

— Извините, Ваше Величество, но мужчин я предпочитаю выбирать себе сама. И командовать в моей постели не можете даже Вы!

— Вот упрямая девчонка! — сверкнул глазами Юрий. — На Колыму захотела?

— Это в Вашей власти, Ваше Величество, — не дрогнувшим голосом ответила Надя, глядя прямо в глаза монарху. — В отличие от моей постели!

Поединок взглядов император проиграл. И чтобы скрыть это набросился на Тимофея.

— А ты, князь, что это ты не успел главой стать, а уже залил кровью весь Кунашир и половину Сахалина? За что финикийца повесил?

— За вымогательство и оскорбление дворян на их территории, — подпустив мутного стекла во взор, отвечал Тимофей, представив, как он вытаскивает императора из-за стола и долго пинает ногами, целясь в пах. Чтобы охреневшие от власти козлы больше не появлялись на свет… — А так же, за наём бандитов для нападения на нашу родовую усадьбу. При нападении было также уничтожено до полусотни уголовных элементов и отряд наёмников, пытавшихся захватить золото, приготовленное для сдачи в Золотой приказ. Подробный отчет сдан в Сахалинское отделение имперской жандармерии.

— А что ты устроил в Корсаковском порту?

— Совместная с жандармерией операция по уничтожению шайки некоего Самохвата, за которой числятся грабежи, разбой, убийство и присвоение титула имперского князя.

— А братья Нашикские?

— Были вызваны мной на дуэль за оскорбление и попытку изнасилования моей сестры, которое произошло на глазах у князя Вяземского и Бориса Владимировича Ильина, представителя Свердловского завода. Вид дуэли выбрали они. Я дрался один против троих. Они просто не справились с собственной магией. Чему свидетели — половина хабаровского дворянства, включая наместника.

— То есть, ты ни в чём не виноват, — прищурился Юрий. — Две сотни человек мертвы, а ты чистый, как брильянт! Так?

— Так точно, Ваше Величество! Две сотни бандитов, мошенников, насильников и убийц уничтожены в полном соответствии с законом.

— А скажи, Тимофей Матвеевич, Мария Петрова у тебя служит?

— Так точно! Мария Егоровна Петрова, теща главы рода Алачевых, служит у меня старшим инструктором по стрелковой подготовке.

— Простолюдинка?

— В первую очередь, она высококлассный специалист. О квалификации Марии Егоровны говорит то, что она, в частности, готовила Павла Долгорукова к чемпионату мира по практической стрельбе, который он выиграл.

— Вот ведь! Хорошо, князь. Допустим, я тебе поверю. Но проверю обязательно. Впрочем, это все лирика. Вернемся к делам! Тут у соседей заварушка намечается с франками. Война приграничных родов. Заключи-ка, ты, союз с Коробейниковыми или Лукашенками, да помоги братскому народу в справедливом деле. У тебя же сейчас враги, как нельзя кстати, закончились.

— Чем мой маленький бедный род может помочь таким грандам? — Харза сделал удивлённое лицо.

— Иногда и соломинка ломает спину волу, — сообщил монарх. — Так каков будет твой положительный ответ?

— Это приказ или просьба?

— Не могу я в таком деле приказывать, — огорченно махнул рукой Юрий. — Могу только настоятельно просить.

— Ваша просьба равносильна приказу, — вытянулся Тимофей. — У кого я могу узнать подробности?

— Как доберёшься до Хабаровска, там сейчас князь Лукашенко-младший торчит. То ли консультируется у кого, то ли союзников ищет. С ним и обсудите. Ладно, не буду задерживать. А вы, Надежда, в следующий раз подумайте, прежде чем замуж выходить. Посоветуйтесь… И не стесняйтесь обращаться!

«Хорошо быть императором, подумал Тимофей. — И в просьбе хамской тебе не откажут, и на дуэль за такие слова не вызовут. Ещё и намекает на помощь с Долгоруким. Ладно, всему своё время. Пока придётся стерпеть! Что ж, старые войны закончились. Начинаются новые».

Интерлюдия

Когда приглашённые вышли из кабинета, Юрий, чуть не сплюнув на пол, поднял замотанную изолентой трубку:

— Бабуль?

— Что, внучек, — раздался насмешливый голос, — уделала тебя молодёжь?

— А ты откуда знаешь?

— По голосу слышу. Ты, наверняка, переехать их решил, словно гусеничный трактор, а они, не в пример твоим наместникам, за своё зубами держатся.

— Наглые, упрямые, самоуверенные сопляки! — выругался Юрий. — Как франки прибьют мальчишку, выдам эту нахалку за Яромирку! А то я ей приказывать не могу она, видишь ли, сама себе мужчин выбирает! Вообще охамела!

— Да… — протянула Ярослава. — Скажи, внучек, а обязательно самодуром прикидываться? Не умеешь ведь!

— Не умею, — согласился монарх.

— Так и на хрена, прости мой галльский, мучал афедрон, если облегчаться не умеешь? Не мог усадить за стол, напоить чаем и поговорить по-человечески? Узнать, чем люди живут, что думают. Неужто, Куницын помочь отказался бы?

Юрий молчал. Долго молчал. Потом, наконец, выдал:

— Бабуль, а что, так можно было? Я же император все-таки.