— Одинокий воин метнул свой меч в приближающееся копье, его оружие пролетело по воздуху с невероятной скоростью, поражая цель с безукоризненной точностью. Копье промахнулось мимо цели, не попав во все еще бьющееся сердце моего отца.

У Дуны перехватило дыхание, внутренности скрутило от слов принца.

— В тот день одинокий воин спас жизнь моему отцу, пойдя наперекор самой судьбе. Некоторые говорят, что он был вовсе не воином, а той самой таинственной фигурой, которая пришла навестить короля Белого Города. Другие клянутся, что это был полубог или божество, один из самих богов, которым двигали неумолимое человеческое сердце и непогрешимая храбрость даже в самых тяжелых и невозможных обстоятельствах.

Принц замолчал, его глаза блуждали по медленно темнеющему небу, Солнце проделывало свой давно запоздалый путь над горизонтом.

— Мадир, как это возможно… — Дуна замолчала, производя вычисления в уме. — Война Четырех королевств — твоему отцу, сколько ему лет?

Он усмехнулся, удивленный ее вопросом.

— Никто на самом деле не знает наверняка, — вздохнул он. — Кажется, он неохотно называет точную дату своего рождения. Я полагаю, на самом деле это даже не имеет значения; что такое, в конце концов, несколько лет в огромном пространстве веков? — он сделал паузу, как будто сомневаясь в себе. — Моему отцу больше семисот девяноста лет, Дуна. Ты можешь себе представить, прожить так долго? Прожить больше половины тысячелетия.

Она побледнела.

— Что?

Он проигнорировал ее, его глаза были ошеломлены.

— Я пытался разобраться в этом. Понять, как он это сделал, как он пережил всех наших предков до него. Это не должно было быть возможным, и все же, вот он, живое доказательство самого мифа. Он сам обманул Смерть, сыграл Судьбой, как праздный дурак. Я должен знать, как он этого добился. Как он совершил невозможное, — внезапно он повернулся к Дуне, — И ты поможешь мне найти ответ.

ГЛАВА

17

Прошла почти неделя с тех пор, как они стояли над ручьем Ниав, глядя на искрящиеся зеленые воды древности. Дуна согласилась помочь принцу в поисках секрета кажущейся вечной жизни его отца. Очевидным местом для начала была библиотека Гран-Ниссиан, которая располагалась в Белом дворце с того самого дня, когда это монументальное сооружение было построено тысячелетия назад. Однако, к большому разочарованию Дуны, в его древних фолиантах было обнаружено немногое. Мадир оставил Дуну рыться в многочисленных книгах, поскольку сам не был большим любителем истории.

Сегодняшний день ничем не отличался. Дуна снова оказалась одна во впечатляющей библиотеке, в то время как принц отправился выполнять свои королевские обязанности. Она уже просмотрела большую часть раздела истории этого места, включая книги о зарубежных королевствах, надеясь, что кто-то, возможно, упустил из виду такой очевидный источник информации.

Помимо изучения генеалогии Королевских домов Трех королевств, это была пустая трата времени. Единственной положительной вещью, которая была получена в результате ее недельных поисков, было письменное подтверждение неестественно долгой жизни в двести лет, которую действительно вели предки Мадира.

Обыскивая полки библиотеки, Дуна обнаружила, что забрела в уединенный отдел, которым, судя по всему, не пользовались уже довольно давно. Толстый слой пыли покрывал огромный выбор томов в кожаных переплетах. Некоторые стеллажи были покрыты запутанной трехмерной паутиной, почти полностью скрывавшей ценные древние тома. Очистив часть паутины, она внимательно прочитала множество названий, украшавших стопки. Казалось, что в них не было определенного порядка, как будто книги были беспорядочно расставлены на полке.

Наконец остановив свой выбор на тяжелом, замысловато украшенном томе, она сняла его с подоконника и осмотрела свой выбор. Книга была украшена множеством изящных серебряных линий и закруглений, которые, казалось, образовывали слова на языке, которого Дуна не знала. Открыв ее, она заметила тот же самый курсивный почерк на страницах, выстилающих внутреннюю сторону. Когда она листала книгу, вместо текста появлялись таблицы с цифрами и датами. Казалось, что это какой-то справочник по старым бухгалтерским записям.

Поставив книгу обратно на полку, она просмотрела оставшуюся подборку. Внимание Дуны привлек тонкий роман в фиолетовом матерчатом переплете. Сняв ее и перевернув, она поняла, что на книге нет названия. Обложка действительно была сделана из какой-то легкой ткани, однако Дуну больше всего удивило то, в каком первозданном состоянии оказалась книга после стольких лет, проведенных под толстым слоем пыли и термитов. Как это очень странно.

Она была поражена еще больше, когда открыла небольшой томик и поняла, что он был написан на общем языке Континента, а это означало, что она действительно могла его прочесть.

Взволнованная своим новым открытием, Дуна схватила книгу и направилась в уединенный уголок для чтения у одного из больших арочных окон. Усевшись на мягкую скамью, она устроилась поудобнее и начала читать.

Текст, по-видимому, был чем-то вроде детской книжки, слова сопровождались множеством красочных, реалистичных иллюстраций, изображающих как человекоподобных зверей, так и мифических существ. Существо, похожее на получеловека-сокола, стояло рядом со столь же странной смесью шакала и человека. На другой странице был изображен змееподобный демон, пожирающий Солнце, в то время как двенадцать воинов в доспехах пронзали существо своим оружием.

Перевернув страницу, она увидела изображение удлиненного глаза, как это могло бы выглядеть в профиль человека, с бровью над ним и темной линией, проходящей за задним углом органа. Две дополнительные отметины тянулись ниже и к задней части глаза, одна из которых заканчивалась спиралевидным завитком.

— Четвертое королевство смертных, — прочитала Дуна вслух, — как полагают, находится на уединенном острове Ур-Чисиси в самой южной части Северного моря. Это земля, населенная потомками самих богов, которые спустились с небес много эпох назад и слились с людьми главной земли. Дети, родившиеся от этих союзов, были отвергнуты и изгнаны из своих родных домов, демонстрируя нечеловеческие способности и характеристики, которые представляли угрозу для обычного человека. Не имея других грехов, кроме их небесного происхождения, Бог Неба и Правитель Царства Живых подарил им новую землю, где все благословенные дети могут жить в мире и гармонии, вдали от мстительных и вероломных человеческих существ. Король даровал полубогам их собственную версию своего звездного Королевства Аарон в мире людей — смертное продолжение своего Царства Живых — предоставив им убежище в обмен на их вечную верность. Поклявшись кровью и своими священными клятвами, они обрекли себя на бесконечное служение, чтобы откликнуться на его небесный призыв, когда бы он ни прозвучал.

Дуна перевернула страницу.

— Многие ученые верят, что легендарным Забытым королевством управляет с небес сам Бог всех богов, мифический король Нкоси. Вместе со своим братом, Святым Принцем и Владыкой Царства Мертвых и Подземного мира, они составляют правящую Высшую королевскую семью небес. Широко утверждается, что вход в Земное Царство Аарон запрещен человеку смертной казнью. Никаких доказательств таких показных заявлений найдено не было. Более того, исследования Северного моря не выявили точки входа в массивы суши, согласующиеся с описанием острова Ур-Чисиси, что еще больше ставит под сомнение существование четвертого королевства.

Дуна закрыла книгу, глубоко задумавшись. Где она раньше слышала упоминание о Забытом Королевстве? Это было где-то на задворках ее сознания, терзая ее, как надоедливый червяк. Потом она вспомнила; Петра рассказывала им историю у костра, когда они вчетвером путешествовали в Моринью много недель назад.

Если Дуна правильно помнила, легенда гласила, что Забытым Королевством правил старший из двух братьев-воинов, потомков бывшего короля Священного Царства Богов, который был безжалостно убит. Старший брат был Правителем Царства Живых, в то время как младший брат правил Царством Мертвых и Подземным миром.