У меня вырывается радостный визг.

Мой суженый спешит ко мне.

Я знаю, что это Кирит. Он управляет погодой. У нас не бывает гроз. Иногда идёт дождь — и то редкость. Но чёрные тучи? Никогда.

— Быстрее! — говорю я Зефине. — Помоги мне собраться.

Сбегав в ванную, она кидает мне кусочек любимого мыла и чистое бельё.

Из сумок у меня только небольшой светло-коричневый кожаный саквояж. Я спешно запихиваю туда всё необходимое, добавляю украшения, подаренные Киритом, его письмо и недовязанное детское одеяльце.

Жёлтая пряжа занимает слишком много места — для одежды не остаётся ни клочка. Ну что ж. Я опускаю взгляд на своё розовое платье. По крайней мере, на мне один из лучших нарядов.

Я беру корону с туалетного столика и надеваю на голову. В зеркале серебряное кольцо на фоне моих светлых волос выглядит просто, но благородно. Оно не изысканное, зато бесценно — подарок матери перед смертью.

Снаружи уже темно, как ночью. Гром гремит, и я чувствую, как Кирит приближается.

Зная, что времени мало, я хватаю Зефину за руки.

— Пойдём со мной.

Она смотрит на меня с извиняющимся выражением:

— Я не могу оставить отца.

— Он и тебя за кого-нибудь выдаст замуж, — предупреждаю я. — Ты этого хочешь?

Она пожимает плечами, будто это неважно.

— Я не молодею, Зелла. Я хочу родить детей, пока не истёк мой век.

Фертильность у фейри — прихотливая вещь. Вероятность зачатия от мужчины, который не является твоим суженым, невелика. А если ждать, пока она иссякнет к сорока пяти, — то и вовсе сведётся к нулю.

Мужчины могут зачать даже в десять тысяч лет, а вот женщины… ограничены.

Зефина выбирает семью вместо любви всей жизни. Это её право.

Я должна уважать его.

Отпустив руку, я обнимаю сестру.

— Я люблю тебя, — говорю хрипло, не зная, увижу ли её когда-нибудь снова. — Постарайся убедить отца позволить тебе поехать с нами на торги в будущем. Может, нам удастся свидеться.

Когда она отстраняется, в её глазах страх и тревога.

— Не знаю, будут ли вообще торги. Ты же понимаешь: если Царство Ночи похитит тебя, мир между нашими королевствами рухнет.

Я не думала об этом. Честно говоря, сейчас я не способна думать ни о чём, кроме него. Кирит — это всё, что имеет значение. Это наша связь. Мы не можем бороться с ней.

— Я не хочу начинать войну, — шепчу я.

— Зелла, — говорит Зефина надломленным голосом. — Я видела, как умерла мама. И вижу, как отец с каждым днём слабеет. — По её щеке скатывается слеза. — Я не хочу, чтобы то же случилось и с тобой. Ты должна идти.

Её плач вызывает мой. Я вытираю мокрые щёки.

— О, Финни… — так я звала её в детстве. Несмотря на разницу в семь лет, мы всегда были близки.

Зарид, которому тогда было двенадцать, никогда не был добр: подшучивал над нами, дразнил, а повзрослев — стал только жёстче. Жаль, что Зефина не родилась первой: из неё вышла бы прекрасная королева.

— Это не твоя вина, — говорит она, глядя в окно, где сгущается туман. — Да, отец будет в гневе. Да, будет ответный удар. Но единственная альтернатива — твоя смерть от горя. — Она крепко берёт меня за плечи, наши взгляды встречаются. — Иди. Будь достойной королевой, которой ты рождена.

Я шмыгаю носом.

— Стану. Клянусь.

Сердце трепещет, скрепляя мои слова магическим обещанием. Нерушимой клятвой, которую я обязана сдержать.

Ветер с силой бьёт в окна, дребезжит стекло, сотрясается пол.

И я знаю — время пришло.

Он здесь.

Глава 2

~ Кирит ~

Срочность, которую я испытываю, мешает мне сдерживать силы. Я не хочу уничтожать город. Всё, чего я хочу, — это вернуть свою пару и отправиться в путь.

Но я никогда прежде не знал такой ярости. Эта жгучая потребность внутри меня…

Разлука с Зеллой — это всё равно, что вырвать сердце из груди. Словно потерять самого себя. Без неё я не знаю, кто я. Я пустой сосуд, плывущий по течению жизни, не присутствуя в ней полностью.

Я прожил сто девяносто семь лет, но не был по-настоящему живым, пока не встретил её. Весь последний месяц мне приходилось притворяться, что со мной всё в порядке, что я компетентный и надёжный король, а не безумец на грани срыва.

Надо мной сверкают молнии, когда я лечу в Хейлин вместе с облаками. Они скрывают меня, пряча от встревоженных дворян внизу. Сквозь раскаты грома я слышу их испуганные крики и предупредительные возгласы. Они не понимают, что происходит. Обычно в Царстве Дня хорошая погода; на мой вкус здесь жарко, даже слишком. Я привык к свежему осеннему воздуху Царства Ночи — моему дому. Скоро это будет и дом Зеллы.

Хотя я не вижу дальше, чем на несколько метров, я знаю: замок где-то рядом. Я определяю расстояние по шуму ветра, отражающегося от камня.

К тому же близость Зеллы действует на меня как наркотик. Я следую за этим электрическим ощущением, зная, что оно ведёт меня к моей возлюбленной.

Взмахнув крыльями, я замедляю полёт и разгоняю туман. Когда он рассеивается, я вижу её. Она в своей спальне: прижимает руки к оконному стеклу и улыбается мне. Она бледнее, чем в последний раз, когда я видел её. Под глазами тёмные круги — словно она не спала. Щёки впалые — словно она не ела. А судя по железным решёткам на всех её окнах, можно с уверенностью предположить, что её держат пленницей в собственном доме.

Мой гнев вспыхивает. С ней плохо обращались и держали под замком. Если бы она пыталась сбежать через окно, железо сильно обожгло бы её. Я осматриваю открытые участки кожи её рук, груди и лица. Никаких ран. По крайней мере, она выглядит целой и невредимой.

Рядом с ней — её сестра, и они очень похожи: длинные светлые волосы и яркие фиалковые глаза. Мы с Зефиной говорили всего несколько часов назад, но мне пришлось сохранять невозмутимый вид — я не хотел раскрывать свои планы. Я также знал, что она прочитает мою записку, поэтому написал зашифрованное письмо.

— Я люблю тебя, — беззвучно шепчет мне Зелла.

Я прижимаю руку к сердцу. Это тот же знак, который я подавал ей каждый месяц, когда нам приходилось расставаться. Это её сердце. Оно бьётся только потому, что она существует. Я собираюсь спросить, может ли она улизнуть, когда обе девочки вздрагивают от громкого стука в дверь спальни. Они переглядываются, широко раскрыв глаза от страха, и бросаются к кровати. Изо всех сил тянут по полу массивную раму с балдахином, чтобы она перекрыла единственный выход или вход.

Что ж, думаю, пойдём трудным путём.

— Отойдите и спрячьтесь! — кричу, указывая Зелле на дальний конец комнаты.

Сестры забиваются в угол и прижимаются друг к другу. Шум по ту сторону двери продолжается; звучит так, будто её выбивают тараном. Я слышу отчётливый треск дерева. Нужно поторопиться.

Вращая рукой по кругу, я приказываю небу закружиться. Образуется циклон, и рёв становится оглушительным. Тонкий хвост опускается вниз, танцуя взад-вперёд в сторону замка. Мои тёмные волосы развеваются, когда ветер усиливается, и мне приходится чуть изменить угол наклона крыльев, чтобы меня не унесло. Держу их горизонтально, использую силу циклона, чтобы зависнуть на месте.

Стиснув челюсти, я сжимаю губы в тонкую линию и направляю силу в нужное место. Мне нужно быть точным: один промах — и я могу причинить боль своей суженной. Приготовившись к разрушениям, щёлкаю пальцем и отталкиваю хвост к дальней стене комнаты Зеллы.

Звук такой, будто сокрушительный снаряд бьёт по крошащемуся камню. Стекло трещит и рассыпается. Железо стонет, сгибаясь. Но это длится ровно столько, сколько нужно, чтобы Зелла смогла вырваться.

Когда пыль рассеивается, я позволяю буре немного утихнуть. В следующий миг вижу её, и нас уже ничто не разделяет. Взгляд Зеллы встречается с моим; она ещё раз обнимает сестру и, не колеблясь, прыгает ко мне. Её кожистые, перламутровые крылья расправляются, ноги отрываются от неровного пола — я лечу вперёд, чтобы подхватить её.