Я заканчиваю обработку ран, вот только боль будет нарастать по спирали. На лице Софи выступают капельки пота.

– Не сдерживайся ― кричи, ― говорю я ей. ― Я знаю, какую боль приносит мазь.

– Откуда? ― шипит она.

– Ранения на поле боя, ― поясняю я, ― а от этой мази швы быстрее заживают.

Софи кивает, тихонько поскуливая.

– А ты кричал?

– Было бы странно, если бы генерал армии кричал, ― усмехаюсь я. ― Но был близок, чтобы заорать.

– Генерал, ― кричит мой денщик из кабинета, ― вас вызывает император.

Вот же делать ему нечего, мысленно ругаюсь я.

– Неси сюда медальон, ― приказываю я.

– Райан, не говори императору, что я тоже здесь, ― просит меня Коллет.

Она знает, что мой кузен терпеть не может неповиновения. Он бы и меня жёстко наказал, но я его любимый брат, вот и терпит. А выходки Коллет он терпеть не будет. Жестокого наказания не избежать.

– Хочешь остаться? ― спрашивает Софи, как будто это и так не очевидно, а Коллет лишь кивает, размазывая настоящие слёзы по щекам.

Испугалась гнева императора, но думать надо было раньше.

– Тогда честно признайся императору, как сюда пробралась, и попроси остаться, ― советует Софи.

– Она здесь не нужна, ― жёстко произношу я. ― Впрочем, как и ты. Но от тебя не избавиться, а от неё запросто.

Софи бросает на меня уничтожающий взгляд и говорит Коллет:

– Признавайся смело, я знаю, как сделать так, что ты останешься.

Выслушивать бредовые идеи Софи у меня нет ни времени, ни желания. Я оставляю её с Коллет и быстрым шагом направляюсь в кабинет, император не любит ждать.

– Ну, и где ты ходишь? ― с порога спрашивает нетерпеливый кузен.

– И вам здравствуйте, Ваше Величество.

– Виделись, ― усмехается кузен. ― Так и где ты ходишь?

– Выполнял ваше распоряжение, ― смиренно склонив голову, прячу я улыбку.

– Какое распоряжение? ― задумывается Риган.

– Вы мне их так много надавали, что уже и не помните, ― удивляюсь я. ― Может, лучше записывать и присылать мне, а то потом окажется, что я вдруг что-то не выполнил.

– Не дерзи мне, Райан, ― император подходит близко к экрану. ― Как там продвигаются дела? Уже напал на след заговорщика?

– Почему вы так уверены, что заговорщик один, а не двое или даже группа?

– Я не уверен, а сколько их это ты мне должен ответить, ― начинает заводиться Риган. ― Чем ты занимаешься там?

– Собственноручно купал Софи и смазывал ей раны, ― не могу сдержать улыбки, наблюдая, как вытягивается лицо кузена.

– Я ведь тебе сказал, чтобы ты не трогал Софи? Сказал? ― сжимая кулаки рычит он. Зрачки принимают вертикальное положение, и драконья сущность прорывается наружу. Брат на грани оборота.

Да, что такое-то в этой Софи? Ни лица, ни чешуи, разве что запах умопомрачительный, но брат с ума сходит из-за неё. Интересненько, а как она пахнет для Ригана. Надо разобраться.

– Но в то же время ты мне сказал, чтобы я обработал её раны, ― парирую я. ― И тоже сам. Как прикажешь выполнять эти два противоположных приказа?

Я специально добавляю “приказа”, чтобы до него дошло, что я всего лишь исполнитель его воли. Кузену это нравится.

Риган молчит, лишь из ноздрей идёт пар, он обратился наполовину. Что же ты скрываешь, братишка?

– Как пахнет Софи? ― в лоб спрашиваю я.

– Не твоё дело, ― огрызается он.

Неужели, Софи – истинная кузена?

Нет, – мотаю я головой. Была бы истинная, он бы её со мной не отпустил. Или всё-таки она? А кузен её так спрятал до отбора невест.

Что-то я совсем запутался. Тут бы с золтами разобраться, а он подкидывает мне ещё задачки, которые намного интереснее.

– Софи – твоя истинная пара, которую ты решил спрятать под моим присмотром у золтов? ― спрашиваю я напрямую.

– Нет, ― слишком быстро отвечает император. ― Никогда не думал, что скажу это тебе, но ты слишком много думаешь.

Я пожимаю плечами. Его ответ лишь утвердил меня в подозрениях.

Вся эта миссия у золтов лишь повод спрятать Софи. Иномирянку в качестве императрицы могут и не принять. Так вот почему он хочет устроить отбор. Чтобы Софи победила, и ни у кого не возникало подозрений и сомнений.

– Райан, тебе надо в кратчайшие сроки выявить заговорщика, а ты придумываешь дурацкие гипотезы, ― усмехается Риган. ― Так как продвигаются дела с расследованием?

– Никак, ― отвечаю я, пожимая плечами. ― Как-то не до расследования было.

– А причины столь странного поведения ты хотя бы понял? ― наседает на меня император.

– Говорю же, нет, пока.

Кузен, заложив руки за спину, ходит по кабинету. Это мелькание раздражает.

– Успокойся и сядь от твоего мельтешения, в глазах рябит, ― говорю я ему. ― Найду я тебе заговорщиков.

– Покажи мне Софи.

– Да, что ты прицепился к ней? ― начинаю злиться.

– Мне надо убедиться, что с ней всё в порядке.

– С ней всё в порядке, а вот со мной не очень.

– Да? А что с тобой? ― с любопытством спрашивает император.

– У меня появился ещё один член команды. Признавайся твоих рук дело?

Кузен выглядит озадаченным. Может, он не знает, что Коллет добралась до меня. Но если предположить, что Софи – истинная брата, то появление моей бывшей очень даже укладывается в мозаику.

– Ты можешь выражаться яснее? ― раздражается Риган.

– Сегодня мне нанесла визит Коллет да Кроль, ― зло произношу я. ― Это твоих рук дело?

Император выглядит ошарашенным. Значит, всё-таки не он.

– Я с её папаши всю чешую оборву, ― заводится Риган. ― Как она попала к вам?

– Не знаю, она молчит. Вот только Софи почему-то хочет её оставить.

– Это чтобы усложнить тебе жизнь, ― предполагает император. ― Знатно ты ей крови попортил. Но, может, она и права. Коллет будет твоей пыткой.

– Какой ты всё-таки…

– Лучше не продолжай, ― смеётся император. ― А начинай уже действовать. Заговор сам себя не раскроет.

– Да нет никакого заговора, ― раздаётся звонкий голос Софи, и я вижу, как затрепетали ноздри Ригана, а его зрачки снова становятся вертикальными.

Поворачиваюсь, а на пороге стоит Софи в одном полотенце, прикрывающим только её прелести. Запах сливового пирога заполняет всю комнату.

– А что же это? ― спрашивает император, пожирая её взглядом.

Мне почему-то становится не по себе от такого неприкрытого вожделения. Я заслоняю собой Софи. Снимаю рубашку и одеваю её на почти обнажённую девушку.

Разочарованный взгляд кузена согревает мне душу. Истинная она его или нет, но раздевать её глаза не позволю. Риган словно читает, что происходит у меня в душе, понимающе улыбается.

Чтоб тебя Проклятые Духи забрали, братец!

– Вы видели, в каких условиях живёт это бедный народ?

Император мотает головой.

– В нормальных условиях, ― огрызаюсь я, раздосадованный такой реакцией Ригана на мою помощницу.

– Не в нормальных. Они нищенствуют, ― возмущается Софи. ― Нищие думают о пропитании, а не о детях. Дети для нищих лишь обуза.

– Это правда, Райан?

– Конечно же, нет, ― встревает проникшая в кабинет и осмелевшая Коллет. ― Обычно они живут, уж я-то знаю. Обошла весь городок.

– А ты что здесь делаешь?

– Ваше императорское величество, ― приседает в реверансе Коллет, выставляя свои прелести напоказ. Но на неё Риган почему-то не реагирует. Да я сам не впечатлён, хотя там есть на что посмотреть. ― Я пробралась через грузовой портал, когда Райану отправляли багаж. Не выгоняйте меня. Я очень хочу помочь.

Император с сомнением смотрит на неё.

– И как ты хочешь помочь? ― скептически произносит он.

– Я организую такую свадьбу, что все захотят пережениться.

Софи закатывает глаза.

– Хорошо, составишь конкуренцию Софи.

– Мы так не договаривались, ― всполошилась моя помощница.

– Софи, а тебе будет ещё одно задание, помочь генералу с розыском заговорщиков.

– Да нет никакого заговора, ― упрямится Софи.

– Вот это мы и проверим, ― говорит кузен и выключает экран.