— Если то, что ты говоришь, правда, — наконец заговорил Эдан, впитывая слова Катала, — тогда почему боги просто не лишили Магнуса жизни? В конце концов, он был простым человеком и не мог им противостоять.

— Поскольку, — ответил король голосом чуть громче шепота, — Магнус был единственным, кто держал в узде других вождей низших племен, его убийство вызвало бы бунт в Тиросе, который перекинулся бы на другие королевства. Кровопролитие было бы неизмеримым.

Понимающе кивнув, Эдан перевел взгляд с одного грозного мужчины на другого. — Хорошо, итак, у нас есть история насилия, ничего неслыханного. — Он прочистил горло. — При всем моем уважении, Генерал, мне трудно поверить, что в ваш самый первый день возвращения в Скифию вы собрали нас всех вместе только для того, чтобы обсудить сражения каких-то стариков. Что все это значит на самом деле?

Лицо Киана стало серьезным, краска отхлынула от него, пока он не стал бледным, как привидение. — Мы здесь, потому что у нас есть долг, который нужно выплатить.

Сбитый с толку, Эдан спросил: — Какой долг?

— Долг жизни.

— Я не понимаю.

— Ваш великий предок, — продолжал Генерал, — заключил сделку с небесами, с одним особенно разгневанным и очень могущественным богом. С тем, кто верил, что, несмотря на их мерзкие поступки, народ Тироса может быть искуплен и наставлен на правильный путь. Что они снова могут быть нравственными и праведными. Он так сильно верил в это, что этот бог был готов вести проклятую жизнь только для того, чтобы спасти их. Чтобы доказать, что в сердцах людей все еще есть добро. И поэтому он сделал предложение Магнусу. Если бы он согласился править железным кулаком, держа своих подданых в узде и наказывая всех, кто осмеливался совершить даже малейшее из преступлений, Магнусу было бы даровано королевство и, следовательно, трон, а его жизнь и жизни каждого другого человека на Тиросе были бы спасены. Ему и его преемникам будет предоставлен свободный переход в Загробную Жизнь, но только после того, как все жизни, которые были незаконно украдены им и его последователями, будут возвращены. Пока долг не будет выплачен, его душа и душа его преемников будут принадлежать богу.

Средний принц сглотнул. — А если он откажется?

Взгляд Киана скользнул к генералу. — Все население Тироса было бы уничтожено, и их души вместе с душами Магнуса вечно горели бы в вечном проклятии.

Брови Катала взлетели вверх, приятно удивленного знаниями молодого короля, Аксель бормотал проклятия себе под нос.

— Какое отношение это имеет к нам, Генерал? — Вален скрестил руки на груди, все еще ссутулившись в кресле.

— Магнус принял сделку, которая нерушима, таким образом, обрекая всю свою родословную на ту же участь. Другими словами, его долг жизни стал долгом его преемников. Другими словами, — Катал вытащил свой меч, направив его прямо на Киана, — твой.

Импозантный член королевской семьи уставился на него, его лицо побледнело, но демонстрировало достойный восхищения уровень мужества, уважение Катала к мужчине возросло в десять раз.

Наконец-то появился человек, достойный трона.

Оглядев лица присутствующих, генерал положил оружие на стол и начал раздеваться.

— Я не знал, что у нас будет соревнование по измерению члена, брат, — поддразнил Вален, явно забавляясь.

— Заткнись.

Комната стала мрачной, все взгляды были прикованы к смертоносному мужчине, стоящему полуголым в ее центре. На бесчисленных странных черных символах, нанесенных чернилами на его мощное тело, покрывающих его целиком, щадя только лицо.

— Что ты сделал… — рот Акселя отвис, ошеломленный, когда он осмотрел его.

— Из-за вашего презренного предка, — Генерал нахмурился, наклоняя шею, гнев кипел в его венах, — моя вера в человечество была почти полностью подорвана. Если бы не крошечный росток надежды на то, что где-то в вашей стране зла все еще существует крупица добра, я бы сам оказал честь уничтожением каждого человека на Тиросе.

— Катал, — донесся до него испуганный голос Акселя, — о чем, черт возьми, ты говоришь? В твоих словах нет никакого смысла!

Ночь опустилась на некогда ярко освещенное послеполуденное небо, окутав Военный зал темнотой, ниспадающей с высокого куполообразного потолка. Просачиваясь сквозь стекло, как нескончаемые потоки мрака, он скользил по мраморным полам и роскошной мебели. Скользя к своему господину и повелителю, они ползли по его мощным ногам, сливаясь с его впечатляющим телом.

Раздались крики, заскрипели стулья, когда все, кроме молодого правителя, вскочили со своих мест. Когда обнажились мечи.

— Ты, — взгляд Генерала остановился на Киане, игнорируя волну ужаса, охватившую его от людей, когда материализовались его когти, — связан клятвой своего предка. А это значит, что ты связан со мной.

Вокруг них возникли тени, летящие к Королю со скоростью света. Окружая его, поднимая самца с его места, пока он не завис в центре огромного пространства.

Оружие метнулось вперед, бесполезно рубя черные щупальца, с треском проваливаясь в попытке освободить своего брата и короля.

Руки генерала взметнулись, тени пригвоздили троих воинов к окнам, их клинки звякнули, когда они ударились о твердую землю, ноги болтались внизу.

— Катал! — крикнул Аксель, вырываясь из оков тени, сжимавших его горло. — Что это, черт возьми, такое?! Что ты наделал?! Катал!

Генерал закрыл глаза, не обращая внимания на яростные протесты троих мужчин, прилипших к стеклу. Подавляя неописуемую ярость, которую вызвали в нем воспоминания о прошлом.

Его веки поднялись, сосредоточившись на юном короле, зависшем в воздухе. Киан — не Магнус. И он не Фергал.

Черные змеи ночи опустили перепуганного смертного прямо перед своим Хозяином, ноги Киана коснулись земли, когда они поползли прочь, отступая в углы Военного зала, откуда наблюдали, как послушные сторожевые псы. Выжидая удобного момента, чтобы нанести еще один удар.

— На колени, — приказ Генерала был абсолютным, не оставляющим места для колебаний, и Киан рухнул, ударившись обоими коленями о мрамор. Опираясь на руки, он наклонился вперед, опустив голову, словно в глубокой молитве. Бронзовый обруч упал на пол, звон металла эхом разнесся в воздухе.

— Киан Вилкас, — прогремел Катал, его тени закружились вокруг них, чернила на его теле пульсировали, как живые, — Наследный король и истинный наследник смертного трона Тироса, сын Фергала Вилкаса и потомок Магнуса Вилкаса, виновника твоей злой судьбы. Пока долг твоего предка не будет выплачен полностью, твоя жизнь принадлежит мне. — Он схватил коленопреклоненного мужчину за запястье, проведя когтем по коже. — Твоя кровь принадлежит мне. — Густая красная жидкость растеклась по руке члена королевской семьи, капая на мраморный пол. — И когда ты умрешь, твоя душа тоже будет принадлежать мне. Ты клянешься в этом?

Слезы агонии текли по лицу Киана, тело дрожало, но голос был сильным, когда он проревел: — Я клянусь в этом!

Подобно яме с ядовитыми змеями, клубки ночи окружали человека, просачиваясь в его открытую рану, шипя и пузырясь при контакте с его кровью.

Киан закричал, схватившись за руку, и забился, когда тени усилили свою хватку вокруг него. Связанные воины кричали от ярости, царапая собственные путы.

— И я, Катал Рагнар, Святой Князь Небес, Генерал Армий Смерти, Верховный Владыка и Правитель Царства Мертвых и Подземного Мира, навеки привязываю тебя к себе. Служи мне как мой верный слуга до тех пор, пока твой долг не будет выполнен, или пока я не дарую тебе отпущение грехов. Если ты потерпишь неудачу или нарушишь свою клятву, связанную кровью, твоя душа будет прикована в Подземном Мире, неспособная выносить Суждения, вечно существующая в состоянии неопределенности, пока Пожиратель не заберет ее себе. — Тени отступили, втекая обратно в тело своего Хозяина, растворяясь в воздухе, как мираж.

Катал наклонился, поднимая древнюю тиросскую корону: обсидианового шакала, искусно выполненного в виде вытянутого страшного волка, смотрящего на него в ответ, — точную копию королевской эмблемы Святого Принца.