Отпустив дверную ручку, Диана подбежала к кровати и устроилась рядом с ним. Майкл поморщился, почувствовав, как пружинит матрас, но на самом деле ему было всё равно. Он вытерпел бы и большую боль, лишь бы его дочь была рядом.

— А ты очень красивый для мужчины.

О'Коннелл снова улыбнулся. Раньше ему такого не говорили.

Диана протянула маленькую ручку и коснулась его века.

— У тебя глаза и правда как у меня. Всё, как мамочка говорила.

Майкл погладил её мягкую щёчку, заворожённый лицом дочери. Было удивительно видеть, как его и Кэтрин черты переплелись в ней. Он никогда в жизни не видел девочки красивее.

— Мы унаследовали их от моей мамы.

— Она тоже была красивая?

— Как и ты, она была ангельски красива.

— Диана!

Майкл вздрогнул от укоризненного тона Кэтрин.

— Я же просила не беспокоить его.

— Прости, мамочка.

— Она мне не мешает, — сказал Майкл, убирая руку от лица дочери.

Но Кэтрин всё равно вывела Диану из комнаты. Майкл подумал, что она уйдёт сразу, однако Кэтрин задержалась в дверях.

— Почему ты не рассказал мне всю правду о себе? — спросила она.

Майкл пристально посмотрел на неё.

— Мне хотелось быть тем мужчиной, которого ты во мне видела. В твоих глазах я был порядочным человеком, а не никчёмным бродягой вне закона. Я боялся, что ты возненавидишь меня, если узнаешь правду.

— Поэтому ты солгал?

— Не совсем. Я просто не сказал всей правды.

Она покачала головой.

— Я всегда знала, что ты что-то скрываешь. Просто не понимала, что именно. Забавно… Я думала, дело в другой женщине, а не в сумасшедшем брате.

Майкл посмотрел на неё серьёзно.

— Я никогда не смог бы полюбить кого-то, кроме тебя.

— Честно?

— Клянусь жизнью.

Кэтрин наградила его одной из тех тёплых улыбок, что всегда согревали его в самые холодные дни.

— Итак, скажи мне, Майкл… что нам делать?

Сочельник, два года спустя

— Эй, папа, куда дальше?

Майкл посмотрел на девятилетнего Фрэнка. Когда Кэтрин дала ему второй шанс, они решили усыновить всех детей, о которых она заботилась. Каждый день на протяжении этих двух лет Майкл навёрстывал упущенное время, проведённое в разлуке.

Ей больше не придётся сомневаться в нём, а он обрёл благословенные семью и дом.

— Думаю, об этом лучше спросить маму, — ответил он Фрэнку.

— Кэтрин?

— Это большое белое здание в конце улицы, — сказала она, шагая вразвалочку вдоль железнодорожной станции.

Майкл улыбнулся, глядя на беременную жену. Он пропустил время, когда она носила Диану, но сейчас наслаждался каждым мгновением. Как сказала Кэтрин, у них оставалось ещё два месяца до рождения ребёнка — вполне достаточно, чтобы навестить её родителей всем выводком и вернуться домой к появлению малыша.

Четверо сирот всё ещё жили с ними. Пятеро детей, если считать Диану. Майкл улыбался, наблюдая, как они забираются в фургон[4], который он нанял. Он всегда мечтал о большой семье.

— Волнуешься? — спросил он Кэтрин, нежно обнимая её за плечи. Она не видела родителей с того самого дня, почти семь лет назад, когда они с Майклом сбежали.

— Немного. А ты?

— Немного.

Несмотря ни на что, Майкл был слишком благодарен судьбе, чтобы жаловаться на предстоящий визит к родителям жены. Он всё ещё с трудом верил, что Пит солгал, защищая его.

«Я слишком долго разрушал твою жизнь, малыш. Сюда я лучше поеду один», — сказал ему тогда Пит.

Пит проведёт в тюрьме ещё много лет. Возможно, именно там он обретёт долгожданный покой.

Майкл лишь надеялся, что однажды его брат найдёт долгожданный мир.

Поцеловав Кэтрин в лоб, Майкл взял Диану за руку и помог ей забраться в фургон. Каждый день в течение последних двух лет он благодарил жену за то, что она была рядом с ним, хотя это было последнее, чего он заслуживал.

— Спасибо, Кэти, — сказал он, помогая ей подняться.

— За что? — спросила она.

— За то, что дала мне смысл жизни.

Её улыбка согрела его до глубины души.

— Мне в радость, мистер О'Каллаган. С Рождеством.

И это было самое счастливое Рождество, потому что в жизни есть место вторым шансам — и он ни за что не упустит свой.

~ Конец ~

Перевод не преследует коммерческих целей и является рекламой бумажных и электронных изданий. Любое коммерческое использование данного произведения, а так же частичное или/и полное копирование запрещено. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Шеррилин Кеньон, в девичестве Вудворд, родилась в городе Коламбус, штат Джорджия 11 декабря 1965 году. Свою любовь ко всему тому, что «внушает страх по ночам» она унаследовала от матери Малены Вудворд, которая обожала паранормальные романы и поощряла любовь дочери к таким жанрам как: ужасы, фантастика и всё связанное с паранормальными явлениями.

Отец Шеррилин Гарольд Вудворд ушёл из семьи, когда девочке было всего 8 лет, оставив жену растить Шеррилин, её братьев и старшую сестру Триш в одиночестве. После развода Малена Вудворд была вынуждена с детьми вернулась жить к своим родителям. Позже Шеррилин описывает своё детство с дедушкой и бабушкой, как период наполненный насилием и нищетой.

С раннего детства Шеррилин хотела стать писательницей. Свой первый рассказ — историю ужасов про девочку, которая убила своих братьев — она написала в 7 лет.

В 14 лет она продала своё первое произведение и до окончания школы продолжала писать в школьных и местных газетах, и журналах. Несмотря на свой опыт как писателя, в 1980-х годах она поступила в колледж Джорджии  на отделение изобразительного искусства. После нескольких месяцев обучения, не имея достаточно средств для оплаты, она перевелась на отделение истории, где познакомилась со своим будущим мужем Лоуренсом Кеньоном.

Шеррилин Вудворд опубликовала свой первый рассказ в 1975 году, а в середине 1980-х годов была писателем для научно-фантастического журнала Cutting Edge .

В 20 лет Шеррилин решила, что пришло время использовать свой писательский опыт для покорения новых высот. К тому моменту, как она закончила свою первую книгу, — позже в 2000-х годах станет первой в её серии космической фантастики «Лига» — и готова была отослать рукопись в издательство, в её семье произошло несчастье. Скончался ее старший брат Бадди. Это событие полностью опустошило Шеррилин, отбив все желание к творчеству.

Через три года после знакомства с Лоуренсом, они с Шеррилин поженились, и переехали в Ричмонд (штат Вирджиния), где её муж мог продолжить изучать юриспруденцию.

Найти работу на новом месте оказалось не просто. И когда её подруга детства — редактор местного журнала — предложила написать ей несколько статей, Шеррилин, с радостью согласилась.

Хотя с деньгами на тот момент было туго, после рождения их первого ребёнка и окончания университета молодая пара потеряли свой дом, и были вынуждены несколько месяцев жить в своей машине, пока не смогли снять квартиру, где Шеррилин смогла вернуться к писательству.

 Она получила докторскую степень по истории, но преподавание не приносило большого дохода и после рождения второго ребёнка Кеньон решила сменить профессиональную область деятельности, став веб-дизайнером.