– Это ведь ёж! Ваш питомец?! – с нескрываемым удивлением воскликнул молодой продавец.

– Нет, это особая кровожадная порода монстров. Мы его держали в заложниках, – ответил Макс. – Сейчас он начнёт мутировать и будет мстить.

Продавец заметно побледнел, а Иван нахмурил брови, подойдя к Ковалёву.

– Ты дошутишься, смотри, – пробормотал он. – Потерпевших пожалей.

– Вот уж и пошутить нельзя, – хмыкнул Макс. – Я имею на это полное право после такого стресса.

– Палыч узнает, за причинное место тебя подвесит, – подметила Софья. – Вот тогда будет тебе стресс.

– Не знал, что вас, госпожа, интересует моё причинное место, – расплылся в улыбке Макс.

– Размечтался, – улыбнулась Софья. – Иди к своим девочкам подкатывай в клубах.

– Прекращайте болтать и выходите, – рыкнул Палыч, который всё это время был невольным слушателем этой беседы. Затем его тон смягчился: – Вы большие молодцы. Такого портала я не припомню. Отправлю завтра аналитикам все данные. Ну, чего замерли? Я жду вас у себя в кабинете. Есть разговор.

Мы переглянулись. Раз Палыч зовёт на разговор команду, значит, что-то хочет сказать важное. Или разобраться в важном.

Мы вышли из супермаркета, вкратце успокоив полицейских и охрану магазина. И потом сели в фургон. По пути обсудили все действия во время ликвидации портала, и стало ясно, что все сработали по инструкции. Не было никакой самодеятельности.

Это и дало уверенности, что Палыч точно вызывает не за тем, чтобы сделать замечание.

– Кеша, расскажи о том, где ты до нас работал? Ты же из другого отряда, – обратился Макс к некроманту.

– Да, я был в группе на подхвате, – печально признался он. – В основном, выезжали на усиления и мелкие заказы. Мне даже кажется, что когда я ушёл от них, все вздохнули с облегчением. От меня просто избавились.

– А с чего такие мысли? – удивился Даниил.

– Постоянно упрекали, что я немного рассеянный, – ответил Кеша.

– Да ну что ты, они просто завидовали твоему таланту, – ответила Софья в своей манере.

Я кое-как спрятал улыбку. Рассеянный прилично, безусловно. Сейчас он что-то искал в карманах, роняя уже третий раз респиратор, который неправильно прицепил к поясу. Но ведь показал он себя на сложном вызове достойно. Что я и решил донести до команды.

– Иннокентий отлично справился с белыми щупальцами, которые пытались атаковать нас, – сказал я. – Как по мне, он проявил себя командным товарищем.

– Согласен, – кивнул Иван. – Главное, Иннокентий, вот что. Ты не думай, что и здесь мы над тобой будем издеваться. Тем более после того, как ты себя показал на вызове. Отличная работа. Да, ребята и девчата?

Все единогласно поддержали наши с Иваном слова. И после этого Иннокентий успокоился, даже позволив себе улыбнуться.

Доехав, мы сдали Неле Марковне использованные респираторы на дозарядку и замену фильтров, сообщив, что угрозу устранили, и страна может спать спокойно. На что получили от заведующей складом по ещё одному пузырьку зелья.

Вернувшись на третий этаж, сразу зашли в кабинет Палыча. Он с улыбкой оглядел нас.

– Орлы, – довольно похвалил он.

– И орлихи, – добавила Лиза.

– Орлицы, – поправил её наш босс. – Идеальная работа. Вот только не понял, что ты, Александр, применил, чтобы ликвидировать портал. Сам пойми, начнутся вопросы от руководства, а мне и нечем крыть. Поэтому и спрашиваю… Что-то запрещённое?

– Нет, Семён Павлович, – ответил я. – Мне недавно подарили артефакт, вот мне пришлось его использовать.

– Серьёзный у тебя артефакт, – признался Палыч. – Но не переживай, я сделаю так, что к тебе не полезут с допросами. Хотя сами знаете кто очень горит желанием подоставать вас.

– Спасибо, Семён Павлович, – ответил я и напомнил. – Вы нас вызвали по очень важному поводу.

– Не прям такому важному, но да, повод есть, – признался Палыч. – Во-первых, уверен, что вы тоже задавались вопросами о происхождении портала. Я взглянул на видеозапись и понял – он управлялся извне. Остальное лишь ширма для того, чтобы вас заманить в ловушку.

– А зачем кому-то такое совершать? – удивилась Анна.

– Чтобы убрать вас с дороги, как опасных конкурентов, – объяснил Палыч. – Садясь в это кресло, я столкнулся со змеиным гнездом. Каждый друг друга подставлял и строчил кляузы начальству, шагу ступить нельзя было. Теперь, слава всем богам, по-другому. Но и тогда, и сейчас есть те, кто пытается помешать нам расти и сбрасывать в рейтинге более успешные отряды. А все вы знаете, что такое рейтинг. Это более высокооплачиваемые вызовы, повышенные премиальные, особое отношение руководства, на самой верхушке – неприкасаемость. Есть куда стремиться, правда?.. Так вот, Юдащеву и его команде ничего не остаётся, кроме как следить за нами.

– Теперь всё время будут ходить за нами по пятам и собирать компромат? – спросил Макс.

– Запомни, Ковалёв, ходить по пятам высшим руководителям необязательно, кругом камеры, – ответил Палыч. – Захотят – запросят запись в определённый промежуток времени. Делов-то. А вот что наш общий знакомый собирает компромат на каждого из нас – это факт.

– Да к тому, же мы в общем рейтинге спасательной службы растём, – подчеркнул Даниил. – Уже на седьмой строчке, а ещё месяц назад были на одиннадцатой.

– И я знаю, кому это может не нравиться, – ответил Макс. – Фениксам, например.

– Да ладно вам фантазировать, – буркнул Палыч. – Это верх глупости – так подставлять себя. А в том отряде достаточно умные сотрудники, чтобы не совершать очевидных ошибок… Во-вторых, после этого вызова появятся вопросы у Юдащева к тебе, Елизавета. Он попробует раскачать лодку, обвиняя тебя в непрофессионализме.

– Я не поведусь, Семён Павлович, – ответила портальщица. – Вы меня знаете.

– Знаю, но предупредить обязан, – произнёс Палыч. – Но что меня больше всего напрягло, так это общение Юдащева по телефону. Он в рабочее время беседует с тем, кто находится вне центра. Что наводит на очень нехорошие мысли.

Макс хотел что-то сказать, но босс выставил ладонь.

– Помолчи, Ковалёв, я ещё не закончил, – напряжённо ответил Палыч. – Так вот, если кто-нибудь из вас что-то услышит или увидит любые странности – немедленно сообщите мне. Всем всё ясно?

Ни у кого из нас не было возражений. Поэтому Палыч даже позволил себе улыбнуться.

– И ещё, хотел вас всех и каждого поздравить с достижением очередной планки, – объявил босс. – Вы идеально сработали. И, разумеется, я хотел бы спросить, насколько Иннокентий проявил себя.

– Абсолютно положительным образом, – ответил я, и все подтвердили, что некромант не растерялся. В отличие от Павла, который принялся бы в одиночку рисовать свои фигуры и в соло пытаться остановить усиливающийся портал, Кеша сразу начал помогать команде. Что однозначно прибавляло ему плюсов.

Затем Палыч пообещал, что отправит запрос о доплате за сверхурочные и сложность в финотдел, дублируя письмо главе компании. Мы с отличным настроением, в бодром расположении духа отправились в раздевалку. Ну как в бодром, насколько это возможно в нашем состоянии. Все притомились за весь день. Два сложных вызова подряд – это ещё та нагрузка. Не хотел бы я, чтобы каждый день был таким же. Думаю, что каждый согласится со мной.

Когда мы оказались на этаже, я выпустил Хрума из тактического ранца, и он засеменил впереди, гордо подняв голову. Девушки начали заливисто смеяться.

– А это ведь не ёж, – заметил Иннокентий.

– Это кот, очень редкой породы, – ответил я.

– А, точно! Ежистый страйт-блэк! – воскликнул Иннокентий.

– Кто?! – прыснула Лиза.

– Да вы что, этот ролик не смотрели? – изумился Кеша, доставая телефон. – Там похожий на него ёж, точнее, не совсем ёж, рассекает в ванной… Сейчас найду.

Когда мы зашли в раздевалку, то собрались вокруг Иннокентия. Он включил ролик. Тот самый, который я недавно закинул в Сеть. С удивлением я обнаружил, что это видео стало довольно популярным, набрав уже полмиллиона просмотров. И количество комментариев перевалило за пару тысяч.