Я схватила свое старое платье и, отгородившись от него спиной, быстро переоделась. Ткань все еще пахла домом – мукой, дрожжами, едва уловимым ароматом ванили. Этот знакомый, родной запах вызвал такую острую тоску, что в глазах снова выступили слезы. Я сглотнула их, сжимая зубы. Я не дам ему увидеть мои слезы. Не дам ему этого удовольствия.

– Я готова, – сказала я, поворачиваясь к нему, стараясь вложить в голос как можно больше твердости.

Он окинул меня беглым взглядом, оценивая мой вид – снова заляпанную мукой, испуганную, но, видимо, достаточно презентабельную для выхода. Затем кивком показал на дверь.

– Веди. И помни – один неверный шаг, одна попытка сбежать, и наши эксперименты закончатся. Быстро и окончательно.

Я кивнула, сжимая руки в кулаки, чтобы они не дрожали. Это был шанс. Единственный. И я должна была им воспользоваться, даже если за мной по пятам шел сам Принц Теней, чье присутствие ощущалось за спиной как прикосновение лезвия.

Мы шли по бесконечным коридорам замка. Утро окрашивало каменные стены в холодные серо-голубые тона.

Стражники замирали при моем появлении, вытягиваясь по стойке "смирно". Их взгляды, полные любопытства и неприязни, словно прожигали мою спину. Я шла, не поднимая глаз, ощущая, как на мне горит это нелепое, помятое платье. Я резко выделялась на фоне холодного величия вокруг.

Каэлан не произносил ни слова.

Только его шаги, мерные и твердые, отдавались эхом в тишине. Он вел меня тем же путем, которым меня вчера привели – вниз по витой лестнице, через огромный зал с гобеленами, пока мы не оказались у знакомой тяжелой двери в кладовую.

Он отпер ее своим ключом и отступил, пропуская меня вперед.

– Ну? – произнес он. – Показывай.

Сердце у меня ушло в пятки. Кладовая выглядела точно так же, как и вчера: стеллажи, бочки, мешки. И та самая гора муки, мягко осевшая посреди помещения, как немой свидетель моего позора. Но того, черного провала в полу, той двери в мой мир… не было.

– Здесь, – прошептала я, подходя к тому месту, где упала. – Я упала прямо сюда.

Я опустилась на колени, отчаянно проводя ладонями по холодным, гладким каменным плитам. Они были монолитными, без единой щели. Ни люка, ни щели, ни западни, ни малейшего намека на портал.

– Он должен быть здесь! – голос мой сорвался, в нем зазвучала паника. – Я же упала! Сверху!

Я подняла голову, вглядываясь в высокий, темный потолок. Там тоже не было ничего – только балки и пыль.

Каэлан наблюдал за моими метаниями со спокойствием хищника. В его глазах было не разочарование, а… удовлетворение. Словно он получил подтверждение своей правоты. Уголок рта чуть приподнялся в усмешке, и это было… невероятно страшно и ужасно стыдно.

– Очень убедительно, – произнес он наконец, и в его голосе прозвучала ледяная насмешка. – Ты упала с потолка. Сквозь камень. Безусловно, это объясняет все.

– Но это правда! – в отчаянии вскрикнула я, поднимаясь на ноги. Голова закружилась от резкого движения, от бессилия, от страха. Мир поплыл перед глазами, ноги подкосились, и я пошатнулась, рискуя рухнуть обратно в ту самую мучную кучу.

Но падения не последовало.

Вместо этого железная хватка обхватила мою талию, резко и уверенно подхватив меня. Я на мгновение прижалась к чему-то твердому и теплому. К его груди. К груди принца Каэлана.

Я замерла, застигнутая врасплох. Его рука все еще сжимала мой бок, пальцы впивались в ткань платья. От него пахло холодным металлом, кожей и чем-то древесным, пряным.

Этот запах ударил в голову, странным образом переплетаясь с запахом муки от моего платья.

Я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую шерсть моего платья и жесткую ткань его дублета. Оно было обжигающе реальным в этом мире иллюзий и магии.

Я подняла на него глаза.

Его лицо было совсем близко. Те самые серые глаза, обычно холодные как лед, сейчас смотрели на меня с незнакомым выражением – не гнева, не подозрения, а… острого, пристального интереса. В них мелькнула искра чего-то, что можно было принять за удивление.

Будто и он сам был ошеломлен этой внезапной близостью.

Казалось, время остановилось и даже пылинки от луча света, что залетел сюда с улицы, замерли, словно наблюдая за нами.

В тихой кладовой было слышно только мое прерывистое дыхание и его, такое же ровное и спокойное, как и всегда. Я чувствовала каждый его палец на своем боку, каждое биение своего безумного сердца, которое теперь стучало не только от страха.

Он первый нарушил этот странный момент.

Его рука разжалась, и он отступил на шаг, восстанавливая дистанцию. Но его взгляд все еще был прикован ко мне, изучающий и тяжелый.

– Осторожнее, – произнес он, и его голос прозвучал чуть глубже, чем обычно. – Твои трюки с падениями начинают меня утомлять.

Я отпрянула, чувствуя, как по щекам разливается краска. Стыд, злость и это дурацкое, предательское тепло в том месте, где он только что держал меня, смешались в один клубок.

– Это не трюк! – выдохнула я, отчаянно пытаясь вернуть себе хоть каплю достоинства. – Портал должен быть здесь! Он просто… закрылся.

– Разумеется, – он кивнул с преувеличенной серьезностью. – Но ты меня не убедила, Элис.

Он повернулся и сделал несколько шагов к двери, затем остановился и оглянулся на меня. Его лицо снова стало холодной, непроницаемой маской.

– Надеюсь, ты понимаешь, что эта комедия только ухудшила твое положение, – сказал он безразличным тоном. – Ты не только шпионка, но и плохая актриса. – он повернулся в сторону коридора, а затем крикнул, – капитан!

Дверь распахнулась, и в кладовую вошел стражник.

– Ваша Светлость.

– Отведи ее обратно в покои, – приказал Каэлан, не глядя на меня. – И удвой охрану.

– Принц, пожалуйста, поверьте мне, – попыталась я снова, но он даже не смотрел на меня.

Меня снова повели.

На этот раз я почти не сопротивлялась. Поражение было полным и безоговорочным. Портал исчез. Надежды на возвращение не осталось.

А в памяти, вопреки всему, ярче всего горело воспоминание о его руке на моей талии и его удивленном взгляде. Это было хуже любого оскорбления. Потому что это было человечно.

А в этом бесчеловечном мире такая малость могла свести с ума.

Вернувшись в свою комнату-тюрьму, я рухнула на кровать, не в силах сдержать отчаяние. Все было кончено. Портал исчез. Я навсегда застряла в этом мире, где меня считали шпионкой и где мое единственное умение – печь хлеб – было никому не нужно.

Часы тянулись мучительно медленно. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь решетку окна, медленно полз по стене, отмечая время до неминуемой расправы. Желудок сводило от голода – я не ела с того момента, как оказалась здесь. Вчерашний ужин в своей пекарне казался теперь несбыточной мечтой.

Когда дверь снова открылась, я даже не пошевелилась. Что бы это ни было – казнь, новые допросы – мне было уже все равно.

В дверном проеме стоял принц Каэлан. На этот раз он выглядел более официально – в темном камзоле с серебряными застежками, волосы убраны назад. Но на его лице я увидела новое выражение – не холодную ярость, а скорее… деловую расчетливость.

– Вставай, – сказал он без предисловий. – Ты просила еды.

Я медленно поднялась с кровати, смотря на него с опаской. Что это за новая игра?

– Повар замка заболел какой-то неизвестной хворью, – продолжил он, его взгляд скользнул по моей замученной фигуре. – На кухне творится настоящий бардак. Ты утверждала, что у тебя есть своя пекарня в каком-то… – он сделал небольшую паузу, – королевстве под названием Москва.

Я кивнула, не понимая, к чему он ведет.

– Так вот, – он скрестил руки на груди. – Если ты действительно умеешь печь хлеб, а не только рассказывать сказки о падениях с потолка – сейчас твой шанс это доказать. И заодно накормить себя.