– Мне нужно найти девчонок, – заявила упрямо. – Они были рядом, когда из-за тебя что-то произошло. Это все ты! – Я ударила его кулаком в плечо. – Верни мне моих подруг! Что ты наделал?!

– Уймись, буйная! – потребовал блондин, отступая. – Я ничего такого не делал. У меня был четкий план, а вы его спутали. И сбили настройки в последний момент. Твои подруги могут быть где угодно! Слышишь? Может, их вообще домой выкинуло. Ясно тебе?

Я всхлипнула и кивнула. Снова осмотрелась и начала осознавать страшное: вряд ли в Голд-Тери вообще есть подобные места. Серые и плохо освещенные, как заброшенные трущобы. Но здесь явно кто-то жил. Окна в домах были высокие, в большинстве своем плотно зашторенные. За некоторыми виднелись цветы в горшках. Два окна через дорогу, на втором этаже, оказались открыты. Оттуда шел густой запах тушеных овощей. У меня в желудке заурчало.

– Я тоже голоден, – примирительно сказал мой спутник. – Нужно найти какое-то кафе, привести себя в порядок и перекусить. Там решим, как быть дальше. Я верну нас домой. Договор?

Он протянул мне руку. Помешкав, я ее пожала и внесла коррективы в план:

– Нам нужно недорогое кафе. У меня с собой мало денег.

– Угощаю, – отмахнулся блондин, будто ему ничего не стоило накормить незнакомку.

Я представила, как рассердилась бы на такое поведение Элли. Она уже несколько лет заведовала нашими финансами и учила ценить каждый медяк. А тут такое расточительство! Впрочем, ему явно не приходилось бедствовать, а есть хотелось все сильнее. И я решила принять благосклонность судьбы хотя бы в этом.

Однако чем дальше мы шли, тем отчетливей я понимала: в этом месте нас вряд ли накормят. На улице стремительно темнело, а по пути нам встречались лишь очень бедно и странно одетые драконы. Лиска назвала бы их неблагополучными и мигом потребовала ехать подальше. Собственно, я выдвинула то же предложение.

– Я бы и сам рад, – кивнул блондин, задерживая опасливый взгляд на мужчине через дорогу. Тот жевал спичку, перебирал в пальцах монеты и думал о чем-то своем. Из-под его старого длинного тулупа виднелась выцветшая синяя рубашка и подтяжки. За одной из них пряталась рукоятка ножа. На голове у мужчины имелась шерстяная кепка, сильно надвинутая на глаза.

Я сунула руку в карман и вытащила свисток.

– Это магический артефакт? – спросил мой спутник. – Что-то с защитным действием?

– Вроде того, – кивнула я. – Если дунуть в него, он на время оглушает и дезориентирует. Мне его подарили, чтобы распугивать диких собак. Когда я выгуливала детей у леса…

– У тебя есть дети? – удивился блондин.

– В свободное от училища время я подрабатываю в приюте. Гуляю с малышами и…

Я охнула, сильно споткнувшись о выбоину в брусчатке.

Ботинки на мне были с небольшим каблуком, и идти в них оказалось крайне неудобно. Блондин подхватил меня за талию и резко увлек вправо – там оказался пробел между зданиями. Не тупиковый! Поняв это, я без вопросов ускорила шаг. Пока спешили вперед, сердце билось, как сумасшедшее. Казалось, еще миг, и на нас нападут. Свисток я держала у губ, чтобы воспользоваться при необходимости. Благо, не пришлось!

Мы выскочили из ловушки проулка! Очень вовремя: вокруг почти стемнело. Но были нюансы: новая картина радовала немногим сильнее прежней. Первым, что шокировало, стало отсутствие привычного уличного освещения. Его оказалось катастрофически мало. И свет выглядел неправильным: слишком невнятным, тусклым.

– Это набережная? – спросила я, медленно, почти крадучись, следуя за блондином.

– Похоже на то, – кивнул он, указывая влево, на неровные желтые точки света: – Думаю, это масляные фонари. Они расставлены вдоль реки на чугунных столбах. Видишь?

Я видела. Дрожащий желтый свет выхватывал из сумерек кусок бронзовых перил, а чуть дальше – статую непонятного клыкастого животного. Земля вновь оказалась выложена камнями, а дома слева словно росли в направлении центра. Там, вдали, они казались выше и краси́вее в несколько раз. На первых этажах красовались широкие яркие окна-витрины, также освещенные неровным желтым светом.

– Я видел что-то подобное в учебниках, – сообщил блондин. – Даже не вспомню, о каких годах шла речь. У нас в академии есть музей старины, там были эти фонари. Жуть, какая гадость. Они себя не окупали и брызгали горячим маслом. Ими пользовались еще до изобретения стабильных магических кристаллов. Впрочем, и до нестабильных тоже. Мы точно у людей.

– Что за глупые клише? – поразилась я. – Раз город выглядит пугающим и потерянным во времени, значит точно наш? Ты хоть раз был на территориях людей?

– Вот сейчас приехал, – усмехнулся мой спутник.

Я фыркнула и пошла вперед, на желтый манящий свет. Он освещал огромные окна с непонятными вывесками. Мне чудилось, что на одной из них точно должна быть еда. Как приглашение для голодающих. Следуя к цели, я обходила немногочисленных прохожих, даже не обращая внимания, кто там и о чем они говорили. Меня манила возможность перекусить. Но, добравшись до предполагаемых магазинов с кафе, я снова впала в ступор. Язык на вывесках был мне неизвестен, как я ни вчитывалась.

– Эльфийский? – предположила я.

– Это древний драконий, – растерянно сообщил блондин, встав за моей спиной. – Его используют только в учебе и фармацевтике. У отца много старинных фолиантов на нем. Он коллекционер.

Я повернулась и торжественно хмыкнула, сложив руки на груди:

– Жду извинений за нагово́ры! – сказала с самым довольным видом.

Но тут же отвлеклась, почувствовав на себе посторонний взгляд. На меня действительно глазели. Откровенно и с отчетливым недоумением. И кто?! Странная парочка в старинных костюмах. Женщина шла в миниатюрной шляпке с огромным синим пером, приколотой к вечерней прическе. Одетая в длинное приталенное пальто с меховой оторочкой и манишкой в руках, дама морщила маленький носик, прикрывала его ладонью и жалась к мужчине в плотном черном плаще и цилиндрической шляпе. Ее спутник тоже выглядел недоброжелательным и спешил отойти подальше.

– У них что, к-карнавал? – испуганно спросила я, начав присматриваться ко всем остальным прохожим.

Все они выглядели примерно одинаково! И смотрели на нас с разной долей удивления. Особенно на блондина, стоявшего рядом. Я обернулась и поняла, почему ему досталось больше внимания. Он рылся в чугунном мусорном ведре неподалеку!

– Что ты делаешь? – зашикала я и сразу предположила самое разумное: – Потерял кошелек? У меня мало денег, но кое-что есть. Я куплю нам недорогой еды. Пойдем, пожалуйста. Не унижайся так!

Блондин меня не слушал. Бросив одну мусорку, он добежал к другой – намного дальше. И принялся за старое. Меня пронзило нехорошее предчувствие. С чего я вообще взяла, что мой спутник нормальный?.. Впрочем, бросать беднягу в таком состоянии тоже было нельзя.

– У него такое хобби, – улыбнулась я очередным прохожим. – Ищет сувениры в каждом новом городе, который мы посещаем. У всех же есть чудны́е хобби, правда?

От нас сбежала еще одна парочка.

– Они сейчас вызовут полисмагов! – завелась я, стоя над блондином, разглаживающим на коленях какую-то бумажку. – Прекрати себя так вести! Пойдем отсюда.

– Не-е-ет… – простонал красавчик.

– Ну хорошо, если сильно нужно – возьми с собой пару огрызков, – сжалилась я, – но потом…

– Ты не понимаешь! – Он вскочил и протянул мне листок. – Читай!

Темнота вокруг сгустилась. Фонари давали крайне мало света, и тот скорее пугал, чем помогал. Становилось холоднее, ветер усиливался. Мне ужасно хотелось домой, к подругам, в общежитие родного училища. Даже экскурсии в золотом городе уже не казались чем-то важным.

– Читай! – повторил блондин, сверкая своими глазами-льдинками.

«С больными не спорят», – напомнила себе я и, улыбнувшись, взяла у него листок:

– Ай, какие красивые картинки, – пропела я. – Как интересно…

– Не зли меня! – вспыхнул блондин, отпугнув тем самым одиноко шагающего неподалеку мужчину. – Дату посмотри! Это газета! Ну?!