Бесконечный ряд ступенек дюжинами тянулся через просторный холл, железные перила, украшавшие их, были единственным способом отличить множество винтовых лестниц. А вокруг них с потолка свисали виноградные лозы с цветами всех мыслимых оттенков, отчего казалось, что прямо внутри здания росли своего рода джунгли.

Наконец выбрав одну из них, Дуна шагнула к ней, поднимаясь по многочисленным ступенькам, пока ее ноги не оказались на третьем этаже. Длинные, узкие коридоры простирались перед ней во все стороны, вызывая головную боль, пока она пыталась разобрать их порядок.

— Второй проход — слева или справа? — ее внимание привлекла бронзовая табличка рядом с проходом, похожая на ту, что снаружи, с выгравированными на ней римскими цифрами. — Да, это имело бы смысл, не так ли.

Найдя вторую, она сосчитала двери, пока, наконец, не дошла до пятой слева. Ключ размером с большой палец нашел свое место в замке, и, повернув его, Дуна вошла внутрь.

Компактная комната с деревянным столом среднего размера и таким же стулом была отодвинута в сторону, в то время как в противоположном ее конце стояли односпальная кровать и тумбочка, две стены соединялись с цельным стеклянным блоком, который выходил в огромный библиотечный зал, из которого вышла Дуна.

Закрыв за собой дверь, она направилась к стопке книг, которые уже были сложены высокой стопкой на столе. Ошеломленная скоростью, с которой сотрудники раздобыли запрошенные ею материалы, она села и начала их листать. Ее внимание привлекла книга в тяжелом матерчатом переплете, название которой выделялось на столе.

— Чудовища богов, — прочитала она, открыв на первой странице. — В этом тексте вы найдете подборку открытий величайших умов нашего поколения в области изучения древних существ и чудовищ неизвестного происхождения. Это не следует воспринимать легкомысленно и не предназначено для использования в качестве основы для любого современного понимания истории человека.

Она нахмурила брови, сбитая с толку значением последнего предложения.

— Итак, другими словами, все это могло быть выдумано.

Пробежав еще несколько вводных страниц и быстро просмотрев множество красочных изображений, ее взгляд, наконец, остановился на изображении свирепого крылатого зверя, его мощное тело покрыто мерцающей серебряной чешуей, настолько реалистично, что у Дуны возникло ощущение, что зверь вылетел бы из тяжелого тома прямо в ее читальный зал.

— Каминари — древняя раса драконов, старая, как само время, которые, как известно, населяют далекие чужие земли по ту сторону Бескрайнего моря в негостеприимном Королевстве Сота. Ходят слухи, что они чрезвычайно территориальные существа и не отваживаются удаляться далеко от своей родной земли, делая вывод, что любые сообщения о наблюдениях вблизи или на самом Континенте крайне неточны, если не полностью сфабрикованы.

Она перевернула страницу: каминари явно не были похожими на химеры существами, которые в последнее время преследовали ее во снах.

Пока она просматривала потрепанный том, мимо нее промелькнуло еще несколько ярких образов: львы с головами крокодилов, леопарды со змееподобными придатками и, пожалуй, самый странный из них — трехглавая собака с телом льва, но человеческими конечностями. Поморщившись от этого нездорового изображения и решив, что эта книга не для нее, она повернулась, чтобы закрыть ее, когда ее внимание привлекла последняя страница.

Она ахнула, поднося том поближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. Зверь с головой, крыльями и когтями орла на теле льва стоял, уставившись на нее, и его иллюстрация была точной копией летающих зверей из ее снов. Я нашла это.

Не веря своей удаче, она поудобнее устроилась на кровати и начала читать вслух.

— Грифон — это гибридное существо, которое, как говорят, обитает на самом дальнем краю известного мира, где оно охраняет свои золотые сокровища. Также известный как король всех мифологических монстров из-за своей злобной натуры. Грифон является в высшей степени тактическим существом, служащим идеальным боевым конем во время войны. В старых текстах его обычно называют остроклювой гончей Нкоси, на которой, по слухам, его ученики отправились на войну против самого Змеиного Бога.

Она перевернула страницу.

— Хотя теоретически Грифона можно убить, обычно он живет бессмертной жизнью, на которую влияют только насильственные обстоятельства, приводящие к его безвременной кончине. Известно, что он обитает в районах с густой растительностью и естественным теплым климатом, его основной рацион состоит из дикорастущих фруктов и мелких наземных животных, таких как козы и кролики. Более того, иерархия грифонов основана на силе и доминировании, а это означает, что не обязательно быть лидером стаи самому крупному из представителей вида. Альфа устанавливается путем борьбы между собой до тех пор, пока путем исключения не будет выбран лидер. Как говорилось ранее, Грифон охраняет свои сокровища со смертоносным собственничеством и не остановится ни перед чем, защищая кого-то из своих.

Она потерла глаза, источник света фонаря медленно уменьшался, а она продолжала сидеть на кровати.

Вот оно снова, это имя — Нкоси. Бог всех богов, Владыка Царства Живых. Если ей не изменяла память, именно он дал убежище полубогам Континента, тем, кто был изгнан из своих домов смертных.

Дуна нахмурилась, вспомнив другое, не столь похвальное достижение, когда тот же самый Нкоси изгнал своего собственного брата, обрекая его на полу жизнь, обрекая его душу на вечные муки. Ее отвращение к богу усилилось, ее человеческий разум был не в состоянии постичь такие презренные понятия по отношению к кому бы то ни было, не говоря уже о собственной крови.

Каким жестоким должен быть человек, чтобы пасть так низко, чтобы причинить кому-то боль за то, что тот просто хотел вести другую жизнь. Она испытывала безмерную скорбь по Святому Князю, по руке, которую протянула ему Судьба. Никто не заслуживал такого сурового наказания, чтобы не иметь возможности обрести покой после жизни, полной боли.

Покачав головой, она легла, и книга нашла свое место рядом с ней на жестком матрасе. Ее веки опустились, когда усталость овладела ею, истощение от событий предыдущего дня, наконец, сказалось на Дуне.

Укрывшись одеялом, она погрузилась в сон, крепко прижимая древний том к телу, поскольку впервые за долгое время сны о свирепых летающих зверях ускользнули от нее.

ГЛАВА

18

Киан

— Ваше Высочество.

Он повернул голову, не удосужившись посмотреть на говорившего.

— Что?

— Его Величество просит вашей аудиенции.

— Я сейчас поднимусь.

Его взгляд вернулся к картине на дальней стене. Глубокие серые глаза смотрели на него в ответ, тугие темно-каштановые локоны обрамляли лицо в форме сердечка с тонкими женственными чертами, вызывая отчаяние и сожаление, его сердце болело из-за потери детства.

Я не забыл, мама.

О, как хорошо он его помнил! Не прошло и минуты с того мрачного дня, когда несправедливость свершилась перед лицом этого злобного дьявола.

Пришло время.

Выпрямившись, он бросил последний взгляд на портрет покойной королевы Амелии Вилкас и вышел из своих покоев. Слуга ждал его у лестницы, ведущей на площадку перед домом его отца.

— Он принимал лекарства на ночь?

— Нет, Ваше Высочество, все готовится в соответствии с вашими указаниями.

— Превосходно. Не перепутай пропорции, ты знаешь, что сказал целитель.

— Да, Ваше Высочество, конечно.

Кивнув мужчине, Киан поднялся по многочисленным ступеням своего дворца в Скифии, того самого, который сформировал его детские воспоминания и оставил на душе печать печали.

Пара королевских стражников стояла у покоев его отца, на двойных дверях был выгравирован королевский герб его семьи — черный ужасный волк с широко раскрытой пастью, бросающий вызов небесам.

— Ваше Высочество, — хором поприветствовали его двое мужчин, их копья отступили, когда он вошел в просторную комнату.