Большое овальное открытое пространство было полностью восстановлено по сравнению с его прежним традиционным состоянием, его некогда прямоугольный стол из красного дерева теперь заменен круглым мамонтовым из черного дерева, за которым восседал нынешний король Тироса. Со стекла сняли все занавески, оставив бесчисленные окна от пола до потолка совершенно пустыми. Свет струился сквозь панели, освещая величественного монарха, восседающего на своем троне из оникса. Его братья сидели рядом с ним, подражая его суровому выражению лица.

— Ваше величество, — Катал склонил голову, рассматривая человека перед собой.

Вьющиеся иссиня-черные волосы до плеч свободно свисали из-под короны из кованой бронзы, десять обсидиановых когтей казались еще более смертоносными, чем помнил Катал, такие же обсидиановые драгоценные камни на удлиненной голове ужасного волка смотрели на него, как живые.

Из некогда чистой щетины мужчины выросла аккуратно подстриженная темная борода, его тело стало намного больше, чем когда Катал видел его в последний раз. Черная, как смоль, одежда обтягивала худые мышцы — безмолвная ода двум десятилетиям жизни, которые этот человек посвятил тому, чтобы стать одним из самых искусных мастеров метания копья, которых когда-либо знало королевство.

Они смотрели друг на друга, генерал и король, на их лицах не было ни малейших признаков эмоций. Оба серьезные. Затравленные. Оба сокрушительно осознавали, что это будет последний раз, когда они смогут притворяться, что жизнь была прямой и незамысловатой. Что никакие странные силы не играют роли в жизни смертных.

— Генерал. — Даже его голос изменился. Но его глаза — это были те же пронзительные серые глаза. Сосредоточенные. Ясные. Как будто они могли видеть насквозь, как работает чей-то разум. — Ты нашел свой путь назад, — сказал король Киан, ни на секунду не отрывая взгляда от Катала. Действительно, это были глаза человека, на душе которого навсегда остались шрамы. Человека, пережившего великую трагедию. — Сколько времени прошло?

— Слишком долго, Ваше величество. — Почти два года прошло с тех пор, как генерал в последний раз находился в этой самой Боевой рубке, с тех пор, как он отправился на задание, которое навсегда изменило его судьбу.

Два года с тех пор, как он впервые увидел ее.

Король выдержал его взгляд. — Я ожидал тебя раньше.

И Катал должен был появиться еще до того, как тиросская корона была возложена на голову нового монарха, а не сейчас, годом позже. Но — этого не могло быть. — Прошу прощения, меня задержали.

Губы короля скривились, медленно растягиваясь в понимающей улыбке. — Неважно, я представляю, как тебе не терпится вернуться в военные казармы. Тогда давайте больше не будем терять времени. Лейтенант Фендергар, — сказал Киан, не сводя глаз с генерала, — пожалуйста, сообщите охране, что нас нельзя беспокоить.

Эдан и Вален заерзали на своих сиденьях, обмениваясь быстрыми взглядами друг с другом, пока Аксель выполнял инструкции. Как раз когда он собирался запереть двери на засов, король объявил: — В этом нет необходимости. Генерал проследит, чтобы никто не вошел без разрешения.

Катал наблюдал за старшим членом королевской семьи, наслаждаясь его спокойным поведением. Обычному наблюдателю показалось бы, что он полностью контролирует ситуацию. И все же чуть более быстрый подъем и опускание груди Киана выдали его.

Он нервничает. Интересно. — Я так понимаю, покойный король проинформировал вас о том, что должно произойти.

— Более или менее, да.

Катал склонил голову набок. — Я не считал Фергала честным человеком, Ваше величество.

У короля задергалась челюсть. — Он им не был.

Между ними повисла тишина, два грозных самца уставились друг на друга. Воздух был таким густым, что его можно было резать ножом.

— Как много ты знаешь? — спросил Катал.

— Не очень, — признался Киан, — только то, что ты нечто большее, чем кажешься.

Генерал ухмыльнулся, не потрудившись скрыть своего веселья.

Умный человек.

— О, черт возьми! — Аксель раздраженно нахмурился, наконец нарушив напряженное молчание, и встал рядом с Каталом. — Хватит нести эту загадочную чушь…

— Аксель… — предостерег Эдан.

— Что!? У меня яйца съежились от того, что я стою здесь весь гребаный день, давай уже покончим с этим.

— Новобранцы, должно быть, очень симпатичные, если ты так спешишь вернуться к ним, — ухмыльнулся Вален, откидываясь на спинку стула, его длинные темные волосы были наполовину собраны в узел.

— Закрой свой рот, красавчик, ты ни черта не смыслишь в долге, даже если он укусит тебя за твою напыщенную задницу.

— Я бы предпочел быть тем, кто кусается…

— Хватит! — В комнате воцарилась тишина, голос короля эхом разнесся вокруг них. — Присаживайтесь, лейтенант. Это займет некоторое время. — Он сделал паузу, пока Аксель метнулся к ближайшему креслу, на ходу метая кинжалы в Валена. — Генерал, пожалуйста, продолжайте.

На него уставились четыре пары глаз, каждая из которых была полна разной степени любопытства. Кроме одной, которая была полна страха и сожаления.

— Киан, — прогрохотал Катал, наклонившись вперед и положив руки на гладкую поверхность стола, — я спрашиваю тебя в последний раз, как много ты знаешь?

Пауза, а затем: — Только то, что я обнаружил в Великих Архивах.

Генерал выпрямился, крепко сцепив руки за спиной. — Тогда давайте начнем с самого начала.

ГЛАВА

19

— Когда-то, давным-давно, — сказал Катал, — когда Континент был еще молодым и процветающим, по земле бродило множество племен. Со временем эти племена слились воедино, образовав то, что мы сегодня знаем как Три королевства.

— Просто идеально, чертов урок истории, — пробормотал Аксель себе под нос, быстро добавив: — Прошу прощения, генерал, — когда Катал уставился на него.

— Решительные и хитрые племена севера образовали Королевство Нисса, мирные духовные племена востока — Королевство Бакар, в то время как безжалостные кровожадные племена юга образовали Королевство Тирос. Прошло много времени, когда Три Королевства сосуществовали без особых потрясений, но, увы, порядок не в природе человека. И когда порядок нарушается…

— Разражается хаос.

Взгляд генерала метнулся к Киану, который, казалось, затаил дыхание. — Действительно, Ваше величество. Начинается хаос. — Развернувшись, он направился к двойным дверям, проигнорировав предыдущее требование короля и заперев их на засов. — Лидеры Тироса стали коррумпированными, их жадность и жажда власти толкали их на совершение чудовищных преступлений против собственного народа. Те самые люди, которые, в свою очередь, были вынуждены делать то же самое, чтобы выжить. — Он снял перчатки и положил их на стол. — Тела начали накапливаться, да так, что это привлекло внимание богов. Ибо их потрясла не смерть, а скорее мерзость умерших душ. Как невинных, так и виновных.

— Магнус, твой великий предок, — продолжил Катал, снимая плащ, — был худшим из вождей племени. Само воплощение зла. Он убивал всех, кто вставал у него на пути, даже женщин и детей. Другие лидеры боялись его, и не только потому, что у него было немного больше сторонников, но и потому, что он никого не щадил, даже свою собственную плоть и кровь.

Король поерзал в кресле, явно знакомый с этой частью истории.

— По мере того, как шло время и ситуация становилась все более ужасной, боги решили наконец вмешаться, думая, что их присутствия будет достаточно, чтобы напугать Магнуса и заставить его изменить свои привычки. К сожалению, это только ободрило его, и так началось Великое разграбление, эпоха настолько темная, что кровь сочилась из земли, целые реки становились алыми, а растения отказывались цвести.