— Прошу прощения, возникла небольшая проблема, которую нам нужно было решить, — Аксель взглянул на Дуну и тихо добавил: — Она напала на меня.

— И почему она напала на тебя, Фендергар?

— Он вошел в мою палатку, когда я была голая в постели, — сказала Дуна, скрестив руки на груди.

— Что? — бросив взгляд на Акселя, прошипел Катал, подчеркивая букву — Ч… Его челюсти сильно сжались, брови сошлись близко к переносице.

— Ты, маленькая лгунья, ты не была голой! — Аксель закричал на нее, обращаясь к кипящему от возмущения генералу: — Она была не голая, она была в ночной рубашке. И было темно, я почти ничего не видел. Кроме того, кто так спит, наполовину укрывшись? Это нелепо.

Катал подошел к кричащему мужчине, приблизившись к его лицу, его глаза были дикими, пылающими адом, ноздри широко раздувались.

— Ты видел ее в ночной рубашке? — его голос был смертельно низким, как затишье перед бурей.

Аксель замешкался, часто моргая, переводя взгляд с Дуны на Катала и, заикаясь, произнес:

— Я… я позвал, прежде чем войти, она мне не ответила. Я предположил, что она не спит, поскольку свет все еще горел.

Катал окинул мужчину холодным взглядом, его лицо оказалось на волосок от него, а тело, казалось, увеличивалось в размерах по мере того, как он это делал.

— Ты ошибся в своих предположениях, — он наклонился к его уху, — Не повторяй ту же ошибку снова.

Светловолосый воин побледнел, вся кровь отхлынула от его лица. Разинув рот, он сглотнул.

— Конечно, генерал. Приношу свои извинения.

Катал выпрямился во весь свой устрашающий рост, засунув руки в карманы и оглядел Акселя с ног до головы.

— Оставь нас.

После того, как мужчина ушел, он вернулся и встал перед Дуной. Он стоял там, возвышаясь над ней, с растерянным выражением на его потрясающем лице. Его безжалостный взгляд скользил по ее напряженному телу и лицу. Наконец, остановившись на ее губах, он очень медленно приблизился к ней, остановившись всего в дюйме от нее.

Его глаза потемнели, когда они остановились на ее губах. Челюсти сжались.

Она вдохнула его, запах кожи и виски пропитал напряженный воздух вокруг них, вторгаясь в ее чувства. В горле пересохло.

Она сглотнула. Он проследил за движением, его пронзительные авантюриновые глаза метнулись к ее блестящим карим. Они застыли, их взгляды были прикованы друг к другу, оба тяжело дышали, грудь вздымалась.

Дуна первая нарушила напряженное молчание:

— Ты вызвал меня.

Ничего, а потом тихо:

— Я вызвал.

Когда Катал не продолжил, она раздраженно нахмурилась:

— И ты собираешься рассказать мне причину, по которой делаешь это посреди ночи, или мне придется умолять?

Он коварно ухмыльнулся, его горящие глаза метнулись к ее розовым губам. Наклонившись к ее уху, он промурлыкал:

— Нет, маленькое чудовище, ты узнаешь, когда я захочу, чтобы ты умоляла.

Дуна поперхнулась, жалко пытаясь отдышаться. Ее рот был неловко широко открыт, в уголках скопилась слюна.

Катал усмехнулся, поднеся длинный мозолистый палец к нижней стороне ее подбородка, закрывая ей разинутый рот, и, повернувшись, пошел обратно к своему столу.

— Отдохни немного, Дуна. Мы уезжаем утром.



Группа из шести человек выехала на рассвете следующего утра, выехав из казарм с первыми лучами солнца. Катал на своем черном жеребце, Рун и еще один воин по имени Кейн со своими собственными массивными гнедыми кобылами. Не имея своих лошадей, Дуна, Петра и Лир оседлали тех, кого выбрала их собственная капитан Мойра, по-видимому, не доверяя им сделать правильный выбор и, следовательно, поставив ее в неловкое положение перед генералом.

Накануне Катал и его люди из свиты отправились осматривать деревню, которая подверглась налету и была уничтожена из-за засады группой линчевателей.

В считанные часы они задержали преступников и под покровом темноты отправили их под усиленной охраной в столицу Скифии, где их преследовал царь.

Вернувшись в тренировочный лагерь Дуны, генерал получил известие о еще двух деревнях недалеко от границы с Ниссой, которые постигло то же несчастье. Они согласились разделиться. Аксель, принц Эдан и небольшое количество воинов должны были отправиться к одному из них, в то время как Каталу и его группе было поручено исследовать другую оставшуюся деревню.

Не особенно заботясь о пейзаже, Дуна ускакала на своей лошади, тихонько напевая себе под нос мелодию, которую пела ей бабушка, когда она была маленькой девочкой. Она так сильно скучала по ней, что Дуне становилось больно всякий раз, когда она думала о пожилой женщине, которая умерла более пяти лет назад самой трагической смертью.

Подойдя к ней справа, Рун толкнул ее в плечо костяшками пальцев:

— Не то чтобы твое пение не было прекрасным, но, учитывая, что мы отправляемся на охоту за какими-то бандитами, было бы в наших интересах не высовываться. Не хотела бы отпугнуть плохих людей, а? — он подмигнул ей, ухмыляясь так, словно сказал самую смешную вещь.

Дуна внимательно посмотрела на рыжеволосого коротко стриженного мужчину с карими глазами, качая головой — в который раз! — мужчине-гиганту. Чем они кормили этих людей? При росте шесть футов пять дюймов и худощавом, но крепком телосложении он выделялся среди остальных солидных мужчин в их окружении.

— Вы знаете, лейтенант, — начала она, — я полагаю, что бандиты обязаны сначала увидеть нас, прежде чем они действительно услышат нас, учитывая, что вы, четверо массивных парней, скачете по лесу на своих четырех массивных лошадях.

Она одарила его ослепительной улыбкой под своей маской, изо всех сил стараясь не закатывать глаза при виде смехотворно большого воина.

Раскатистый смех донесся до нее сзади. Не оборачиваясь, Дуна знала, кому он принадлежал. Она узнала бы этот согревающий сердце звук где угодно, он был такой редкий.

Рун казался ошеломленным, то ли ее комментарием, то ли показным весельем генерала, она не была уверена. Он отступил на свое прежнее место перед шеренгой только для того, чтобы его заменил тот самый мужчина, который все еще смеялся.

Катал оценил ее краем глаза, прежде чем, наконец, полностью повернул к ней голову:

— Как тебе спалось? Еще какие-нибудь неожиданные посетители ночью?

Дуна выгнула бровь, озадаченная его резким вопросом.

— Вы беспокоитесь обо мне, генерал?

Он спокойно проанализировал черты ее лица, прежде чем ответил:

— Катал.

Она колебалась.

— Что?

— Меня зовут Катал. Тебе не нужно обращаться ко мне как к генералу, когда мы одни.

— Но мы не одни, — Дуна снова была совершенно ошарашена.

— Я так не считаю, — его пристальный взгляд впился в нее, желая, чтобы она поняла, о чем он молча умолял ее.

Она в замешательстве нахмурила брови, не понимая скрытого подтекста, видя, как еще четыре человека бежали вокруг них.

— Я не понимаю.

Катал склонил голову набок, его глаза метались между двумя ее вопросительными, словно обдумывая, что сказать. Игнорируя ее пытливый взгляд, он сказал:

— Деревня сразу за поворотом, за той линией деревьев. Приготовься, зрелище будет не из приятных.

— Что-нибудь конкретное, на что нам следует обратить внимание?

— Пожары, — сурово ответил он, — много пожаров. В них горят люди. Ты ни при каких обстоятельствах не должна бросаться в горящий дом. Ты поняла меня, солдат?

— Дуна, — повторила она его слова. — Меня зовут Дуна. Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени, а не по титулу «солдат».

Он выглядел совершенно сбитым с толку ее признанием.

Вздохнув, она уточнила:

— Я никогда не участвовала в настоящем сражении. Мои пять лет в армии были потрачены на тренировки и походы в разведку для капитана. Я бы вряд ли назвала это определением солдата, — она сделала паузу. — Скорее всего, мне не следовало признаваться в этом вам, генералу, но у меня не было выбора, когда я поступила на военную службу. Я записалась в армию не по праведным причинам. В моем сердце было темно, когда я принимала решение вступить, этому никогда не суждено было стать моей жизнью.