Словно в насмешку, буря бушевала все сильнее, доказывая ей, насколько слабым и несущественным было само ее присутствие. Было унизительно взглянуть на ситуацию в перспективе, осознать, что никакое оружие человека, никакой уровень мастерства или блестящий ум не могли превзойти безжалостность самой природы.

Пронзительный крик прорезал ночь.

Ее глаза резко открылись. Она знала этот звук.

Великолепные белые крылья появились над горизонтом, осветив темное небо. Она дико захлопали крыльями, когда могучая птица заметила ее, и сама мощь ее движений послала ее со скоростью света к ожидающей Дуне.

В считанные секунды Король Снежных гарпий оказался перед ней, его величественные крылья были распростерты, словно защищая ее. Он издал еще один короткий вопль, когда она направилась к нему.

— Шах, — закричала она, ее ноги дрожали от напряжения, — О, Шах!

Бросившись к нему, она исчезла в его густом оперении, зарывшись лицом в мягкий пух.

— Я скучала по тебе, мой друг.

Огромный хищник окутал ее своими крыльями, заключив в кокон своим острым клювом. Еще один крик эхом раздался над ними, к нему присоединился хор не менее смертоносных звуков.

Шах подтолкнул ее крылом, выводя Дуну из транса. Опустившись на землю, его кроваво-красные глаза пронзали ее насквозь, он потребовал, чтобы она забралась ему на спину.

Не говоря ни слова, она подчинилась, уже настроившись на грозную хищную птицу после многочисленных тайных приключений, которые у них были во время ее короткого пребывания в Мориньи. Она никогда никому не рассказывала о своих личных встречах с ним, тайно держала их при себе.

Не теряя ни минуты, Шах широко расправил крылья, и вместе они взмыли в небо, оставив Белый дворец и его ничего не подозревающих обитателей позади.



Она проснулась от звука журчащей воды. Открыв глаза, она была поражена тем фактом, что ее больше не окружали заснеженные горы. Исчезли белые городские стены и великолепные шпили Белого дворца.

Взглянув вниз, она поняла, что все еще сидела верхом на Шахе. Должно быть, она заснула, пока они были в воздухе.

— Глупая птичка, почему ты меня не разбудила?

В ответ раздалось чириканье, когда она соскользнула с его спины.

— И как мне теперь вернуться в Моринью?

Она ахнула, когда эта мысль поразила ее. Она выбралась из Белого Города. Я свободна. Ее сердце бешено забилось, когда волна облегчения захлестнула ее. Теперь ей не пришлось бы встречаться с Мадиром лицом к лицу, не пришлось бы снова переживать ту ужасную ночь.

Слезы навернулись ей на глаза в сотый раз с тех пор, как она проснулась в этих ужасных покоях. Ради всего святого, перестань плакать. Вытирая влагу с лица, она глубоко вздохнула. Не было смысла размышлять о прошлом; отныне она должна была смотреть вперед, должна была решить, что она собиралась делать, как она собиралась найти ту или иную форму человеческой цивилизации.

Оглядевшись по сторонам, Дуна увидела плотную стену пышной растительности, преграждающую ей путь вперед. Контраст был настолько разительным, как будто на границе двух совершенно разных климатов был воздвигнут невидимый барьер. Позади нее были поросшие травой поля и высоко вздымающиеся горные вершины Ниссы, а впереди — дикие джунгли Бакара.

— Что ты сделал? — прошептала она Королю Снежных гарпий, который наблюдал за ней, пока она осматривалась по сторонам. — Ты хочешь, чтобы я поехала в Навахо?

Он взвизгнул.

— Что в Навахо, Шах?

Ответа не последовало. Его багровый взгляд был сфокусирован на ней, как лазер, безмолвно сообщая о его намерении отправить ее в эти пугающие деревья. Могучая птица сделала шаг к ней, подтолкнув ее сзади своим острым клювом. Когда она не сделала попытки двинуться вперед, он сделал это снова.

— Ладно, я поняла, перестань давить на меня.

Она закрыла глаза, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух. Вот и все. Ее шанс на новую жизнь.

Мягкие перья коснулись ее щеки. Она прижалась к ним, вызывающий привыкание запах хищника, который, возможно, спас ей жизнь, вторгся в ее чувства.

— Спасибо тебе, мой дорогой друг, — ее голос дрогнул, — я никогда тебя не забуду.

Вырвавшись из его объятий, она побежала в густую листву джунглей.

Ее сердце разбивалось на миллион маленьких осколков по мере того, как она спускалась все дальше в заросли и удалялась от своего верного спутника. Она не осмеливалась обернуться, чтобы не передумать при виде ожидающей ее гарпии.

Воздух прорезали оглушительные крики, за которыми последовала симфония леденящих кровь воплей. Ее голова поднялась к клочку голубого неба, проглядывающему сквозь густой полог. Великолепные белые фигуры парили над ней, словно блестящие бледные призраки, бродящие по землям сверху.

Мы встретимся снова, — пообещала она себе. — Чего бы это ни стоило.



Сумерки опустились, пока она медленно пробиралась сквозь джунгли Бакара. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она покинула Ниссу. У нее не было с собой никаких припасов, и она обходилась дикорастущими фруктами и случайным ручьем, на который случайно натыкалась.

Она считала, что ей повезло, что она потерялась в королевстве, где еды и воды было в избытке. Где климат был влажным и жарким, что делало ее необдуманный выбор одежды идеальным. Петра была бы так горда, если бы могла видеть меня сейчас. Она фыркнула. Затем остановилась как вкопанная, схватившись руками за голову.

Петра. Она была в Навахо.

Дуна была так поглощена Мадиром и их ссорой, что совершенно забыла о своей сестре по оружию. Ее разум ошибочно поместил ее обратно в Скифию с капитаном Мойрой и остальной частью ее легиона.

Затем ее поразило другое осознание. Катал тоже был там. Со своей принцессой. Чертовски идеально. Как раз то, что ей было нужно — больше драмы.

Тяжело вздохнув, она продолжила свой путь. Возможно, Полководец вернулся в Скифию, как только воссоединился со своей возлюбленной, это было не так уж и неправдоподобно. В конце концов, что ему было делать в столице другого королевства, если единственной целью его визита туда было найти свою невесту?

Это не имеет значения. Ты в любом случае будешь держаться от него подальше.

С мужчинами у нее было покончено. Особенно опустошительно захватывающие дух, те, которые оставляли ее только в руинах, ее душу разбитой вдребезги. Катал был воплощением такого типа мужчин. Мадир даже не задел верхушку айсберга, когда дело дошло до власти, которую генерал имел над ней.

Ее сердце бешено заколотилось, когда образ его, нависающего над ней, окутанного тенями, вспыхнул в ее сознании. Последние четыре недели ей снился один и тот же жуткий сон, который казался таким реальным, как будто это был не плод ее воображения, а вполне реальное воспоминание, маячившее на задворках подсознания.

Она могла поклясться жизнью, что до сих пор ощущала нежные прикосновения его черных сухожилий к своей упругой коже, мысленно слышала его бархатистый голос, когда он шептал ей на ухо сладкие обещания.

Это видение неотступно преследовало ее. Это было похоже на пятую конечность, высасывающую кровь из ее органов, но совершенно бесполезную по большому счету.

Подобно яду, сущность Катала медленно распространялась по Дуне, воздействуя на все ее существо. Ее ноги твердо стояли на сочной Бакарской земле, тело отказывалось двигаться вперед. Ее легкие начали учащенно двигаться, пот выступил на ее и без того влажной коже. Что со мной происходит? Бьющийся орган в ее грудной клетке ускорил темп, неистово колотясь до такой степени, что она думала, он взорвалась бы.

Ей нужна была помощь. Как далеко она была от Навахо?

Дуна даже не знала, в правильном ли направлении она двигалась. Насколько она знала, она могла ходить кругами, обреченная бродить по диким джунглям до конца своих дней.

Что-то черное промелькнуло за линией деревьев слева от нее. Она резко повернула голову, ее мозг сосредоточился на потенциальной опасности, в то время как глаза сфокусировались на неясных очертаниях в густой растительности. Затем позади нее раздался шорох, подстегивающий ее реакцию на бегство или драку.