Она побежала, ее длинные шоколадные пряди волочились за ней. Ее босые ступни царапали землю джунглей, порезав ступни, когда она улетала от своего невидимого противника все глубже в неизвестность.

Спустя, как показалось Дуне, несколько часов, она, наконец, замедлила ход, и все признаки угрозы, казалось, исчезли. Тяжело дыша, она остановилась, ее грудь вздымалась, когда она положила руки на свою узкую талию.

Затем из-за линии деревьев перед ней появилась фигура, отчего у нее перехватило дыхание, когда она увидела знакомый силуэт.

— Привет, Дуна, — насмешливо произнес голос, — ты же не думала, что сможешь сбежать от меня, правда?

Вся кровь отхлынула от ее лица, когда она попятилась.

— Нет. Это было невозможно. Как ты здесь оказался? — спросила она.

Фигура усмехнулась, и по спине Дуны пробежали мурашки.

— Тебе никто никогда не говорил? Я всегда ловлю свою добычу, дорогая.

ГЛАВА

30

Он сидел за огромным деревянным столом, до краев уставленным роскошными блюдами любой текстуры и вкуса, какие только мог вообразить человеческий разум. Он потерял аппетит задолго до того, как их с Лейлой привели в огромный обеденный зал, где им предложили сесть бок о бок в качестве почетных гостей, приближенных к королевской семье Ахаз.

Катал отказался делить комнату с принцессой по ее возвращении. У него были свои подозрения по поводу ее таинственного исчезновения много месяцев назад, и до тех пор, пока вся ситуация не прояснилась бы, он не хотел приближаться к ней. Даже нынешнее расположение кресел оставляло у него кислый привкус во рту.

Что-то было ужасно не так.

Он чувствовал это нутром, это постоянное ноющее ощущение, которое никак не проходило. Оно продолжало терзать его внутренности, выворачивая кишки до такой степени, что он думал, что взял бы нож и заколол бы им себя, просто чтобы ослабить постоянно нарастающее давление.

Это началось через несколько ночей после возвращения Лейлы. Ни с того ни с сего острая боль сначала пронзила его разум, заставив выронить копье, которым он тренировался во дворе. Так же быстро она исчезла, оставив несколько ошарашенного Катала без особого энтузиазма заканчивать свой спарринг.

Позже острая боль переросла в давящую головную боль, которую он ощущал даже сейчас, когда сидел, уставившись в свою пустую тарелку. Казалось, что весь его лоб охвачен огнем, как будто мозг превратился в кашу внутри черепа.

Чья-то рука задела его бедро. Взяв ее своей, он молча вернул ее хозяйке.

— Катал, пожалуйста, ты избегаешь меня с момента моего возвращения, — раздался мягкий голос Лейлы ему на ухо, когда она снова положила свою изящную руку ему на ногу. — Я скучала по тебе.

Он ничего не сказал, уставившись вперед, и его взгляд остановился на почти полной Луне, ярко светившей через открытую террасу с колоннами огромного обеденного зала. Он пленил его, этот ярко освещенный шар в небе. Держал его в плену своего неземного присутствия.

Рука Лейлы двинулась вверх по его сильному бедру, ее длинные пальцы скользнули по рельефу мышц над брюками. Он схватил ее руку прежде, чем она успела дотянуться до его паха, и крепко сжал.

— Сейчас не время и не место.

— Раньше тебя это никогда не останавливало, любовь моя, — пробормотала она, наклоняясь к нему и кладя подбородок на его широкое плечо, когда ее серые глаза пронзали его насквозь. — Почему ты не пришел ко мне, Катал? Я терпеливо ждала тебя последние три ночи.

Она выскользнула из его крепких объятий.

— Три мучительно долгие ночи, где мне приходилось использовать свои пальцы, чтобы доставить себе удовольствие, — ее рука обхватила его выпуклость, слегка массируя ее. — Я так давно не чувствовала тебя внутри себя.

Его непреклонная хватка метнулась к ее гибкому запястью, сжимая его, как смертельные тиски, останавливая ее настойчивые попытки.

— Не смей, — он отбросил ее руку обратно на колени, — прикасаться ко мне.

Повернувшись к ней, он вспылил.

— Ты все еще должна объяснить мне, где была последние четыре месяца.

Вспышка боли промелькнула на ее изящных чертах.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду. Меня похитили, держали в заложниках в разных местах по всему Континенту.

Она повернула лицо вперед, избегая встречаться с его вопрошающим взглядом, ее грудь тяжело вздымалась.

— Ты так говоришь, — прошипел он, — но мне трудно в это поверить. Я повсюду искал тебя, Лейла. Повсюду. Даже в тех местах, где по-человечески невозможно было бы жить, и все же моим людям и мне удалось прочесать их.

Принцесса сделала глоток вина, ее голос стал ледяным:

— Мы продолжим этот разговор позже, генерал, когда не будет так много ушей, которые подслушивают.

— Мне насрать, кто слушает… — острая боль пронзила его руку, оборвав слова.

Он заставил себя закрыть глаза, стиснув зубы от боли. Это было похоже на то, как будто пять зазубренных ножей одновременно вонзились в его кожу, безжалостно вонзаясь в плоть.

Внезапно ощущение исчезло. Черт возьми.

Пот выступил у него на спине, сердце бешено забилось. Он вскочил со своего места, не обращая внимания на странные взгляды, которые бросали на него многочисленные присутствующие гости.

— Куда ты направляешься? — спросила Лейла, взглянув на изумленных придворных. — Пир в нашу честь. Как твоя суженая, я запрещаю тебе оставлять меня здесь одну.

— Нет, это в твою честь. Я не тот, кто воскрес из мертвых.

Не дожидаясь ответа, Катал широкими шагами вышел из обеденного зала и направился прямо в один из самых уединенных роскошных садов сбоку от дворца. Расстегнув воротник рубашки, он вздохнул с облегчением, когда свежий воздух вошел в его напряженные легкие.

Затем он хрустнул своей толстой шеей, когда его мышцы начали сводить от внезапного натиска напряжения. Его мощное тело запульсировало, когда им овладела острая потребность защититься.

Его охватил трепет, разум пришел в неистовство, пока он вел внутреннюю битву со своей совестью.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Густые тени исходили от его напряженного тела, окутывая его и пышные сады неподатливой мембраной черных щупалец.

Рухнув на колени, он взревел, схватившись руками за пульсирующую голову. Он стиснул зубы, когда десятки и сотни тысяч острых игл вонзились в его воспаленную кожу, кости растянулись до такой степени, что, как ему казалось, череп вот-вот взорвался бы.

Густая пелена мрака опустилась на него. Его зрачки расширились, наливаясь кровью на радужную оболочку, окрашивая весь орган в цвет самой темной ночи. Его зрение затуманилось, затем сфокусировалось лазером, когда глаза привыкли к кромешной тьме вокруг.

Пульсирующее черное пламя исходило от него, когда он выпрямился во весь свой устрашающий рост. Его пальцы удлинились, превратившись в острые, как бритва, когти. Его одежда была разорвана на полосы по мере того, как накачивались мышцы, его впечатляющее тело становилось еще более угрожающим в росте.

Потянувшись, он ухмыльнулся, удовлетворение наполнило его организм. Кажется, ты стал неряшливым, брат.

Широко улыбаясь, он развел руками. Темные жилы тянулись к светящейся Луне, растягиваясь над ней по ночному небу подобно плотной сетке переплетающихся прутьев, перекрывая ее небесное сияние. В считанные секунды он был полностью стерт из виду, как будто сама планета была стерта с лица земли.

Катал стоял, любуясь делом своих рук. Ему казалось, что чего-то все еще не хватало. Потом он вспомнил. Полярная звезда. Его взгляд скользнул к этой вечно сияющей точке в небе.

Давай посмотрим, насколько сильно ты ошибся.

Посмеиваясь про себя, он закрыл глаза. Глубоко вздохнув, он воздел свои сильные руки к небесам. Волна ветра вырвалась из его вибрирующего тела, когда он усилил потоки энергии своим разумом. Это усилилось, превратившись в жестокую смесь страха и уныния.

Необузданная ярость кипела в его крови, завладевая чувствами. Жажда мести наполнила его почерневшее сердце.