Будто бы это был участник одной из войн за независимость, что случились в этих местах в стародавние времена. Ночами дух покидал кладбище и отправлялся на поиски своей головы на поле боя, где он погиб. Перед рассветом всадник возвращался в могилу.
Видели и слышали духа не только те, кто родился и вырос в долине. Заезжие люди, глотнув воздуха Сонной Лощины, тоже нередко становились свидетелями необъяснимых происшествий.
Именно это произошло с молодым человеком по имени Икабод Крейн, учителем в местной школе, недавно прибывшим в долину издалека.
Икабод Крейн обожал местные истории о привидениях и гоблинах, о ведьмах и духах. Крейн был наивным и впечатлительным человеком, а потому его несложно было напугать очередной небылицей, которую он сам же просил рассказать. Бродя вечерами по лесным тропкам, освещаемым лишь луной, он замирал, услыхав стон и скрип. Но стоило взойти солнцу – и все ночные страхи оставались в мире кошмарных снов, а Крейн возвращался к учительству и продолжал с удовольствием слушать страшные истории.
Помимо преподавания в школе, Крейн обучал жителей долины пению. Как-то он познакомился с дочкой одного из самых богатых фермеров долины. Катрина ван Тассель жила с отцом в большом доме, окруженном живописными пейзажами. Девушка сразу приглянулась Крейну, но завоевать ее сердце оказалось совсем не просто. У Катрины было множество поклонников, мечтавших ее покорить.
Однажды в школу явился посыльный. Он передал Крейну приглашение на праздник в доме у Тасселей, назначенный на тот же вечер. Учитель поспешил надеть свой единственный черный костюм, прилизал кудри, а потом одолжил старую лошадь, чтобы доехать до дома Катрины. Прибыв на место, он увидел, что ферма полна нарядных людей. Гостей позвали в танцевальный зал, заиграла веселая музыка. После танцев стали рассказывать истории о войне, а затем – о духах и привидениях. Как всегда, вспомнили и о всаднике без головы. Молодой фермер по имени Бром, также влюбленный в Катрину, не преминул похвастаться: якобы он не только видел всадника, но и обскакал его на лошади, после чего посрамленное привидение исчезло.
Праздник подходил к концу, один за другим гости разъезжались.
Крейн возвращался домой вдоль реки. Темнело, и истории о привидениях и гоблинах, рассказанные тем вечером, не выходили у него из головы. Чем дольше он ехал, тем более реальными они ему казались. Очутившись под большим деревом, учитель услышал стон, от которого душа у него ушла в пятки, но тут же понял, что это лишь ветка трется о другую на ветру. Однако страх Крейна все нарастал. Приблизившись к мосту, он подогнал лошадь, чтобы как можно быстрее его проехать, но животное вдруг застыло на месте.
Поблизости раздался стук копыт, а на дороге появился еле различимый странный силуэт. Волосы у Крейна встали дыбом, он вновь пришпорил лошадь, но всадник не отставал. Учитель перешел на рысь, но и привидение ускорилось.
Наконец, миновав холм, он повернулся и разглядел преследователя: на спине большого черного скакуна был всадник… без головы! Она свисала с седла и гремела при каждом движении. Обезумевший от страха Крейн заставил лошадь перейти на галоп – и ясно услышал, что всадник сделал то же самое. Приблизившись к повороту, что вел к Сонной Лощине, лошадь Крейна бросилась в противоположном направлении, к церквушке. Крейн едва удерживался верхом. Распаленная лошадь скинула с себя всю сбрую и седло: чтобы не упасть, Крейн обхватил животное за шею. Черный всадник был уже так близко, что молодой человек почти чувствовал дыхание его скакуна на своем затылке.
Невдалеке Крейн заметил мост. Что есть мочи он сжал животное ногами, заставляя его скакать так быстро, чтобы привидение уж наверняка не могло их нагнать. Лошадь совершила последнее усилие и бросилась на мост, перенеся до ужаса напуганного седока на другую сторону. Крейну удалось остановиться и повернуться: он надеялся, что страшный дух исчез. Но всадник на полной скорости въехал на мост, схватил свою голову, раскрутил ее и с размаху бросил в учителя.
Он попал в голову Крейна; тот упал на землю.
На следующий день хозяин лошади обнаружил ее мирно пасущейся возле своих ворот. Когда учитель не появился в школе и не вернулся домой, некоторые из жителей Сонной Лощины отправились на его поиски. Около излучины они нашли потоптанное седло и пыльную шляпу Крейна. Невдалеке лежала разбитая тыква, а молодого человека и след простыл.
Обитатели долины были потрясены загадочным исчезновением учителя. Вновь зазвучали местные легенды о духах и гоблинах, которые могли объяснить эти события. Говорили, что Крейна похитили потусторонние силы, а его неупокоенный дух до сих пор обитает в заброшенной школе.
Как вы думаете, правдивы ли эти слухи?
IX. Пираты-призраки. Уильям Хоуп Ходжсон
Какие ужасы поджидают вас в море? Акулы, штормы… Или огромный монстр с чудовищными щупальцами, как у кракена. Когда речь заходит о таинственных местах, вспоминаются заброшенные замки или лесная чаща при полной луне, но никак не гладь моря. Однако эта история показывает, что морские глубины порой таят в себе опасные и потусторонние силы. Не стоит повторять ошибку героев этого рассказа и недооценивать их.
К долгому морскому путешествию нужно как следует подготовиться. Так что хватайте спасательные жилеты – и в путь, полный теней и соленой воды!
В порту Сан-Франциско стоял корабль под названием «Мортзестус». Поговаривали, будто его преследуют несчастья: не раз судно теряло груз или попадало в шторм. Только что нанявшийся на корабль матрос по имени Джессоп наслушался зловещих историй о «Мортзестусе» – дескать, судно населено привидениями. Он не стал придавать им значения, тем более что Джессоп не собирался надолго задерживаться на этом корабле. Он хотел только подзаработать немного денег и поскорее вернуться домой. Лишь один человек воспринимал эти слухи всерьез: паренек по имени Уильямс.
– На этом корабле странные вещи случаются, – ворчал он. – Закрепят паруса на ночь, а утром они вновь распущены. А палуба… Тени на ней так и снуют!
Джессопа встревожили рассказы паренька, однако, когда на следующий день корабль отплыл, ветер был попутный и судно двигалось проворно и точно по маршруту. Поэтому вскоре и Джессоп заключил, что слухи беспочвенны.
Но через несколько недель пути все изменилось. Джессоп стоял на вечерней вахте. Вдруг ему показалось, будто по борту корабля кто-то карабкается. Дрожащий матрос подошел к перилам, но в темноте не разглядел ничего, кроме очертаний снастей. В голову ему тут же пришли слова, которые он слышал перед отплытием: по ночам на корабле снуют тени!
