Он отпер тяжелые ворота, пропуская Дуну внутрь.

— Когда мои старейшины пришли на эту землю, они обнаружили этот ручей, когда искали место для строительства своей империи. Ниав, предположительно, разрешила им построить свой дом так близко к ее святому источнику, но только в том случае, если они поклянутся ей никогда не пить из этой воды сами. Какими бы коварными и жадными ни были люди по натуре, они испытывали искушение поступить именно так.

Они вдвоем направились к каменной террасе, которая, казалось, парила в воздухе.

— Однажды ночью, когда пробило полночь, когда призрачная Луна показывала свой лик на усыпанном звездами небе, мой великий предок нарушил свою клятву и напился из священного ручья. Разгневанная его демонстрацией обмана, Ниав прокляла его и его потомков на всю вечность. Никакие два человека из его рода не могли пить воду, пока другой был еще жив. В ту секунду, когда другой проглатывал почитаемую жидкость, он начинал стареть ускоренными, неестественными темпами, превращаясь в пепел, уносимый ветром, в течение нескольких ночей. К сожалению, проклятие также распространялось на жителей этой земли. Если бы кто-нибудь еще испил из святой воды, его тоже постигла бы та же участь.

Добравшись до балюстрады, Дуна ахнула от открывшегося перед ней зрелища. Терраса была построена над узкой долиной между склонами двух гигантских, покрытых снегом гор, с крутыми скалистыми стенами и протекающим через них ручьем. Вода была ярко-зеленого оттенка, сияющая, как самые блестящие изумрудные самоцветы королевской семьи.

— Итак, они перекрыли поток Ниав, построив непроницаемую каменную стену вокруг его истока и оградив его территорией дворца. Это был единственный способ остановить граждан новообразованного королевства и не поддаться искушению. Мой предок, зачинщик проклятия, дожил до двухсот лет, прежде чем был убит на поле боя ударом копья в сердце.

Затем Мадир повернулся к ней, опершись локтями о древний камень. Он изучал ее лицо, словно что-то искал.

— Он пережил всех своих сыновей, кроме одного, которому было столько же лет, сколько ему, когда он тоже погиб на поле боя, пронзенный копьем в сердце. Казалось, это продолжалось веками, пока, наконец, мой прадед, король Алатор, не заметил закономерность.

Мадир развернулся всем телом к Дуне, его лицо было серьезным.

— Все его предшественники, которые пили из ручья, казалось, достигли того же возраста в двести лет, прежде чем отправиться на небеса. Все они были поражены копьем в сердце.

Дуна затаила дыхание, очарованная его рассказом.

— Король Алатор повсюду искал способ продлить свою жизнь, чтобы его не постигла та же ужасная участь, — продолжил Мадир. — Он встречался с иностранными послами, путешествовал по далеким, давно забытым землям. Все в надежде найти лекарство от своей постоянно беспокоящей проблемы. Он старел, достигнув своего двухсотлетнего рубежа, и все же у него не было лекарства от своего недуга. В один ненастный день, когда по всему Королевству бушевала битва, он был пронзен копьем в сердце. Ему было двести лет.

Дуна стояла неподвижно, ее тело застыло на месте. Если бы она не услышала эту историю из его уст, то никогда бы в это не поверила.

— Что произошло потом? С твоим дедушкой?

Мадир пожал плечами, окидывая взглядом бескрайнее ущелье.

— Похоже, он был не против прожить двести лет, поэтому не растратил их понапрасну. Мои дяди умерли раньше него, конечно. Только мой отец остался его преемником на троне.

Казалось, он унесся в другое место, словно погрузился в далекие воспоминания.

— Мой отец был честолюбив, даже будучи принцем. Он с яростью бросался в битвы, не беспокоясь о неминуемой смерти, если его проткнут мечом. Видишь ли, он не пил эликсир молодости до тех пор, пока не умер мой дед. И поэтому каждый раз он шел в бой с риском умереть, прежде чем у него появлялся шанс сделать это, — он замолчал, подбирая следующие слова. — Он был настоящим воином, благородным человеком. Великолепный мастер оружия. Даже сегодня поются легенды о его легендарных достижениях на поле боя. Как только мой дедушка, наконец, скончался, мой отец напился из ручья Ниам, начав таким образом обратный отсчет до своей двухсотлетней отметки.

Мадир подошел к ближайшей скамейке и сел на нее, похлопав по сиденью рядом с собой, подзывая Дуну.

Она так и сделала, заняв свое место рядом с привлекательным мужчиной.

— Тьма распространилась по земле, поглощая человечество на ходу. Великое зло из чужого королевства из-за моря угрожало самому существованию нашего народа. Бушевала великая война; бесконечные сражения с непостижимыми человеческими жертвами. Казалось, что все потеряно, как будто человек не доживет до следующего дня. Оставалась одна битва. Она будет вестись на пустынном клочке земли, соединяющем наши три королевства. Равнины Ифигении. Где силы всех Трех Королевств объединились в первый и последний раз в нашей земной истории в последней отчаянной попытке изгнать зло из нашего мира. Мой отец отказался участвовать в последней битве, он больше не мог смотреть, как убивают его людей. Он сам бессчетное количество раз водил свои армии против вражеских войск. Его тошнило от кровопролития. Перед королем тоже стояла большая дилемма — его двухсотлетний рубеж быстро приближался, и все же у него все еще не было наследника. Его нежелание приводить ребенка в этот мир обреченности и отчаяния, казалось, наконец-то настигло его. Однажды в Белый город пришла одинокая фигура, закутанная в плащ и вуаль, отгородившаяся от мира. Он потребовал встречи с королем — моим отцом, — угрожая сжечь дотла весь город вместе с его жителями, если король откажется. Излишне говорить, что мой отец впустил его в свой дворец, заинтригованный. Мало что известно о том, что происходило за закрытыми дверями; нет живых свидетелей, которые помнили бы это событие; все погибли в Войне Четырех королевств. Это стало бы поворотным моментом в истории войны. Мой отец в сопровождении таинственного посетителя бросился в бой со всей мощью грозных армий нашего Королевства, готовый умереть за свободу человечества. Если верить легендам, огромная вражеская армия наводнила равнины Ифигении в тот ужасный, забытый богами день. На глазах у человека из темноты появился бесконечный поток самых леденящих душу, жутких созданий ночи. Словно выползая прямиком из самого ужасного кошмара, они наводнили землю, вселяя страх и отчаяние в сердца человеческих армий. Человек был обречен с самого начала, ему было суждено умереть на этих бесплодных полях. И все же, несмотря ни на что, люди победили. Они яростно сражались днем и ночью, никогда не останавливаясь, чтобы передохнуть. Мой отец прибыл на битву со своими устрашающими армиями, воспламенив сердца отчаявшихся смертных. Битва, казалось, продолжалась неделями, число человеческих жертв почти в сто раз превышало число жертв их врага. Все казалось потерянным, все, кроме кроткого бутона надежды, который робко продолжал распускаться в хрупких сердцах людей. По мере приближения конца битвы они были готовы сложить оружие, уступить злу, которое, казалось, никогда не кончится. Приближался последний день жизни моего отца, который достиг своего двухсотлетнего рубежа прямо на том самом поле боя.

Дуна сглотнула, ее сердце бешено заколотилось, легкие сжались от самого смысла того, что говорил ей принц.

— Сквозь тьму, окутавшую уничтоженные армии смертных и огромные силы из самого ада, появился одинокий воин, взобравшийся на одинокий валун посреди равнины. В этот самый момент выглянуло солнце, расколов черное, как эбеновое дерево, небо. Он осветил своим ярким светом одинокого человека, который поднял свой меч к небу, словно проклиная самих богов за то, что они бросили людей на этих залитых кровью равнинах. Всякое движение прекратилось, даже темные силы застыли, словно в оцепенении. Единственное смертоносное копье пронеслось в воздухе над воинами-стоиками, нацелившись прямо в сердце моего отца.

Мадир вдохнул, задержал дыхание, затем очень медленно выпустил воздух из легких.