— Нет, — сказала она.

— Почему бы и нет? У тебя такие красивые волосы.

Дуна плеснула в нее водой.

— Убирайся.

— Прекрасно, но не говори потом, что я тебя не предупреждала. Ты понятия не имеешь, каков генерал, когда он сердит.

Петра встала, разглаживая брюки и стряхивая с плеч несуществующий кремень.

— Тогда хорошо, что я никогда не встречалась с ним раньше и что я намерена продолжать в том же духе.

После того, как невыносимая женщина наконец ушла, Дуна смыла грязь с их дороги, да так сильно, что ее кожа приобрела тревожный малиновый оттенок. Она тщательно расчесала волосы, наслаждаясь ощущением гладких, шелковистых прядей, струящихся по прямой спине.

Вытершись и завернув волосы в полотенце, она вышла из ванной, помолодевшая и готовая начать день.

Она быстро оделась в свой прочный облегающий костюм, гладкая черная кожа облегала ее восхитительные изгибы, подчеркивая впадины подтянутого тела. Свои все еще влажные шоколадно-каштановые волосы она собрала на макушке, заплела их в косу по всей спине и перевязала концы тонким бордовым бархатным ремешком.

Две узкие кожаные полоски перекрещивались на ее спине и между изгибами скромных грудей, удерживая пару ее любимых метательных ножей. На обоих ее толстых бедрах были прикреплены одинаковые угольно-черные кобуры с двумя семидюймовыми отполированными кинжалами, вложенными в роскошные ножны из темной кожи. Костяшки пальцев и предплечья покрывали черные кожаные перчатки.

Она закрыла лицо дышащей черной маской. Капюшон был натянут на голову, плащ свисал на спину, видны были только ее миндалевидные карие глаза. Натянув соответствующие черные сапоги до колен, она схватила вложенный в ножны длинный меч и вышла из палатки.

Дуна вдохнула свежий утренний воздух. Легкие были полны жизни, сердце — радости, и она направилась к тренировочной площадке.

Да начнутся игры.

ГЛАВА

4

Военная база на северной границе с Ниссой была одной из крупнейших, которыми Катал когда-либо имел честь командовать. Вмещавший более десяти тысяч смертоносных солдат и еще пять тысяч в тяжелой кавалерии, он олицетворял собой самое грозное армейское подразделение Тиросского королевства.

Один конкретный легион, состоящий из более чем трех тысяч воинов, был известен своими безжалостно умелыми бойцами и легендарными военными победами.

Именно на тренировочных площадках этого прославленного легиона в настоящее время находился Катал, наблюдая за многочисленными спаррингами бойцов. Большая часть мужчин выполняла тяжелые условные упражнения, в то время как значительно меньшая часть занималась усовершенствованием технических боевых навыков один на один. Не слишком далеко от первого находилась уединенная поляна, на которой многочисленные воины вели открытые спарринги, вооруженные впечатляющим разнообразием смертоносного арсенала.

— Капитан, — заговорил принц Эдан Вилкас, — не слишком ли рано для такой тяжелой тренировки?

Сам по себе воин, был средним сыном короля Фергала и вторым в очереди на тиросский трон. Стоя устрашающим ростом в шесть футов восемь дюймов, он возвышался над гораздо более низкорослым ветераном войны.

— Ваше Высочество, никогда не рано оттачивать свое мастерство. Никогда нельзя быть слишком подготовленным, вы согласны, генерал?

Капитан Мойра повернулась к Каталу, который наблюдал за группой из пяти упомянутых бойцов, которые сражались друг с другом длинными копьями со стальными наконечниками.

— Это ежедневная рутина или солдаты тренируются по очереди?

— Обычно они меняются каждые несколько дней, однако есть избранные, которые непреклонны в том, чтобы включать спарринги в тяжелых условиях в свои ежедневные базовые тренировки, — Мойра сделала паузу, гордо вздернув подбородок. — Они наши самые ценные воины.

Катал выгнул бровь:

— Тогда они не будут возражать, если мы присоединимся к ним.

Троица в сопровождении двух генерал-лейтенантов Катала, Акселя и Руна приблизилась к поляне, где полным ходом шло множество одновременных спаррингов. Они наблюдали, как в лучах раннего утреннего солнца лязгало оружие, как тела изгибались и летали в почти ритуальном танце.

— Перед каждым человеком стоит задача выбрать по крайней мере одно, но не более трех конкретных видов оружия, — начала Мойра, — которым они затем должны овладеть в течение одного года, и ни днем дольше. Они проходят исключительно изнурительную подготовку и требуют ежемесячных оценок, которые они, в свою очередь, должны сдать, чтобы иметь возможность остаться в этом конкретном легионе.

Аксель фыркнул:

— Это не кажется слишком сложным, капитан. Большинство наших командиров обладают таким уровнем мастерства.

Мойра повернулась к массивному воину с суровым лицом:

— Крайне маловероятно, лейтенант. Часы, которые каждый из этих солдат посвящает своей подготовке, намного превышают утомительные часы, которые упомянутые командиры когда-либо проводили на поле боя за всю свою карьеру, — она усмехнулась, — вместе взятые.

Лейтенант Рун Брайан усмехнулся, потирая руки в предвкушении:

— Я считаю, что это вызов, Аксель. Что скажете, капитан? — он повернулся к пожилой женщине. — Вы принимаете?

— Абсолютно, — широко улыбаясь, с глазами, сияющими от восторга, она повернулась к дуэльной паре: — Лир! Покажи нашему лейтенанту, что значит быть в моем легионе.

К ним подбежал коренастый воин с темно-русой бородой шести футов ростом, держа в одной руке боевой топор, другой перебрасывая длинную косу через плечо.

— Нет, — начал Аксель, хитро ухмыляясь, — Я хочу этого.

Он указал на гораздо меньшего мужчину, сражающегося с копьем.

Капитан Мойра замешкалась, внезапно испугавшись просьбы значительного мужчины:

— Если я могу предложить другого противника, лейтенант, того, кто мо…

— Сейчас же.

— Очень хорошо.

Прочистив горло, она подошла к фигуре в черном, кожаном плаще с капюшоном, которая стояла к ним спиной. После короткого обмена словами она вернулась, жестом указав нетерпеливому лейтенанту на ожидающего воина:

— Ваш вызов принят. Вы можете начинать.

Катал наблюдал, как его самый доверенный командир спускался на открытую площадку. Взяв в руки копье, равное копью своего противника, Аксель наклонил голову к прикрытой фигуре, подавая сигнал к началу их поединка.

Быстрее, чем мог видеть глаз, черная фигура надвинулась на него. Она невероятно быстро ткнула своим острым копьем вперед и назад, целясь ему в шею и лицо. Аксель пригнулся, стараясь не отставать от гибкой фигуры. Удар, пригибание, удар, они продолжали, пока фигура в маске не подтолкнула его почти к краю бойцовской ямы.

Катал затаил дыхание, загипнотизированный.

Все еще находясь в обороне, противник не давал ему шанса нанести свой собственный удар, Аксель попытался уйти с пути. Фигура в маске неотступно следовала за ним, надвигаясь с непоколебимой силой и ловкостью, нанося удары на каждом шагу.

Опустившись на землю на обе ноги, верхняя часть тела согнулась назад в почти невозможном горизонтальном положении, используя копье для равновесия, он поднял одну ногу и ударил ничего не подозревающего Акселя прямо под подбородок, отчего его голова отлетела назад.

Используя инерцию удара, фигура перевернулась обратно. Развернув свое копье тупым концом, она попала разъяренному мужчине прямо в живот. Он хрюкнул, нецензурно выругался, его лицо стало пунцовым. Фигура развернулась и последним движением выставила свое копье вперед, острый конец покрытого сталью наконечника слегка вдавился в шею лейтенанта, прямо над его пульсирующей сонной артерией.

Аксель замер, уронив оружие на землю, чувствуя, как легкие струйки крови стекали по его шее и ключице.

Фигура в маске убрала копье, склонила голову и, не оглядываясь, покинула боевую яму.

— Как я уже сказала, — прочистила горло Мойра, обращаясь к вернувшемуся лейтенанту, — возможно, другой противник был бы более подходящим.