Я лишь надеюсь, что смогу оправдать наследие королевы Вины.

— Вы протрёте дыру в ковре, Ваше Величество, — с понимающей улыбкой говорит Хайла, вставая передо мной и преграждая путь, чтобы остановить мои метания по комнате.

Я опускаю взгляд на свои ноги. Удобные тёмно-синие босоножки идеально сочетаются с платьем. Низ, талия с корсетом и вырез в форме сердечка расшиты золотой нитью. В ложбинке декольте покоится ожерелье — полый драгоценный камень, наполненный мерцающей звёздной пылью.

Я никогда прежде не носила настолько тёмную одежду, но это цвета Царства Ночи. При первом знакомстве я решила, что будет уместно продемонстрировать свою преданность. К тому же Керит выбрал костюм в тон.

И снова мои мысли возвращаются к суженому.

Он по другую сторону двойных дверей, всего в трёх метрах от меня. Вместе со всей знатью Царства Ночи он ждёт меня в большом зале для торжественных банкетов.

Забавно: мы расстались всего на пару часов — Хайла помогала мне собираться, — а мне уже тоскливо от разлуки с ним. Это тревожное ощущение пустоты, которое я не могу объяснить. Когда я рядом с Керитом, оно немного ослабевает, но не исчезает полностью, пока я не прикоснусь к нему.

Раздаётся тихий щелчок, и гул голосов в коридоре усиливается, когда дверь приоткрывается.

Мой слух улавливает обрывки шепотков. Один мужчина радуется тому, что я — суженая Керита, ведь во мне течёт королевская кровь. Другой недоволен: я из враждебного королевства. А одна женщина сетует на то, что не она стала суженной Керита — по её мнению, она подошла бы ему куда лучше.

Последнее задевает меня особенно сильно.

Сердце Керита никогда не дрогнет, а судьба не ошибается. Кто эта женщина, чтобы считать, будто знает больше, чем сама судьба?

Я бы никогда не назвала себя жестокой… и всё же в голове рождаются картины её наказания. Я даже не знаю, как она выглядит, но ясно вижу её запястья, закованные в железные кандалы. Волдыри. Кровь. Агонию.

И вдруг я начинаю понимать своего отца немного лучше. Мы были связаны совсем недолго, но я уже меняюсь. Я злюсь так, как никогда прежде. Если бы кто-то попытался отнять у меня Керита, я бы, не колеблясь, разорвала его голыми руками.

Мои тревожные мысли прерывает появление мужчины с идеально прямой спиной.

— Королева Зелла, пора.

— Вы прекрасно выглядите, — говорит Хайла, ещё раз взбивая мои кудряшки. Ободряюще улыбнувшись, она похлопывает меня по спине и слегка подталкивает вперёд.

Ах да. Мне нужно идти.

Ты принцесса. Нет — королева. Ты связана с королём. Твоё место здесь.

Эти тихие, упрямые слова помогают мне справиться с волнением. Я медленно иду вперёд. С каждым шагом расстояние между мной и Керитом сокращается. Я ещё не вижу его, но чувствую — всем существом.

Как только я переступаю порог, понимаю: Керита нет на балконе второго этажа, где нахожусь я. Он внизу, сидит на своём троне рядом с Сайласом. Красивая женщина с медовыми волосами устроилась в богато украшенном кресле по другую сторону от него. Вероятно, это Тейя. А рядом с Керитом — пустующий трон. Мой.

Бальный зал оказывается гораздо больше, чем я ожидала, и он переполнен. Царство Ночи обширнее Царства Дня, поэтому здесь больше горожан — а значит, и гостей.

Было бы не так страшно, если бы все выглядели счастливыми, увидев меня.

Но нет.

Оглядывая толпу, я замечаю прищуренные взгляды, скрещённые руки и нахмуренные лица. Похоже, оптимистично настроенный джентльмен, поддержавший моё присутствие, оказался в меньшинстве.

Что ж. Значит, мне придётся доказать свою состоятельность.

Я выпрямляюсь, расправляя плечи, пока распорядитель объявляет мой новый официальный титул.

Никто не аплодирует. Кажется, я слышу стрекотание сверчка.

Сердце бешено колотится. Я смотрю на окружающую роскошь. Балкон опоясывает овальный зал, а внизу расположены арфа и место для музыкантов. Длинные столы ломятся от еды и напитков: дымящееся мясо, десерты, вино.

Жаль, что мне совсем не до веселья — аппетит исчез.

Керит поднимается с трона и мрачно окидывает взглядом зал. За окнами сверкает молния, заставляя нескольких гостей вздрогнуть.

— Вы будете рады приветствовать королеву Зеллу, — его властный голос разносится под высокими сводами.

Аплодисменты вспыхивают мгновенно. Фальшивые улыбки распускаются, как по команде.

Вот так-то лучше.

Спускаясь по лестнице, я не могу сдержать лёгкой улыбки. Босоножки мягко шлёпают по тёмно-синему ковру, мраморные перила прохладны и гладкие. Я не отвожу взгляда от Керита, пока не достигаю низа, и лишь тогда он покидает своё место, чтобы встретить меня.

— Великолепно выглядишь, — шепчу я, наконец находя покой, обнимая его за плечо. Я видела его в официальной одежде всего однажды — когда он просил у моего отца разрешения на брак. Честно говоря, кожаные брюки мне нравятся больше.

— Нет ничего прекраснее тебя, моя королева, — отвечает он.

Он провожает меня к трону, но прежде чем я успеваю сесть, начинается коронация.

К счастью, она занимает совсем немного времени. Керит оказывает мне эту честь, произнося слова на древне-фейриском, прежде чем достать корону.

Но в его руках…

Я не верю своим глазам.

— Корона твоей матери? — шепчу я, едва не срываясь на крик. — Как тебе удалось её вернуть?

— В последние несколько дней, — тихо отвечает он, — мои люди прочёсывали место, где ты её потеряла. Они нашли корону на Лестнице, словно сам лес оставил её там — для тебя, если ты решишь вернуться.

Глаза щиплет от подступающих слёз. Я смеюсь и прикрываю лицо ладонью — не хочу плакать на глазах у всех, даже от счастья.

— Спасибо, — говорю я, переполненная благодарностью.

Керит ухмыляется и завершает последнюю строку церемонии:

— Королева Зелла, вы получаете то, что принадлежит вам по праву.

Он возлагает на мою голову привычную тяжесть — и на этом всё заканчивается.

Звучит музыка, гостям разрешают общаться и угощаться. Предполагается, что танцы начнутся лишь после нас, но прямо сейчас мне нужно время, чтобы всё осмыслить.

По крайней мере, мой трон стоит так близко к трону Керита, что мы можем держаться за руки. Я поднимаю взгляд к потолку. Купол по всему периметру сияет звёздной пылью, а прямо над нами художник уже начал фреску. Пока это лишь полоса ночного неба Царства Ночи и часть руки, сжимающей рукоять меча.

Мои уши дёргаются, когда я слышу, как группа людей примерно в шести метрах от меня гадает, не наложила ли я на Керита заклинание, чтобы он считал нас суженными.

Я громко фыркаю. Звук привлекает внимание всех поблизости, но мне всё равно. Это просто смешно.

Во-первых, так околдовать человека невозможно. Если бы это было возможно, каждый выбирал бы себе суженого.

А мы не выбирали.

Хотя, будь у меня выбор, я бы снова и снова выбирала Керита. Он идеален для меня — и именно поэтому всем стоит доверять судьбе.

Устав от бесконечной критики дворян, я тяну Керита за руку.

— Давай потанцуем.

Он ничего не отвечает, лишь одаривает меня соблазнительной улыбкой и ведёт под одну из самых ярких люстр. По нашему знаку музыканты меняют мелодию на простой вальс — беспроигрышный вариант. Все жители Валоры знают эти шаги, независимо от происхождения и статуса.

Керит притягивает меня к себе, прижимая мой торс к своему. Мы впервые танцуем вместе, и уже через несколько нот я понимаю: он великолепен. Его движения безупречны, и мы покачиваемся в такт музыке.

Я выдыхаю, сбрасывая часть накопившегося напряжения. Керит разворачивает меня и незаметно проводит ладонью по моей заднице.

И мне почти начинает это нравиться… когда кто-то выкрикивает:

— Почему бы вам не показать нам танец из Царства Дня?

В середине вращения я останавливаюсь и смотрю на мужчину. Его руки скрещены на синем жилете, а во взгляде читается вызов.

Он хочет, чтобы я поделилась секретом своего королевства.

Хочет убедиться в моей преданности.