— Ты должна вернуться в Скифию вместе с ранеными. Я не хочу, чтобы твоя жизнь была на моей совести.

Он начал поворачиваться, но Дуна оборвала его:

— Конечно, черт возьми. Я остаюсь здесь, генерал. И ты ни черта не можешь с этим поделать, — она кипела, ее раздражение достигло опасного уровня. Кем он себя возомнил, что так командовал ею.

— Что ты мне только что сказала? — внезапно он оказался рядом, возвышаясь над ней ростом пять футов пять дюймов, на его лице застыла убийственная гримаса. — Ты смеешь не подчиняться прямому приказу своего генерала, солдат?

Она наклонилась, ее лицо было запрокинуто вверх, ее карие глаза горели алым в его собственных сверкающих глазах.

— Я сказала, что никуда не уйду. Сегодня я убила шестерых. Шестерых. Это больше половины нападавших. Больше, чем убил ты или любой другой воин, вместе взятый. Ты не можешь отправить меня обратно в Скифию только потому, что твое эго уязвлено.

— Не испытывай меня, Дуна, — прошипел он, наклоняясь близко к ее лицу. — Я так близок, — он сделал жест пальцами, — к тому, чтобы перекинуть тебя через колено и отшлепать прямо здесь, на глазах у всех, за то, что ты чуть не погибла.

— Так отшлепайте меня, генерал, что вам мешает? — Дуна ухмыльнулась, скрестив руки на груди. — Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы все говорите и ничего не предпринимаете. Большой человек с громкими словами, но тот, кто никогда не доводит дело до конца, — она внимательно осмотрела его лицо, от губ до глаз, приподняв бровь: — Может быть, мне следует спросить принцессу. Она, кажется, эксперт по всем вопросам, касающимся тебя, не так ли? В конце концов, твое кольцо надето на ее пальце.

— Ты ревнуешь, маленькое чудовище? — пророкотал он, его голос был таким низким, что походил почти на шепот. — Ты хочешь быть той, у кого на пальце будет мое кольцо?

Она шагнула прямо к нему, опустив руки по швам, ее груди прижались к его твердой, как камень, верхней части живота. Не отдавая себе отчета в том, что делала, она вдохнула аромат его кожи и виски, заставляя свои чувства бушевать.

— Нет, — выдохнула она, прежде чем повысила голос, — на моем пальце никогда не будет твоего кольца. Единственный мужчина, чье кольцо я когда-либо надену, также будет единственным, кто когда-либо сможет мной командовать. Единственный, кому я отдам свое нуждающееся сердце и влажное тело. Саму свою душу. Все свое существо, — она вдавила длинный палец в его кожаные штаны, прямо над бьющимся органом. — Ты не тот мужчина, генерал Рагнар. И я не твоя женщина.

Она попятилась, на ее лице застыла маска неумолимого раздражения, в то время как ее внутренности вопили от отчаяния, умоляя ее вернуться на магнитную орбиту его тела.

Прижав кулаки к бокам, он пригрозил:

— Это еще предстоит увидеть.

Они смотрели друг на друга, их взгляды встретились в вечной борьбе воли. Ни один из них не отступил. Они были похожи на двух разъяренных быков, дерущихся на арене, пока последний из них не остался стоять, окровавленный и в синяках. Кто бы смягчился, еще предстояло выяснить.

— Садись на лошадь, Дуна.

Когда она не двинулась с места, он прорычал:

— Сейчас.

Бросив на него злобный взгляд, она направилась к своей лошади, ругаясь на ходу, как моряк.

— Следи за своим языком, малышка.

Она ухмыльнулась ему, затем насмешливо добавила:

— Заставь меня, большой мальчик.

— Дуна!! — проревел он.

— Я ухожу! — крикнула она в ответ диктатору. — Не нужно собирать свои трусики в кучу.

Ее сдержанности не существовало, когда дело касалось этого опустошающего, высокомерного мужчины, как бы ей ни нравилось притворяться, что это не так.

Конечно, она вскочила на лошадь, даже если сделала это, бормоча себе под нос непристойные слова. У Дуны никогда не было никаких сомнений в том, что она сделала бы так, как он сказал, еще до того, как команда слетела с его губ.

Отвратительно. Абсолютно гротескно.

Генерал наблюдал за ней до тех пор, пока не убедился, что у нее больше не возникло бы никаких идей, прежде чем подошел к своему собственному скакуну и сел на массивное животное. Обращаясь к группе, он объявил:

— Рун и Лир тяжело ранены и должны вернуться в Скифию. Кала, поскольку ты целительница, ты пойдешь с ними, чтобы позаботиться об их ранах, пока они не получат соответствующую медицинскую помощь в Капитолии. Аксель также будет сопровождать вас в качестве вашей охраны, если возникнет необходимость. Остальные из нас продолжат путь в Моринью, куда, если все пойдет хорошо, мы можем рассчитывать добраться через три дня.

Они быстро попрощались со своими четырьмя спутниками, и вшестером направились вглубь Королевства Нисса. К счастью, до конца прохладного осеннего дня сюрпризов больше не было. Поздно вечером они разбили небольшой лагерь, Дуна и Петра прижались друг к другу, чтобы согреться. Следующий день прошел в той же спокойной манере: езда верхом, еда, отдых. Повтор.

Пейзаж сменил насыщенные земные цвета на более прохладные коричневые и черные, снег впервые появился в конце второго дня, когда они смогли разглядеть смутные очертания печально известных гор, окружавших легендарный Белый город. С приближением вечера температура упала ниже нуля, что замедлило шаг их лошадей, которые были приспособлены к более мягким зимам Тироса.

Рано утром третьего дня прилетела птица-посыльный, летевшая прямо к Брору. При ближайшем рассмотрении Дуна поняла, что на самом деле это был какой-то вид ястреба, угадав по великолепному коричневому цвету его перьев и типичным резким чертам лица, характерным для этих величественных хищных птиц.

Развернув крошечный пергамент из крошечного мешочка, прикрепленного к лапке птицы, Брор прочитал его содержимое и нахмурился.

— Это нехорошо, — он повернулся к генералу, нахмурив брови. — Принцессу видели на пути в Навахо. Это еще не подтверждено, а это значит, что она все еще могла быть в Моринье, но они послали приманку, чтобы сбить нас со следа.

Когда ответа не последовало, он спросил:

— Как вы хотите, чтобы мы действовали дальше, генерал?

Глубоко встревоженный Катал не торопился отвечать укротителю птиц, обдумывая все возможные варианты.

Именно принц Эдан предложил им искомое решение:

— Кейн и я отправимся в Навахо. Если что-то не так, мы узнаем. Вы четверо продолжайте путь в Белый город.

Гигант повернулся к Брору:

— Передай весточку моему младшему брату Валену, он находится на границе с Королевством Бакар. Скажи ему, чтобы встретил нас на полпути к Целебному Бассейну Ниав, он знает, где это.

Приняв решение, некогда компания из шести человек разделилась на две меньшие группы. Дуна, Петра, Брор и генерал продолжили путь в столицу северного королевства, в то время как принц и Кейн направились в Бакар, меньшее из трех королевств на этой стороне Континента.

Наступили сумерки, звезды ярко сияли на безлунном небе. Снег покрыл некогда бесплодную землю, окутав долины и, в конечном итоге, горные склоны, окружавшие Белый город.

По мере того как они продвигались все дальше вглубь горного хребта, температура стала настолько низкой, что они были вынуждены разбить лагерь и разжечь костер, несмотря на непреклонные протесты генерала.

Дуна отказывалась покидать эту жизнь, замороженной в кубик льда посреди какого-то зловещего скалистого склона посреди незнакомой территории. Она бы предпочла, чтобы ее во сне заживо съел горный лев или снежный барс. Итак, тогда это был огонь, но не слишком большой, потому что они не собирались испытывать судьбу сейчас, когда им было хорошо в течение последних трех дней после нападения.

Они вчетвером тесно прижались друг к другу у костра, Дуна и Петра прижались друг к другу под толстым одеялом, сидя в опасной близости от пламени.

Стуча зубами, Петра сказала своим трем замерзающим товарищам:

— Какой идиот построил дом в чертовой сосульке? Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Маньяки-садисты, — она вздрогнула, заставив Дуну тоже вздрогнуть в ответ. — Давайте сыграем в игру. Каждый из нас рассказывает историю, которая неизвестна остальным. Это может быть что угодно — воспоминание, сказка, личная история, миф. Но это должно быть что-то, о чем знают очень немногие люди, если они вообще знают. Я начну первой.