Заперев массивную дверь алтарной комнаты, мы направились на третий этаж женской половины и забрали питомцев из светлицы Авроры. Лазурка, видимо, уже подзабыла, что ей положено страдать, и встретила меня, извиваясь всем телом от радости. Мы проведали младших, которые как раз успели проснуться.

Мама уже сообщила им о случившемся. Астра расплакалась, и Аврора тут же её обняла, Варя шокированно смотрела на нас и, кажется, не могла поверить в случившееся, а Артёмка ничего не понял. Сонно потянул ручки ко мне, и сердце сжалось от страха за него. Он же такой маленький, ещё ничего не понимает, а над ним уже навис дамоклов меч судьбы — быть последним из Разумовских.

Пока младшие успокаивались и собирались на завтрак, я мысленно прокручивала в голове возможные сценарии разговора с Александром, и чем дальше, тем отчётливее понимала, что с его стороны логичнее выбрать путь полного поглощения, заменить старый алтарь и поставить новый на окраине Синеграда, ближе к границе с Берскими. Так, чтобы территории кланов начали соприкасаться. Стратегически — это правильнее, а чувствами одной княжны можно и пренебречь. Раз уж ими пренебрегал собственный отец, то разумно ли ожидать иного от практически постороннего мужчины? Мужчины, который в данной ситуации закономерно ожидает благодарности, а не требований с моей стороны.

Когда мы полным семейным составом — бледные, умытые и немного дезориентированные — вернулись в главную залу, Врановские поднялись с мест, а Александр направился ко мне:

— Как ваше самочувствие, Анастасия Васильевна?

— Пожалуйста, называйте меня Асей, — как можно душевнее попросила я.

— Хорошо, Ася, — мягко проговорил он. — Как Лазурка? Мы так и не показали её целителю. Однако я ещё ночью проконсультировался с Надеждой Агафоновной, и она считает, что данного Мораной зелья будет более чем достаточно. Если твоей питомице станет хуже, я отправлю Врония в клан Знахарских, мы об этом условились.

И вот как тут устоять, когда серые глаза обволакивают заботой и обещают избавить от всех проблем? Он, оказывается, ещё и про Лазурку помнит…

Сама куница торжественно восседала у меня на плече и признаков недомогания не демонстрировала — лишь признаки оголодания. Отдельное внимание она уделила Снежку и Вронию: показала зубы и воинственно махнула пушистым хвостом.

А ведь тянуть нельзя — запаса энергии осталось совсем мало. Катастрофически мало, учитывая войну с Берскими. Мне нужно в самое ближайшее время как-то сообщить Александру, что алтарь погас… И что клан, за контроль над которым он, возможно, боролся, представляет собой недораненую куницу, недовоспитанную норку, липкую от конфет Аврору, беззубую Астру, вредную Варю, несмышлёного Артёмку, немощного деда, кучку предпочитающих отсиживаться в библиотеке Ведовских и… потухший алтарь. Не клан, а недоразумение какое-то… Явно не то положение, чтобы выдвигать требования, но и отступать я не собиралась.

Может, на это и упирать? Оживить старый алтарь наверняка быстрее, проще и дешевле, чем воздвигнуть новый.

— Александр Теневладович, если вы не заняты, я бы хотела переговорить с вами после завтрака. Это, вероятно, будет долгий разговор.

— Я и сам хотел с тобой поговорить. Мне нужно рассказать тебе кое-что важное, Ася. И для близких я Саша, а не Александр Теневладович.

— Хорошо… Саша.

Домашнее имя легло на язык тихим шелестом камыша, чем-то смутно родным и знакомым. Собственно, контраст ощущался не только в имени. Александр был холоден и безжалостен, а Саша улыбался близким и смотрел капельку насмешливо.

Вот такая метаморфоза.

Хотелось нашарить защитный амулет, содрать его с груди, выкинуть на дно залива и наконец ПОЧУВСТВОВАТЬ Сашины эмоции! Кажется, он прекрасно понял моё желание, потому что наклонился и шепнул:

— После завтрака я в твоём полном распоряжении и честно отвечу на все твои вопросы.

Надо ли говорить, что весь завтрак я сидела как на иголках и мысленно торопила время? Перекидывала с пальца на палец слишком крупные для моих рук алтарные кольца и старалась прислушиваться к беседе, напоминавшей лоскутное одеяло из вроде бы безопасных тем.

Туман почти рассеялся. Калина в этом году уродилась сладкая и крупная. А вы слышали, что Листовские вывели новый сорт — жёлтую калину, ещё более сладкую и крупную, а ещё совсем без косточек? Чистый мёд. А в Большой Топи активизировались ракатицы, хотя сезон дождей ещё не начался. К счастью, выращенная Листовскими Живая Стена надёжно защищает от вторжений крупной нечисти, пока от мелкой охраняет периметр. А вот в При́топи в сезон дождей вода регулярно поднимается на три-четыре метра, и вроде жила там есть, да только место такое гиблое, что никакой новый клан на том месте обосноваться не может. А с другой стороны — место не такое уж гиблое, не сильно хуже многих. А Синеград в прошлом году так затопило, что пришлось задраивать окна в цоколе, а вместо причала использовать террасу первого этажа. Ох уж эта вода — никакого от неё спасения.

И ни слова о предстоящем похоронном обряде. Ни слова о горьком запахе смерти, пропитавшем дом. Ни слова о туманном будущем, ожидающем Разумовских.

Когда долгий завтрак наконец подошёл к концу, мама сказала:

— Я отдала распоряжения, и погребальный плот будет готов в самое ближайшее время. Необходимо достойно проводить князя Василия Андреевича и Ивана в последнее плаванье.

Дух полыни, настойкой из которой окропляли саваны, усилился стократно. Изначально им отбивали запах разложения и отгоняли нечисть, ведь не всегда покойных можно сразу проводить в последнее плавание — обряд нельзя проводить в дождь. Покойных клали на деревянные плоты, заливали горючей смолой и поджигали, отправляя по течению. Дождь мог погасить пламя, и тогда останки достались бы водной нечисти и рыбе, а это считалось неуважением к близким и плохой приметой для всего рода.

Именно поэтому про ясную погоду говорят: хороший день, чтобы умереть.

Я взглянула за окно.

День действительно был хороший. Снова развиднелось, уже второе утро подряд. Туман практически рассеялся под лучами солнца, и небо стеснительно показало лазурный краешек.

— Ася, можно пригласить тебя на игру в шахматы?

— Я тосе иглать буду! — оживился Артёмка, с интересом глядя на Александра.

— Нет, лучше мы с тобой почитаем про Красную Шапочку, — тут же отреагировала Аврора. — Идём, малыш, Варя с Астрой тоже хотят почитать, — с нажимом проговорила она, выразительно глядя на нашу двенадцатилетнюю сестру.

Та подхватила на руки Артёмку, и в этот момент Лазурка вцепилась мне в плечо и утробно зарычала. Страшно зарычала, с подвыванием. Синяя шерсть вздыбилась, а клыки словно на глазах выросли. Синхронно вспорхнули под свод залы белый сокол и чёрный ворон.

Зазвенели разбивающиеся в крошку дорогущие окна главной залы.

Со стуком попадали на паркет и покатились по нему какие-то серые банки.

— Уходим! — крикнул Александр, прикрывая меня.

Его чернильные тени взметнулись и тут же растворились в чудовищном взрыве.

Заскулила Лазурка, тонко завизжал братик, охнула Аврора.

Испепеляющая волна пламени толкнула меня в спину и захлестнула всё, что мне было дорого. Я даже не успела почувствовать боль — лишь увидела, как от нестерпимого жара на руке вскипает кожа, а с пальца срывается неестественно яркое голубое алтарное кольцо.

Пекло поглотило целиком всё и всех.

…

Вместо огня я почему-то оказалась в воде. Мрачные силуэты скользили вокруг и опутывали меня, а из глубины поднималась огромная тень… Всадник? Наездник?

Я попыталась всмотреться, но меня одновременно тянуло вниз, в толщу воды, и выталкивало прочь. Прочь из видения, распавшегося на синеватые блики.

— Иа-ах…

Я очнулась в темноте от собственного то ли вздоха, то ли крика.

Меня колотило так, что я едва могла соображать. Следом накрыло ощущение дикого счастья — чужого и до боли знакомого. Я лежала на полу у алтаря, а по моей груди носилась Лазурка. Ощущение дежавю захватило целиком, медленно растекаясь по телу смесью ужаса и восторга. Я узнала ту самую шёлковую блузку, узнала момент, узнала запах алтарной комнаты, ещё не тронутый горечью полыни.