Петуха рядом не было. Она тупо посмотрела на свою руку, уверенная, что держит его, но видя, что она пуста.
Петух все еще был на вершине скалы, пальцы ног застыли на известняковом выступе, руки вращались, как мельница, чтобы удержать равновесие.
— ДЖЕЗУС, ПЕТУХ! ПРЫГАЙ! ПРЫГАЙ БЫСТРО! — закричала она.
Или подумала, что закричала, забыв, что кролик не издает звуков, кроме криков, когда его поймали. А Элли еще не поймали.
Петуха поймали.
Церковь накрыла его. Угловатые черные выросты протянулись вперед, опережая несущееся здание. Они обвили широкие руки Петуха, схватили его мускулистые бедра, обвились вокруг его изящной белой шеи, отшвырнули его глубоко в свою обжигающую темную пасть, а затем захлопнулись вокруг него.
Ужасная церковь занесла на повороте, срезая молодые деревца и кусты, поднимая за собой шлейф из кирпичей, мертвых листьев и земли. Ее шпиль-жало метнулся назад, врезаясь в землю позади, борясь со своей инерцией всей своей неземной мощью.
Без толку. Прогресс нельзя остановить: церковь соскользнула с уступа.
Но она не упала на землю. Как и надеялась Элли, здание пролетело лишь несколько футов, прежде чем застрять между крепкими старыми дубами и известняковой стеной. Деревья скрипели, трещали и стонали. Желуди, ветки, кора и несколько ветвей толщиной с запястье посыпались вниз. Но эти праматерь-дубы держались крепко, как и церковь. Она была прижата к скале, все еще в добрых десяти футах от земли. Она висела дверями вниз, остроконечная крыша зажата между камнем и деревьями. Шпиль, оторванный от живого тела сооружения, свалился вниз по склону, разбитое крушение.
Помимо потери человека, которого она на самом деле любила, и который на самом деле любил ее по-своему, наполовину неумело, все прошло гораздо лучше, чем она могла надеяться:
Церковь оказалась в ловушке. Ее больше не было видно с автострады, она перестала быть привлекательной помехой — до нее почти невозможно было добраться.
Элли долго стояла на месте, впитывая все это — но также и совсем не впитывая. Она была так уверена, что держит его. Она все еще чувствовала его руку в своей пустой руке, как фантомную боль, но с чужой конечностью.
Лес был тих, если не считать скрипа двойных дверей церкви, которые висели распахнутыми, покачиваясь на влажном ветерке, как люки под виселицей палача.
Она представляла Петуха там внутри, завернутого в подвижную черную паутину, как кузнечика в паутине. Она представляла его висящим, как тушу. Она представляла его приколотым, как шкуру на стене.
— Петух? — тихо позвала она, наблюдая за дверным проемом так же настороженно, как ребенок наблюдает за темным входом в осиное гнездо. — Петух?
Она представляла его мертвым. И затем, что было гораздо хуже, она представляла его все еще живым.
Но она ничего не видела. Не с того места, где стояла, не ступив в скрипящую тень церкви.
Элли плотно сжала губы и осторожно приблизилась, вытягивая шею, чтобы найти лучший угол. Она заглянула вверх. То, что она увидела, вызвало у нее такое головокружение, что подкосились колени. Глядя вверх через раскачивающиеся двери, она обнаружила, что смотрит на Петуха сверху вниз, как на кадр с дрона в фильме.
Петух стоял на обширной равнине, залитой ужасным закатным кровяным светом. Его голова поворачивалась во все стороны, кроме верхней, плечи ходили ходуном от быстрого, поверхностного дыхания.
— О, божежтымойбожежты—, — бормотал он, его голос был резким шепотом.
Петух теперь был добычей.
Но выросты — не говоря уже о том, к чему они были прикреплены — нигде не было видно.
— Петух! — крикнула она.
Его голова резко поднялась, и выражение, проявившееся на его чертах — она не могла разложить его на составляющие. Оно было, как и темные выросты, непрерывным потоком: от удивления через надежду и радость, затем оседая в тошнотворное отчаяние.
— Элли! — Едва шевеля губами, его голос был слабым скрипом. — Не двигайся, Забавный Кролик. Не. Двигайся. Я тебя достану.
Она едва слышала его. — Я и так в порядке, где нахожусь, — крикнула она. — Надо тебя оттуда вытащить!
Он съежился, его лицо исказилось от отвращения и ужаса одновременно жалкого и абсолютного.
Сначала Элли не поняла. Затем она увидела беззвучные, бесцветные кончики, пробирающиеся мимо дверного косяка, сочащиеся и сплетающиеся обратно в ее мир. Эффект был гипнотическим, как наблюдать за огнем, бегущим по луже керосина, или за колеблющейся головой охотящейся гадюки. Последний час был таким долгим и изматывающим. Течение этих темных, бесконечно сочлененных пальцев было таким, таким плавным и успокаивающим.
Элли поймали.
Не ее тело, еще нет. Она попала в ловушку хуже: вид хищника из междузвездной пустоты поймал ее разум.
— Хейт! — Петух отчеканил это слово резко, как пощечину, и это разорвало ужасный транс Элли. Она посмотрела вверх через двери — что было взглядом вниз, на равнину — и увидела, что Петух, наконец-то, обрел некое подобие себя.
— Хейт! — он отчитал монстра, как человек отчитывает непослушную собаку. — Хейт! — Он дважды свистнул, высоко и резко — трюк, который она видела у него на улице, как он останавливал даже злых питбулей своим командным голосом. — Хейт! Смотри на меня.
Глаза Элли приковались к Петуху. Но он говорил не с ней, поняла она. Он говорил с выростами. И они слушались.
— Иди сюда! — рявкнул он. — Хейт! Хейт! Ко мне!
И они пошли к нему. Или на него. Так или иначе, их отступление из ее мира ослабило ужасный паралич Элли.
— Петух! — закричала Элли — закричала так громко, что будет чувствовать это следующие три дня, словно она глубоко заглотнула мочалку — «Нет!»
Петух проигнорировал ее; он цокал языком и подзывал темные, ищущие конечности. Все это время его рука работала у пояса, возясь с ключами от машины.
И затем он резко перешел к действию, делая много вещей одновременно:
Он отстегнул ключи.
Он бросил их, снизу и сильно, прямо в дверной проем.
Он крикнул:
— Закрой эти гребаные двери, Забавный Кролик!
Ключи замедлились по мере приближения к дверному проему, достигнув апогея, угрожая рухнуть обратно на то ужасное поле в далекой-далекой галактике. Затем они пересекли невидимую границу между мирами и рванули вперед, ударив Элли в плечо с оглушительной силой. Они оставили темную галактику синяка, который она заметит лишь три дня спустя, когда его края уже начнут желтеть.
Тем временем живые черные пряди окутали Петуха спиральным узлом, который вращался и затягивался, как китайская ловушка для пальцев.
Ключи Петуха с лязгом упали на землю. Элли собиралась нагнуться, подхватить их и убраться отсюда к чертовой матери так быстро, как только могли ее маленькие ноги. Вместо этого она схватила одну из длинных крепких ветвей, только что срезанных со стойких дубов.
Ведомая последней просьбой Петуха, она взмахнула длинной веткой, нанося два сильных удара: сначала по одной двери, затем по другой: хввак-хвак! Двери содрогнулись в раме, захлопнувшись наглухо.
Элли рухнула там же, в тени церкви.
Только позже она осмыслит то, что увидела в последние мгновения перед тем, как эти двери заперлись в последний раз.
Сверчки и весенние лягушки пели, когда она снова пришла в себя. Она лежала в мокрых листьях. Кругом нее голые белые деревья тянулись к облакам, не указывая ни на что конкретное. Ключи Петуха упирались ей в зад. Она поморщилась, переворачиваясь — все ее тело болело, как свежеотшлепанное лицо — и взяла их, сжав так сильно, что зубцы ключей впились в мякоть ладони.
Это был первый раз, когда она держала его ключи от машины — «Король дороги», протянул он в ее сознании. «Не отдавай ключи от своего дворца, Забавный Кролик».
Элли обнаружила, что на брелке есть выдавленный жетон Анонимных Наркоманов за год трезвости и спокойствия. Золотая фольга давно стерлась с светящегося в темноте пластика. Только тогда до нее дошло: Петух не любил травку, и она никогда на самом деле не видела, чтобы он пил. Он никогда не делал из этого большого дела, просто никогда не казался жаждущим, когда другие пили пиво. В баре он пил только тогда, когда платил за всех, анонимный стакан чего-то шипучего со льдом и долькой лайма или завитком апельсина. Ей никогда не приходило в голову, что это могла быть просто содовая или что его «ром с колой» был просто старой доброй колой.
