Она ахнула, быстро прикрыв рот обеими руками.

Это был ручей Ниав, за исключением того, что это был вовсе не ручей, а значительный водоем, где сидела и пела потрясающая женщина с волосами цвета солнечного света. Она сидела на камне на самом краю изумрудного бассейна, обратив лицо к усыпанному звездами небу. Она была полностью обнажена, ее длинные золотистые локоны ниспадали на обнаженную грудь, длинные стройные ноги по фут в глубину погружались в прозрачную зеленую воду. Она была миниатюрной, с мягкими, женственными чертами лица; ее кожа была бледной, почти прозрачной в лунном свете.

Дуна не могла отвести от нее глаз, очарованная ее ангельским голосом и неземным видением перед ней. Петра, казалось, страдала от того же недуга, ее глаза были прикованы к женщине внизу.

Из темноты появилась фигура в капюшоне, заставив Дуну и Петру отступить еще дальше в тень туннелей. Они наблюдали, как он приблизился к золотоволосой красавице, остановившись всего в нескольких футах от нее. Казалось, она не заметила посетителя, продолжая свою печальную песню, как будто ничего не изменилось. Затем фигура опустилась на колени на траву внизу, откинув капюшон, чтобы показать знакомое лицо под ним.

Король Лукан уставился на волшебницу, словно загипнотизированный самим ее присутствием. Распахнув плащ, он достал единственный фиолетовый колокольчик в полном цвету, его насыщенный цвет составлял такой удивительный контраст с бледной кожей мужчины, когда он держал растение на раскрытой ладони.

Положив его на землю перед женщиной, Король сказал:

— Для тебя, моя Ниам, богиня Красоты и Сияния, дочь Короля океанов. Я не забыл своего обещания.

— Ты благородный человек, Лукан. Я никогда не сомневалась в тебе, в отличие от твоих предков, которые предавали меня снова и снова, — ответила богиня, ее глаза все еще были устремлены на серебристую Луну. — Даже если бы ты не был одарен Эликсиром Богов, я бы все равно сняла свое проклятие с твоей крови, мой дорогой друг. Я бы позволила тебе жить вечно, если бы ты этого пожелал, лишь бы твоя душа оставалась чистой и неподдельной, какой она была все эти столетия.

Ниав расчесала пальцами свои длинные золотистые локоны, глядя на свое отражение в изумрудном бассейне.

— Ты уже нашел ее?

Король Лукан замер, его глаза внезапно расширились.

— О ком вы говорите, Ваше Высочество?

Ниав рассмеялась, ее ослепительная белозубая улыбка озарила ночь.

— Ты знаешь, о ком я говорю, Лукан.

Когда член королевской семьи не ответил, она продолжила:

— О том, кому предсказано положить конец страданиям смертных. Ту, которую предсказал Оракул.

Побледнев, старик заикнулся.

— Это н… невозможно. Оракул никому не раскрывает своих секретов. Я не верю тебе, Ниав. Ты не знаешь, о чем говоришь.

— А мне так не кажется?

Подойдя к монарху, богиня подняла фиолетовый колокольчик и снова запела свою скорбную мелодию, за исключением того, что на этот раз она была на языке, который Дуна знала слишком хорошо.

В полуночный час на забытом острове,

правда будет раскрыта.

Тот, кто стремится укротить черное сердце от уныния и сожаления.

Ум будет знать то, чего не слышат уши,

чего только не будут излучать серебряные глаза, кроме страха.

Конец наступит, когда сердца столкнутся,

от Судьбы, которой ему не избежать.

Чтобы укрепить связь еще сильнее,

прийдется заплатить цену.

Пески времени снова потекут,

как только она даст клятву.

Из крови и слез, с такой чистой душой,

бог может быть восстановлен.

Пальцы Ниав сомкнулись вокруг цветка, сминая его стальной хваткой. Снова раскрыв их, она собрала испорченные лепестки один за другим и начала есть их, наслаждаясь их вкусом.

Казалось, что король полностью перестал дышать.

— Как? Этого не может быть.

— Ты, кажется, забываешь, что я богиня, мой король. Нет ничего такого, чего бы я не знала в этом твоем бренном мире, — сорвав последний лепесток, она слизнула сок растения со своей ладони и пальцев. — Почему он до сих пор не навестил меня?

— Я не знаю, Ваше Высочество, — сказал он. — Я не берусь утверждать, что понимаю работу его разума.

— И все же вы знаете его более половины тысячелетия. Он что, тебе не доверяет?

Король Лукан внезапно рассмеялся, краска вернулась к его лицу.

— Ему не нужно доверять мне, Ниав. Моя преданность не зависит от этого тривиального факта. Для меня большая честь быть полезным ему в любой форме, независимо от того, что лежит в его разбитом сердце. Я навсегда унижен тем фактом, что принц счел мою жалкую жизнь достаточно достойной для спасения от самой Судьбы.

Настала очередь Дуны быть ошеломленной, поскольку она наблюдала из тени за Петрой, совершенно не обращавшей внимания на смысл разговора, который вели говорившие. Они раскрыли так много за такой короткий промежуток времени, что разум Дуны даже не мог начать осознавать, что именно она слышала.

— Ты все еще не ответил на мой вопрос, — сказала золотоволосая красавица. — Ты нашел ее, ту, кому суждено снять проклятие?

— Что заставляет тебя думать, что Оракул говорил о женщине? — ответил король.

— О, пожалуйста, Лукан, ты что, серьезно? Конечно, это женщина, — Ниав вернулась на свой камень у края бассейна. — У кого еще хватило бы сил укротить почерневшее сердце нашего дорогого Принца? Несомненно, ты, как никто другой, знаешь о силе любви.

— Да, я полагаю, вы правы. Но я истолковал слова Оракула несколько иначе, чем ты, Ниав.

— Конечно, ты это сделал, ты мужчина. Ты не видишь дальше того, что очевидно твоим глазам, — она снова начала гладить свои выгоревшие на солнце локоны. — Читай между строк, мой король. Правда всегда скрыта прямо перед нами.

Король Лукан, казалось, погрузился в раздумья, перебирая слова богини. Покачав головой, он сказал:

— Принц уже отдал свое сердце, проклятие должно было быть снято к настоящему времени. Конечно, не потребовалось бы так много времени, чтобы пророчество осуществилось.

— Тогда, возможно, вопрос не в том, любит ли он, а в том, кого он любит, Ваше Величество, — Ниав склонила голову, очевидно, закончив их разговор. — Прощай, Лукан. До новой встречи.

Скользнув в мерцающую воду, богиня бросила последний взгляд на монарха и исчезла под изумрудной гладью.



Петра и Дуна отступили по потайному туннелю, оказавшись в темных залах Белого Дворца, из которого пришли. Они вернулись в комнату Дуны, храня молчание до тех пор, пока дверь в ее покои не закрылась как следует.

— Что, черт возьми, это было? — Петра зашипела на нее. — Ты поняла что-нибудь из того, о чем они говорили?

— Нет, — солгала она, — но меня больше беспокоит тот факт, что ты не упомянула мне о существовании потайного хода, ведущего в горы Ниссы. Как давно ты знаешь, Петра?

— Какое это вообще имеет значение, мне все равно от этого не было никакой пользы, — она вздохнула. — Я нашла его случайно однажды, когда пыталась найти способ выбраться из этого проклятого места и пойти в таверну.

— Почему бы просто не выйти через парадную дверь, как сделал бы нормальный человек? — спросила Дуна.

— Потому что, маленькая засранка, я не хочу объяснять генералу, что я ни с кем не спала с тех пор, как мы покинули казармы капитана Мойры, и что, если я в ближайшее время не займусь сексом, я кого-нибудь убью.

Дуна рассмеялась, не веря словам, слетевшим с губ ее подруги.

— Невероятно. Просто используй свою руку, что в этом такого? Кроме того, — она подмигнула Петре, — я думала, ты неравнодушна к лейтенанту Руну.

— Да, но он за тысячи миль отсюда, и я хочу, чтобы член был доступен мне всякий раз, когда возникнет необходимость.

— У тебя такой грязный рот, Петра.

Она фыркнула.

— Это тебе надо говорить.

Дуна запустила в нее подушкой.

— Заткнись.

— Да, я так и подумала, — Петра швырнула подушку обратно в нее, когда подошла к двери и открыла ее. — Приятных снов, Дуна. Никому не говори о том, что мы видели сегодня вечером. Помни, ты поклялась мне.