— Вовсе нет, Ваше Величество, — ответила Дуна. — Все это очень интригующе. Но я не понимаю, почему Владыка Королевства Халфани отказался от своих притязаний? Разве он не был бы лучшим выбором для того, чтобы править всеми богами и, следовательно, быть защитником смертных? Его способность сочувствовать человеку должна была дать ему необходимое преимущество перед его грозным врагом, который, похоже, не так уж заботится о человеческой жизни.

— Боги, моя дорогая, не такие, как мы. Они не тратят свое время на тривиальные сердечные дела. Они не сочувствуют боли и печали, поскольку у них больше нет способности испытывать такие глубокие ощущения. Для них проявлять эмоции — значит проявлять слабость. Можете ли вы представить, что вы живы с самого начала времен и все еще способны чувствовать отчаяние, надежду, — он сделал паузу, — любовь? Переживать все эти чувства заново, каждый день, целую вечность?

Дуна молчала, обдумывая его слова.

— Разве это не свело бы тебя с ума, зная, что если ты откроешь миру саму свою душу, то это только снова приведет к твоим страданиям? Самым простым решением было бы вообще ничего не чувствовать. Стать безразличным.

Король Лукан наклонился и тихо произнес:

— Вот кем стали боги, Дуна. Безразличны к страданиям смертных. Все, кроме одного, того, кто даже после своего многовекового существования не стал бесстрастным, кто все еще хранит надежду в своем чистом, небесном сердце души человечества.

— Вы говорите так, словно хорошо знакомы с этим богом, Ваше Величество.

Король снова улыбнулся, выпрямляясь в кресле.

— Только в своей смертной форме. Он был моим величайшим союзником в битве со злом в этом жалком мире, который мы называем своим собственным. Он… — король замолчал, словно погрузившись в какие-то далекие воспоминания. — Он пожертвовал самим своим существованием ради улучшения человечества, ради спасения наших душ.

Дуна не находила слов. Король признавался ей, что лично знаком с небесным существом. Божеством.

Это было поразительно. Непостижимо.

— Я открою тебе секрет, моя дорогая Дуна, кое-что, во что не посвящен никто, даже мои дети. Мои советники с тех времен, когда я был молодым королем, были единственными, кто когда-либо знал об этом, — сказал он, снова наклоняясь ко мне. — Это касается выбора, который мне пришлось сделать в юности, выбора, который не имеет значения ни для кого, кроме меня самого. Это не влияет на жизни других людей и не меняет судьбы.

Дуна затаила дыхание, завороженная, ожидая услышать, какую еще глубокую правду откроет ей этот мужчина.

Король Лукан взял ее мозолистые руки в свои, заключив их в свои обветренные ладони. Тихо, так, чтобы только она могла слышать, он сказал:

— Я видел небесное Царство Богов. Я ходил среди них, звездных богов; смотрел на их бессмертные лица, — его голубые турмалиновые глаза остекленели, переполненные эмоциями. — Их небесное Царство Аарон — это сама Полярная звезда, которая всегда сияет на нашем ночном небе. Его великолепие и неземная красота подобны тысяче пылающих солнц, вечно сияющих подобно световому маяку в бескрайней тьме запредельного. И все же, даже при всем своем величии, дом могущественного короля Нкоси даже близко не идет в сравнение с захватывающим дух зрелищем, которым является великолепное Королевство Халфани.

Дуна ошеломленно наблюдала, как одинокая слеза наконец скатилась по бледной щеке монарха, за чем последовал поток эмоций из проникновенных глаз мужчины. Она была беспомощна что-либо сделать. Поражена благоговейным страхом. Ошеломлена. Видеть, как такой могущественный правитель расплакался, заставило ее собственные слезы блеснуть в ее и без того влажных глазах.

Тогда ее охватил новый шок, смысл того, что он только что открыл ей, дошел до ее ошеломленного разума.

— Вы встречались с королем Нкоси. Как… — задыхаясь, Дуна прикрыла разинутый рот. — Это значит, что он настоящий. Мифы, они все реальны.

Когда член королевской семьи, сидевший напротив нее, не ответил, она продолжила:

— Святой Принц, значит, вы видели его. Это значит — Бог Смерти, он тоже существует?

Король Лукан ответил не сразу. Он заглянул в ее миндалевидные глаза, казалось, сбитый с толку ее вопросом.

— Бог Смерти существует, да. Однако он не присутствовал в своем небесном доме, пока я посещал его Царство.

— Что вы имеете в виду? Где он был? — спросила она, сбитая с толку.

Похлопав ее по колену, старик поднялся со своего места.

— Это, моя дорогая, не моя история, чтобы ее рассказывать.

Завернувшись в свою полуночно-синюю мантию, он оставил ее томиться в одиночестве в бесконечном колодце возможностей.

ГЛАВА

18

Дверь в ее покои с грохотом распахнулась, пробудив Дуну от глубокого сна. Прищурившись в залитой лунным светом темноте своей комнаты, она попыталась разглядеть, что происходило, не помня, где именно находится в этот момент.

— Дуна, — прошептал голос Петры ей на ухо, — Дуна, вставай. Ты должна пойти со мной, сейчас же. Быстро!

Вытащив ее из-под одеяла, Петра швырнула в нее ее одежду.

— Подожди… — Дуна поймала предметы прежде, чем они попали ей в лицо. — Что происходит?!

— Я не могу тебе сказать, ты просто должна мне поверить, — взяв ее за локоть, Петра потащила полуодетую Дуну по неосвещенному коридору.

— Куда мы идем? Где генерал? — стараясь не отставать от полубезумной женщины, Дуна закончила одеваться. — И почему мы говорим шепотом?

— У нас нет времени, поторопись!

Они неожиданно остановились перед красочной картиной в человеческий рост, изображающей поток Ниам, протянувшийся по всей длине великой стены.

Быстро оглядевшись по сторонам, Петра отодвинула тяжелую деревянную раму в сторону, открывая узкий туннель, который исчезал в тени. Повернув голову к Дуне, она сказала:

— Послушай меня. С этого момента мы должны хранить полное молчание, ты понимаешь? Что бы ты ни увидела или услышала, ты не должна реагировать ни в какой форме.

Дуна не знала, что и думать обо всей этой ситуации. Почему они стояли посреди темного коридора поздней ночью?

Когда она не ответила, Петра встряхнула ее:

— Говори своими словами, женщина. Поклянись мне, что бы ни случилось внутри этих туннелей, ты останешься стойкой. Ты останешься рядом со мной все время, пока мы будем там. Ты даже дышать не будешь, пока мы не вернемся на это место.

Затем Дуна кивнула:

— Я клянусь.

В конце концов, у нее действительно не было выбора. Она предполагала, что скоро узнала бы, из-за чего весь этот переполох, она только надеялась, что это не было чем-то таким, о чем она позже пожалела бы.

Войдя в полумрак, Петра вернула картину на место. Несколько мгновений они обе не двигались, неподвижно стоя в бескрайней темноте. Когда их глаза привыкли к полумраку, Дуна смогла разглядеть каменные блоки, облицовывающие стены туннеля.

Снова дернув ее за руку, Петра жестом велела им двигаться вперед. Казалось, они шли часами, пробираясь по извилистым темным коридорам, словно в лабиринте. Мягкий голос плыл к ним по воздуху, его мелодичный тон завораживал их сверхчувствительные уши.

Дуна слушала, зачарованная. Казалось, это был женский голос, и звучал он так, как будто она пела на языке, которого Дуна не знала. Ей не нужно было разбирать слова, чтобы понять глубокую тоску, которую женщина вкладывала в каждый слог своей заунывной мелодии. Почувствовать агонию и страдание в ее сердце. Казалось, плакала сама земля, плотный воздух был тяжел от скорби и несчастья.

Петра выставила руку перед Дуной, останавливая ее на полпути. Они достигли какого-то открытого арочного проема, который, по-видимому, вел к крутому спуску на землю внизу. Взглянув вниз, чтобы получше рассмотреть его, Дуна поняла, что это вовсе не обрыв, а серия широких пологих ступеней, вырубленных в склоне горы. Ступени спускались вниз, сходясь в центре, где виднелся бассейн с самой очаровательной изумрудно-зеленой водой. Это напомнило Дуне ручей Ниам, ослепительные воды которого имели точно такой же оттенок.