Он навалился на нее, его живот оказался на волосок от ее груди, намереваясь схватить ее за руки в последней отчаянной попытке заставить ее остаться, не оставлять его; заставить ее увидеть, насколько сильно она сводила его с ума.

В мгновение ока острый кончик ее кинжала вонзился ему в нижнюю часть подбородка, лезвие рассекло кожу в том месте, где соприкоснулось.

— Не прикасайся ко мне, генерал, — прошипела она.

Его голова откинулась назад, когда она еще глубже вонзила лезвие в его кожу.

— Потому что это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь.

С этими последними словами она медленно опустила кинжал, не потрудившись вернуть его в кобуру. Низко поклонившись в пояс, она покинула Катала, несчастного и оставшегося наедине с его противоречивыми эмоциями.

Он не знал, что с собой делать. Ему хотелось вылезти из кожи вон; колотить по чему-нибудь, пока костяшки пальцев не стали бы разбиты и кровоточить. Он расхаживал взад-вперед по краю бойцовской ямы, пытаясь хоть немного справиться с назревающим гневом.

Все, что он делал, было бессмысленно. Его волнение и разочарование росли еще больше, каждый шаг, который он делал, давил железной тяжестью на его больное сердце. Он кипел от злости, громко и нецензурно ругался, дергая себя за волосы, в которые крепко вцепился негнущимися пальцами.

Взревев, он швырнул свой меч через поле и вонзил его в сердце деревянного тренировочного манекена.

Почему она не могла видеть, насколько она раздражала? Как ее присутствие пробуждало в нем зверя-собственника? Даже он сам не знал, что делать с «если», с торнадо эмоций, непрерывно кружащихся в нем, увеличиваясь в геометрической прогрессии с течением дней и ночей. Это сводило с ума, доводило Катала до полного безумия.

Он любил Лейлу, он не сомневался в своих чувствах к принцессе. Он умер бы за нее, если бы когда-нибудь пришлось выбирать между ее жизнью и своей.

Они познакомились два десятилетия назад, когда его назначили в личное окружение Лейлы, когда она была еще совсем юной девушкой. Они сблизились, проводя бок о бок все часы дня: Лейла играла в саду, каталась верхом, ходила на уроки, и все это время,

послушный юный Катал бдительно стоял рядом с ней, являясь ее броней и щитом от внешнего мира.

В какой-то момент в течение следующего десятилетия их отношения изменились, превратившись в тесную дружбу, которая позже, когда она повзрослела, переросла в жгучее пламя похоти и, в конечном итоге, в любовь. У Катала никогда не было сомнений в том, что Лейла стала бы той женщиной, на которой он однажды женился бы.

Однако за последние несколько лет что-то изменилось. Она стала более подавленной, более встревоженной, как будто боялась сказать что-то, что могло бы его расстроить. Она больше никогда не бросала ему вызов, всегда соглашаясь только для того, чтобы между ними не возникло конфликта.

Это сводило его с ума, потому что он не знал, как вести себя рядом с ней, когда она замыкалась в себе. Он пытался поговорить с ней, чтобы выяснить причину такой резкой перемены, но она постоянно сообщала ему, что всегда была такой, что это он изменился.

Катал покачал головой, пытаясь избавиться от своих унылых мыслей. Маленький комочек дурного предчувствия медленно разрастался у него внутри, увеличиваясь в размерах по мере того, как он стоически стоял в боевой яме военного тренировочного лагеря. Ему казалось, что тысячи маленьких острых иголок вонзались в его слизистые оболочки.

Почему судьба была так жестока?

Ему не следовало встречаться с Дуной Дамарис, не следовало вдыхать ее опьяняющий аромат. Не следовало видеть сокрушительную муку в этих захватывающих дух карих глазах. Как будто ее душа взывала к нему через эти блестящие стеклянные мембраны. Он не мог убежать от нее, даже в своих мечтах она маячила там, незваная и всегда желанная.

Что такого было в этом маленьком холодном огненном шаре женщины, что так сбивало его с толку? Это заставляло его тело перегреваться и сеять хаос внутри. Он чувствовал отчаянную потребность узнать, что она делала, собственными глазами убедиться, что она в безопасности.

Катал отказалась больше размышлять об их отношениях. Каких отношениях? Ты даже не знаешь ее.

Кивнув самому себе, он неторопливо подошел к тренировочному манекену, вытащил свой пронзенный меч и осмотрел его. Перекидывая его взад-вперед в руках, он размышлял о своей вечно насущной проблеме. Менее чем через две недели он покинул бы военные казармы. Ему пришлось бы разобраться со своим растущим любопытством к маленькой дьяволице позже, предпочтительно никогда, если судьба была благосклонна к нему. Чем скорее он уехал бы, тем лучше.

Катал и не подозревал, что ему следовало быть осторожным в своих желаниях, потому что его желание могло просто сбыться.

ГЛАВА

8

В течение следующих трех дней в распорядке дня Дуны не было никаких изменений.

Она просыпалась каждый день, когда Луна еще была на небе, съедала свою порцию каши и хлеба и тренировалась весь день, пока Солнце не заходило за горизонт. Между спаррингами было несколько перерывов, в основном для того, чтобы облегчиться и наполнить свое тело столь необходимым топливом. Петра и Лир были ее партнерами по дуэли в те дни, у них был в основном тот же распорядок дня, что и у Дуны.

Генерал неоднократно появлялся в бойцовской яме, в основном наблюдая за боями. Было несколько случаев, когда он и Дуна спарринговали под предлогом того, что он был слишком безжалостен к другим воинам и поэтому они не представляли себя достойными противниками.

Она подчинилась, не раздумывая, не потому, что хотела потакать его постоянно меняющимся прихотям, а потому, что тоже чувствовала, что никто другой не сравнился бы с генералом в боевых навыках. Когда она сражалась с другими, не было никакого вызова, никакого удовлетворения, когда она в одиночку побеждала их. Катал был достойным противником, доводившим ее до физических пределов и бросал вызов ее психической устойчивости.

Итак, они спарринговали несколько часов, ни один из них не хотел признавать ничью, наседая на другого до тех пор, пока их дрожащие тела не взмолились об отсрочке.

Катал дразнил ее, играл с ней, пытался вызвать у Дуны хоть какую-то реакцию. Она каждый раз игнорировала его, едва произнося ни единого слова в адрес мужчины за все время их встреч. Она могла видеть, что ее незнание его внушительного присутствия сводило его с ума. Но она не уступила бы, не доставила ему удовольствия добиться от нее возбуждения.

Он хотел, чтобы она была послушной? Прекрасно. Она была послушным маленьким солдатиком, каким он хотел ее видеть. Она сыграла на его неприятной роли генерала тиросских армий, на его очевидной потребности, чтобы к нему обращались с почтением и трепетом.

Дуну чуть не стошнило при одной мысли об этом. Ты должна обращаться к ней «Ее Высочество».

Каким бы эгоистичным ни было у этих членов королевской семьи, даже высокопоставленные офицеры, казалось, страдали от чрезмерной самооценки, включая генерала. Она считала его другим, на него не действовало такое бессмысленное положение в обществе. Как будто чей-то титул приравнивался к более ценному человеческому существу.

Как нелепо для кого-то даже допускать такую постыдную мысль, не говоря уже о том, чтобы жить в соответствии с ней как стандартом своей жизни.

Для Дуны было очевидно, что генерал думал о ней хуже. Недостаточно хороша. Она покачала головой, думая о его последних словах на той же самой бойцовской площадке, на которой она сейчас стояла. Я не потерплю непослушания. Она стиснула зубы, ее гнев уже перерос в вызов.

Вернувшись в настоящее, она сосредоточилась на генерале, который стоял сбоку, наблюдая за группой из четырех человек, пока они сражались копьями. Идеальное время для нее, чтобы отступить. На сегодня с нее было достаточно тренировок, на кровати повсюду было написано ее имя.

Добравшись до своей скромной палатки, она сняла покрытые грязью сапоги и поставила их перед пологом палатки. Они были слишком грязными, чтобы она могла войти в них, и она действительно была не в настроении тратить свое ужасное время на то, чтобы оттирать какую-то грязную обувь.