Дуна приняла ванну и побаловала себя, наслаждаясь успокаивающими кремами и маслами для тела. Она любила побаловать себя такой маленькой роскошью, чувствуя, что заслужила ее после всех усилий и энергии, которые прилагала к ежедневным тренировкам и разведке для королевства.

Натянув свежевыстиранную светло-голубую ночную рубашку длиной до середины бедер, она слила остатки воды с волос и, завернув их в полотенце, наконец покинула душную ванную комнату. Она сделала бы прическу завтра утром, главное, чтобы она была красивой и чистой.

— Почему ты игнорируешь меня?

Дуна подпрыгнула, ее рука метнулась к груди, прижимая ночную рубашку к бешено бьющемуся сердцу.

— Что с вами, люди? — крикнула она генералу. — Неужели никто больше никогда не стучит?

Катал стоял перед ней в своем кожаном костюме, и, казалось, пришел прямо из тренировочной ямы. Его волосы были растрепаны, как будто он много раз проводил по ним рукой. Он оценивающе рассматривал ее в ночной рубашке, задержав взгляд на ее обнаженных бедрах и икрах.

Как всегда, потрясающая, Дуна стояла, очарованная им. Не только его божественная внешность заставляла ее задерживать дыхание каждый раз, когда она смотрела на него. Дело было в том, как он держался, в его уверенности и самоуважении, которые излучала каждая клеточка его тела. Его беспечность и хладнокровие, которые он носил как вторую кожу. Казалось, ничто не могло удержать его, прорвать его оборону.

Он был подобен зверю; безжалостный, угрожающий. Всегда готовый к нападению.

— Я задал тебе вопрос, Дуна. Ответь мне, — кипел Катал, его глаза потемнели до темно-зеленого цвета леса. — Тебе нравится злить меня?

Дуна рассмеялась, запрокинув голову, на глаза навернулись слезы от иронии всей ситуации.

— Генерал, простите меня, — она низко поклонилась в пояс, прижимая ночную рубашку к телу, чтобы не показывать мужественному мужчине свое декольте. — Генерал, я приношу извинения, если я оскорбила вас. Это не входило в мои намерения. Я очень серьезно отношусь к своему положению вашего покорного слуги и Ее Высочества. Пожалуйста, если вы найдете в своих добродетельных сердцах силы простить меня, я буду вам навеки обязана.

— Ты смеешь насмехаться надо мной, солдат? — он выплюнул, не повышая голоса, гнев дрожал в его потемневших глазах.

— Я ничего подобного не делаю, генерал. Еще раз, я искренне сожалею, если сделала что-то, что причинило вам дискомфорт или чувство подчиненности. Вы мой командир, — она насмешливо склонила голову, — а я никто. Я приму любое наказание, которое вы сочтете подходящим за такую ошибку.

Опустив руки, она сжала край своей ночной рубашки, выжимая материал, чтобы успокоиться. Она не испугалась бы его, она никому не позволила бы заставить ее чувствовать себя менее достойной только из-за ее статуса при рождении.

— Если вы меня извините, я бы хотела немного отдохнуть. Даже несмотря на то, что это было не так тяжело и требовательно, как у вас, я делала все возможное, чтобы служить этому Королевству, как всегда должен служить настоящий, преданный солдат.

Катал еще раз смерил ее взглядом, медленно приближаясь к ней через пространство, засунув руки в карманы, со слегка озадаченным выражением лица:

— Хватит этой чепухи. Почему ты игнорировала меня, Дуна? Я требую ответа, — как будто он не слышал ни единого слова из того, что только что сказала Дуна, он подошел прямо к ее раздраженному лицу.

— Могу я говорить откровенно? — спросила она, отказываясь отступать.

— Было ли когда-нибудь время, когда ты этого не делала? — он выгнул свою густую бровь, играя с прядью ее мокрых волос, упавшей с замотанной полотенцем головы.

Игнорируя попытку мужчины вывести ее из себя, она прочистила горло и начала:

— Мне не нравится, когда из меня делают дуру. Мне не нравится, когда надо мной насмехаются и унижают только потому, что я родилась простолюдинкой. Моя ценность определяется не моим титулом, или, скорее, отсутствием такового, — вздохнув, она продолжила. — Я не жду доброты и не нуждаюсь в ней. Ни от кого. Мне не нужна жалость. Я всегда буду выполнять свой долг перед этим Королевством и его народом, — она сжала кулаки, раскаленная лава гнева кипела у нее внутри. — Не обращайся со мной как с дерзким маленьким ребенком только потому, что у меня есть собственное мнение и потому, что я отказываюсь быть растоптанной мужчинами и женщинами, какого бы положения они ни занимали. Может, я и не принцесса и не королева, но я не бесполезный кусок плоти. Более того, ты меня не знаешь, генерал. Ты даже не можешь притворяться, что понимаешь жизнь, которую я оставила позади, и ту, которую я была вынуждена вести.

Она гордо вздернула подбородок, сверля Катала взглядом.

— Отвечаю на твой вопрос. Я не игнорировала тебя. Я всего лишь выполняла ваши приказы, генерал, была послушной, уважительной, помнила о своем месте, си…

— Ты невежественная, сводящая с ума, невыносимо несносная женщина, — кипятился он, широко раскинув руки, продолжая бессвязно болтать. — Ты, безусловно, самый раздражающий человек, которого я когда-либо имел несчастье знать за всю свою несчастную жизнь!

Катал схватил ее за плечи, глазами умоляя понять то, что не могли передать его слова:

— Ты ничего не сделала, кроме как забралась под мою толстую кожу с самого первого богом забытого дня и высосала жизнь из моего никчемного тела. Ты заражаешь, как личинка, высасывающая мою кровь досуха, как демоническая чума, очень медленно высасывающая ее из моих органов, заменяющая вызывающим привыкание веществом, которое особенно сильно поглощается опьяняющей эссенцией, которой являешься ты, — он отпустил ее, отступая, его лицо исказилось от отчаяния, — Ты как наркотик, который, ты знаешь, тебе не нужен, но, тем не менее, ты вдыхаешь, потому что ощущение, как он течет по твоим венам — самое изысканное ощущение, которое ты когда-либо испытывала.

Он закрыл свои прекрасные глаза, отрезав источник жизни Дуны.

Опустив голову, словно признавая поражение, он прошептал:

— Хотя я знаю, что это вредно для меня, что это только причинит мне непоправимый вред, я пристрастился к этому.

Если когда-либо существовал звук, выражающий безнадежность и отчаяние, Дуна представила, что он бы звучал примерно так же, как тот, что окружал их обоих в этот самый момент. Тишина. Абсолютное всепоглощающее отсутствие звука. Как будто из комнаты выкачали весь воздух, оставив только их два бьющихся сердца и невысказанные мысли.

Она не могла произнести ни слова, ее язык остался лежать в полости рта, как безжизненный кусок плоти. Она не могла даже начать понимать, не говоря уже о том, чтобы позволить себе неверно истолковать признание генерала.

Что вообще могло понадобиться этому великолепному мужчине от такой простой простолюдинки, как она? Чтобы подлить масла в огонь, он должен был жениться на другой женщине. Дуне было смешно даже думать о ничтожной возможности того, что мужчина мог хоть немного заинтересоваться ею. Это было просто невозможно, и поэтому ей не принесло бы пользы экстраполировать такую абсурдную идею.

— Генерал, теперь моя очередь спросить вас, вы насмехаетесь надо мной? Неужели я действительно настолько ничтожна в твоих глазах, что так жестоко играешь с эмоциями? Ты помолвлен, ни много ни мало, с принцессой Лейлой. Я достаточно хорошо поняла это, когда мне впервые стало известно. Я больше не буду переступать границы в отношении вашего статуса и рейтинга. Если мое слово ничего не значит, тогда, пожалуйста, увольте меня за мою дерзость и покончим с этим.

Катал замешкался, приоткрыв рот, казалось, потеряв дар речи так же, как и Дуна всего несколько мгновений назад.

Ему не нужно было вдаваться в подробности — она прекрасно поняла, что он пытался донести до нее добрыми словами, вместо того чтобы быть обидным и снисходительным.

— Дуна, — начал он говорить тихо, словно стараясь не спугнуть настороженного оленя.

— Генерал, — вмешался Аксель, прерывая речь Катала. — Царь вызвал вас обратно в Скифию. Он требует, чтобы мы немедленно вернулись. Принц Эдан и лейтенант Брайан уже уехали. В депеше не говорилось, из-за чего весь сыр-бор, но я могу себе представить, что для Фергала это нечто чрезвычайно важное, раз он осмелился прервать вашу военную кампанию таким резким образом.