Катал задумался над ее словами, казалось, обдумывая их в своей голове:

— Иногда важны не наши мотивы, а то, что мы делаем с выбором, который делаем впоследствии. Требуется много мужества, чтобы признаться самим себе в собственном несовершенстве, принять его, — он повернул лицо к Дуне, глядя на нее с непроницаемым выражением. — Самые сильные личности выковываются в самые трудные времена.

Он бросил на нее последний непонятный взгляд и вернулся на свое нынешнее место в конце группы.

Дуна была озадачена. Какой загадочный мужчина. Она не могла ясно понять генерала. Только что он был задумчивым и требовательным, а в следующее мгновение давал такие проницательные советы, что она задалась вопросом, сколько было лет этому мужчине на самом деле.

Если учесть его большой военный опыт и легендарный статус одного из самых почитаемых генералов, когда-либо возглавлявших тиросские армии за долгую зловещую историю Королевства, ему должно было быть по меньшей мере под сорок. С другой стороны, его лицо и телосложение создавали совершенно иную картину: мужчине на вид было около тридцати с небольшим. Что больше всего озадачило Дуну, так это его глаза.

Эти великолепные, обжигающие душу зеленые авантюриновые глаза. Глаза, которые, казалось, пережили тысячелетия потрясений и сожалений. Те, которые лишали ее защиты, оставляя голой и уязвимой.

Ей не нравилось быть уязвимой, и все же с Каталом это казалось ей таким же естественным, как дышать. За одно короткое мгновение, в течение которого их взгляды встретились, он снял с нее слои апатии и холодности, разрушив стены, которые она возвела много лет назад. У нее не сложилось впечатления, что он бесчестный человек, что он воспользовался бы ее уязвимостью для своей личной выгоды.

Группа внезапно остановилась, прервав внутренние размышления Дуны. То, что встретило их, было настолько полным опустошением, что на краткий миг Дуна не была уверена, что именно лежало перед ними.

Пока она не узнала знакомый вид опаленных огнем зданий, гниющей черной травы, превращенной в пепел земли.

Они проехали через разрушенную деревню, где по какой-то неведомой милости можно было увидеть небольшое количество людей, ухаживающих друг за другом. Другие рылись в руинах в надежде вернуть то немногое, что им удалось найти.

Маленькая девочка лет восьми, не старше, ухаживала за пожилой женщиной, которая лежала спиной на самодельной кровати. Дуна спешилась и подошла к ним, ее внутренности мучительно переворачивались, яростно угрожая вырваться из тела.

— Привет, малышка, — обратилась она к рыжеволосой веснушчатой девочке, стоявшей на коленях рядом с женщиной, которая, по-видимому, была без сознания. — Меня зовут Дуна. Как поживает твоя спутница? Где твои родители?

Девочка посмотрела на нее полными слез глазами, ее губы дрожали, когда она говорила Дуне:

— У меня нет родителей. Они умерли два лета назад от вздутия живота. Моя бабушка — единственные мать и отец, которые у меня сейчас есть, — снова повернувшись к бабушке, она продолжала молча умывать лицо холодной водой из пруда. Она тихо прошептала: — Я не могу представить свою жизнь без нее.

Дуна побледнела, ее желудок скрутило узлом, пока он не превратился в непроницаемый камень. Ее сердце бешено колотилось, тело неудержимо тряслось. Попрощавшись с девушкой, она быстро скрылась с места происшествия, отчаянно пытаясь обрести самообладание.

Ее вот-вот бы стошнило.

Слова маленькой девочки эхом отдавались в ее голове. Ей было восемь лет, она была одна, со своей бабушкой, которая лежала без сознания и погибла в результате пожара. Параллели были слишком велики, старая рана на ее сердце слишком уязвима.

Дуна бросилась к краю разрушенной деревни так быстро, как только позволяли ноги. Сорвав маску, ее вырвало в траву. Вскоре ее завтрак сменился желчью, обжигающей горло и внутренности едким запахом.

Кто-то внезапно оказался рядом, откинул ее волосы назад, крепко сжимая их, пока она изгоняла из своего тела последние капли агонии, оставляя только пустую оболочку печали и беспомощности.

Дуна опустилась на колени, вытирая рот рукавом своих кожаных брюк для верховой езды. Нежная рука погладила ее намокшие волосы, пот медленно выступил у нее на висках, стекая по лицу.

— Ты в порядке? — глубокий, бархатистый голос мягко прогрохотал у нее за спиной, заставив ее повернуться к говорившему.

Мягкие мудрые глаза Катала прожигали ее насквозь, печаль окрасила его разрушительные черты.

— То, через что прошли эти люди, — трагедия. Твоя реакция ожидаема и полностью оправдана.

Когда она начала смущенно отворачиваться, он взял ее за подбородок пальцами в перчатках, поворачивая ее бледное лицо обратно к своему, тихо говоря:

— Пожалуйста, дай мне посмотреть на тебя. Тебе не нужно прятаться от меня, — он провел большим пальцем по ее подбородку, лаская кожу щеки.

Его взгляд проследил за движениями, затем переместился на ее приоткрытые губы и, наконец, остановился на ее глазах, полных слез.

Дуна обмякла в его нежных объятиях, слезы текли по ее щекам, пропитывая кожу солью и влагой. Она захрипела, рухнув в его объятия, хватая ртом воздух и истерически плача.

Катал держал ее вот так, его сильные руки обхватили ее дрожащее тело, крепко прижимая к своей широкой, обтянутой кожей груди. Он держал ее так, казалось, часами, гладя по голове, шепча на ухо успокаивающие слова.

— Нам пора возвращаться, — сказала Дуна, вытирая глаза. — Остальные будут нас искать.

Она стерла влагу с кожи, убирая волосы с мрачного лица.

— Остальные не имеют значения. Мы вернемся, когда ты будешь готова, — он вгляделся в ее встревоженное лицо, заправляя выбившуюся прядь шоколадных волос ей за ухо. — Тебе нечего бояться, когда ты со мной, Дуна. Я буду беречь тебя, — он погладил ее раскрасневшуюся щеку большим пальцем, широко раскинув руку у нее на затылке.

Она судорожно вздохнула, ее сердце затрепетало, тысячи диких бабочек запорхали в её сужающихся полостях. Его мягкие глаза были полны эмоций, которые она не могла определить. Сожаление? Печаль? Ужас? Дуна не была уверена. Этот мужчина был ходячей головоломкой.

— А кто защитит меня от тебя? — прошептала она в ответ.

Его рука замерла, губы слегка приоткрылись. Он несколько раз моргнул, словно пораженный ее вопросом. Понимал ли он, какой эффект производило на нее его присутствие всякий раз, когда он был рядом? Эмоции, бушевавшие под ее кожей, глубоко в ее органах, когда он смотрел на нее так, словно она была самой драгоценной вещью в мире?

Дуна покачала головой. Она вела себя глупо. Она была перевозбуждена от своего горя, ее тело истощалось от рвоты и истерических рыданий.

Катал проявил к ней доброту, с которой она редко сталкивалась за свою короткую двадцативосьмилетнюю жизнь. Он был понимающим, утешал ее в минуту горя. Это было гуманно, когда другой человек страдал. Ее реакция на него была ничем иным, как признанием этого простого факта ее телом. Ей не нужно было делать из этого что-то еще.

Она встала, отряхнула кожаную одежду и снова надела маску. Им пора было возвращаться, ей нужно было побыть одной.

— Спасибо за ваши добрые слова, генерал. Я больше не буду отнимать у вас драгоценное время. Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться к остальным членам группы, я приду через некоторое время. Просто сначала мне нужно собраться с мыслями. Я не хочу, чтобы другие видели меня в таком состоянии.

Катал шагнул к ней, потянувшись к ее руке:

— Дуна, я…

— Пожалуйста, — она отступила назад, увеличивая расстояние между их телами.

Он молча кивнул, нерешительно оглядев ее еще раз, прежде чем развернулся и ушел обратно в направлении, где остальные, скорее всего, уже ждали их.

Дуна испустила долгий сдавленный вздох. Она бы подождала, пока не вернулась в свою палатку в тренировочном лагере, прежде чем снова развалилась бы на части.



Был уже поздний вечер, когда рота вернулась в казармы. Они были измотаны больше эмоционально, чем физически. Петра и Лир вернули своих лошадей в военную конюшню, дав Дуне возможность незамеченной удалиться в свою палатку. Она ворвалась в свою ванную комнату, не желая терять ни минуты, прежде чем рухнула в постель. Она поела бы утром, аппетит у нее давно пропал.